第三十五話 「男前」
地面に沈んだ酒呑童子が、白目を剥いて伸びている。傍には元に戻ったしゃらくが、パンパンと手を払い、倒れる酒呑童子を睨む。
「しゃらくさん！！」
お蝶がしゃらくに駆け寄る。
「お蝶ちゃァァん！！」
しゃらくがニンマリと笑い両手を広げる。それを見てお蝶は歩調を緩める。顔は苦笑い。
「あ、えっと、ありがとう！！」
お蝶がしゃらくと間合いを取り、手を振る。
「お蝶ちゃァん！？ その距離感は何だい！！？」
すると、しゃらくがその場でバタリと大の字に倒れ込む。
「あァ腹減ったァ！！」
盛大にしゃらくの腹が鳴る。それに笑うお蝶。その後ろからウンケイがブンブクを肩に乗せて来る。
「負けるかと思ったぜ」
ウンケイがニヤリと笑う。
「負けるかおれが！」
すかさずしゃらくが言い返す。
「そうだ！ 私たちの村に来て？ ご馳走するわ！」
お蝶がニコリと笑う。
「本当かよォ！！？ やったァァ！！」
しゃらくが寝たまま大騒ぎする。
＊
山を降りた小さな村の村長の家に、賑やかな明かりが灯っている。
「いやはや、あなた方は我々の恩人だ。ありがとうございます」
村長が深々と頭を下げる。周りの村人達も頭を下げている。
「やめてくれ。俺達はただ売られた喧嘩を買っただけだ」
ウンケイがニコリと笑う。その背後ではしゃらくとブンブクが、目の前に出された飯を物凄い勢いで掻き込んでいる。
「お前らわきまえろ！」
ゴツン！ ウンケイがしゃらくに拳骨を浴びせる。
「いってェェ！！ 何すんだよウンケイ！」
すると、ウンケイがしゃらくの傍に寄り、耳元でひそひそ話す。
「この村はあいつらに占領されてたんだぞ？ 食い物だって僅かしかねぇ筈だ。俺達が食い過ぎたら・・・」
「どわァァァ！！ そうじゃねェかァ！！！」
しゃらくが大声を張り上げる。ウンケイが耳を塞ぐ。
「そうだぜ何してんだおれァ！ おいブンブク食うのを止めろ！ おれも食ったもん吐き出すぜ！」
しゃらくが大声で喚きながら、ブンブクをパシっと叩き、自分も口の中に指を突っ込んでいる。
「やめろ馬鹿野郎ぉ！！」
ウンケイがしゃらくを殴る。倒れ込むしゃらくの腕にブンブクが噛み付く。
「ぎゃァァァ！！」
「わっはっは。面白ぇ人たちだ」
村人達が賑やかな喧騒に笑顔する。久々の賑わいに村人達は楽しそうにしている。
「しゃらくさん達、本当に賑やかね」
お蝶がニコニコと笑いながら、お茶を持って来る。
「お蝶ちゃ〜ん♡ こいつらがいじめるんだ。助けてくれよォ〜」
しゃらくが、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。お蝶は苦笑いする。
「にしても八咫烏組の奴ら、あんたらが酒呑童子を倒してくれた後にのこのこ来て、まるで自分達の手柄みてぇに。今まで何を言っても助けてくれなかったじゃねぇか！」
村人達が文句を言っている。
「そうなんだよ！ あいつらいつもだぜ！」
しゃらくも顔を顰めて唾を飛ばす。
「それにしても、多分俺達は奴等に監視されてるな」
「えェ！？ でもあいつらの匂いしねェぜ？」
ウンケイの言葉にしゃらくが驚く。
「常に付いて来てる訳じゃねぇんだろ。俺達の通る道を先読みされてるって感じだな。それに多分、お前の神通力も把握してる。匂いもしねぇように対策してるんじゃねぇか？」
「そうか！ てことは、おれ達が強ェって分かったって事だな！」
しゃらくが鼻息を荒くする。
「・・・まぁそんなとこだな」
しゃらくの前向きさに、ウンケイの表情が緩む。その後も村は一晩中賑やかで、村は久しぶりに笑顔に溢れた。
＊
明け方、村には温かな朝陽がキラキラと差し込んでいる。村を出たしゃらく一行とお蝶が山を登っている。
「お蝶ちゃんありがとな。山案内してくれて」
「ううん、いいのよ。この山の楽な道は複雑だから」
軽快に進むお蝶の後ろをべったりと付いて歩くしゃらく。その後ろを肩にブンブクを乗せたウンケイが付いて行く。
「しゃらくさん達がここに来てくれて、本当によかった。ありがとう」
お蝶が嬉しそうに後ろを振り返る。
「もういいって。礼なら昨夜、山ほど受けたぜ」
最後尾のウンケイがニコリと笑い返す。しゃらくは相変わらずニマニマと笑ってお蝶を見つめている。
「ふふ。確かにそうね」
お蝶が笑って再び前を振り返る。
「前の時は、酒呑童子が逃げたからまた戻って来たけど、今度は捕まったからもう来ないよね」
「ああ。もう来ねぇだろう。そういえば前から気になってたんだが、前に酒呑童子を追い出した旅人ってのは、何者なんだ？」
ウンケイが尋ねる。するとお蝶がビクッとする。
「・・・あの方の事は、私達もよく知らないの。酒呑童子を追い払ってくれたお礼をしたいと言ったんだけど、村で少し休まれただけで、すぐに行ってしまって」
お蝶が背を向けたまま話す。
「へェ、おもしれェ。強ェのか？ そいつは」
しゃらくがニヤリと笑う。するとお蝶が足を止め振り返る。
「ええ。凄く強かったわ。それに強いだけじゃなくて・・・」
お蝶が顔を赤くし、両手を頬に付ける。
「・・・男前だったか」
ウンケイがニヤリと笑って呟く。するとしゃらくが勢いよくウンケイの方を振り向く。
「そんな事言ってねェだろお蝶ちゃんはァ！ 何言ってんだウンケイ！」
しゃらくが肩で息をして、ウンケイを怒鳴る。
「じゃあ聞いてみろよ」
ウンケイとブンブクがニヤニヤと笑っている。しゃらくはお蝶の方を振り返る。
「お蝶ちゃんすまねェ。こいつらが変なこと言って」
「・・・ううん、その通り。あの方、凄くかっこよかった」
お蝶が顔をさらに真っ赤にする。しゃらくは膝から崩れ落ちる。ウンケイとブンブクはゲラゲラとお笑いする。
「うおォォォォ！！！」
「しゃらくさんどうしたの！？ 大丈夫？」
絶叫するしゃらくに驚き、お蝶が心配する。するとしゃらくがお蝶の手を取り見つめる。
「お蝶ちゃん！ そいつにホレてんのか！？」
するとお蝶は再び顔を赤くし目を逸らす。
「うおォォォォ！！！」
しゃらくが再び絶叫する。ウンケイとブンブクは腹を抱えて笑っている。
「・・・だから男前は嫌いなんだぜ。よし決めた！ そいつ探して一発殴ってやる！！」
「天下はどうすんだ？」
「どっちもやる！！」
皆が笑う。賑やかな笑い声としゃらくの悲鳴は、山のどこまでも響き渡る。
＊
「はぁっくしょん！！」
とある城下町の団子屋で、一人の男がくしゃみをする。男の両隣には町の娘が男にピッタリくっついて座っている。
「大丈夫ですか？」
町娘達がうるうるとした瞳で男を心配する。
「ああ大丈夫。誰かが僕の噂でもしてるかな？」
完
