第三十三話 「虚勢」
生い茂る巨大な木から頭一つ抜けた大男が、しゃらく達の前に出て来る。その大きさ、大男のウンケイでさえ、まるで子供に見えるほどである。腰には、その巨体に劣らぬ巨剣を差している。
「ハハハハ。偽もんだとぉ？ 俺様は十二支将軍の一人、“丑の酒呑童子”だ」
酒呑童子はそう言いながら、ボリボリと腹を掻いている。
「十二支将軍がこんな辺鄙な山を寝床にするか」
ウンケイがニヤリと笑う。
「てめェ！ お蝶ちゃん達に謝れ！」
しゃらくは鼻息を荒くしている。
「あぁ〜？ 何言ってやがる。一体何だてめぇらは。・・・まあいいか。どうせ殺すんだ、自己紹介は要らねぇな」
そう言うと酒呑童子は、腰に差した巨大な刀を抜く。刀はボロボロに刃こぼれしており、所々が錆び付いている。
「汚ねえ刀だな」
ウンケイが薙刀を向ける。酒呑童子の刀とは対照に、その刀部は水に濡れたように艶やかで、刃こぼれなど一切見当たらない。
「ハハハ！ 分かってねぇな！ この切れ味の悪さがいいのさ。綺麗に斬れねぇからな。敵が痛がる顔を肴に呑むのさ」
酒呑童子が、大きな刀をしゃらくとウンケイに向ける。
「悪趣味な野郎だぜ！ おいニセもん！ てめェがお蝶ちゃん達にした事許さねェ！ 覚悟しろ！」
しゃらくの顔に赤い模様が浮かび、筋肉が増強し爪や牙が伸びる。
「おぉ、神通力使いか。ハハ！ 珍しいもん見たぜ」
「ガルルル」
シュッ！！ しゃらくとウンケイが一気に距離を詰める。酒呑童子も巨剣を振りかぶる。ガキィィン！！！ 酒呑童子の刀をウンケイが薙刀で止める。
「うっ！！」
しかしその威力凄まじく、ウンケイはたちまち吹き飛ばされる。
「おらァァァ！！」
すると、酒呑童子の頭上からしゃらくが飛びかかる。ズバァァァ！！ 鋭い爪で酒呑童子の体を切り裂く。しかし酒呑童子は怯まず、足を振り上げる。ドォォォン！！ その足で、着地したしゃらくを蹴り飛ばす。
「ハハハ！！ 大した事ねぇ！ 虚勢を張りやがって！ 誰に喧嘩を売ってたか分かったか！？」
吹き飛ばされた二人が、むくりと体を起こす。
「いてて」
「流石にあのデカさじゃ力が強ぇな。お前の爪も、あいつの皮膚じゃ擦り傷だ」
二人は立ち上がり、体の土埃を払う。
「てめぇら程度じゃ相手にならねぇぞチビ共！ 俺は生まれてから一度も負けたことがねぇのさ！ 相手が悪かったな！」
酒呑童子が高らかに笑う。
「う、嘘よ！！」
すると突然、木陰に隠れていたお蝶が叫ぶ。酒呑童子としゃらく達が一斉にお蝶を見る。これにはお蝶に抱かれたブンブクも、飛び上がりそうになっている。
「あぁ？ ・・・てめぇは生贄の娘じゃねぇか。こんなとこにいやがったのか」
酒呑童子がギロリと睨む。お蝶はビクリと固まる。
「お蝶ちゃん何してんだァ！？」
「・・・！？」
しゃらくとウンケイも突然のことに驚く。
「・・・負けた事がないなんて嘘よ！ あなたは一度、私たちの村に来た旅のお方に、コテンパンにされて逃げたじゃない！！」
「っ！！！」
お蝶の言葉に、酒呑童子が顔を真っ赤にし、大量の汗をかく。
「その方が去った後、またのこのこやって来て、同じことを繰り返し、今度は村の人たちの命まで危険に晒した！ ・・・私はお前を許さない！ 私はこの人達に賭けた！ 私もしゃらくさん達と戦うわ！」
そう言うとお蝶は前へ出る。
「てめぇ、よくもベラベラと・・・。よっぽど死にてぇらしいなぁ！！」
酒呑童子は今にも噴火しそうなほどである。
「わァっはっは！！ お蝶ちゃんよく言った！ おれ達に任せとけ！！」
しゃらくが再び構える。ウンケイもニヤリと笑い、薙刀を構える。
「ガルル！ お蝶ちゃんには指一本触れさせねェ！」
シュッ！ しゃらくが酒呑童子に飛びかかる。
「おらァァァァ！！」
ダダダダダダ！！！ 酒呑童子のでっぷりと肥えた巨大な腹に、しゃらくが拳を連打する。しかし一方で、攻撃を受けている酒呑童子はニヤニヤと笑い、まるで効いていないようである。
「おいおい、そんな攻撃が俺様に効くと思うなよ」
酒呑童子が頭上に刀を振りかぶる。しかししゃらくは気付かずか、連打を続けている。
「あの馬鹿野郎！！」
ウンケイが駆け出す。
「ねずみが！ 死ねぇ！！」
ガキィィィィン！！！ ウンケイが刀を受ける。
「何！？」
自分の攻撃を防がれ、驚く酒呑童子。尚もしゃらくは酒呑童子への攻撃をやめない。
「ウンケイありがと！！」
「うるせぇ！ さっさとしろ！！」
「おらァァァァ！！！」
すると、余裕だった筈の酒呑童子の顔が、段々と引き攣り始める。どうやらしゃらくの攻撃が、徐々に効き始めているようである。
「ゔぅぅ・・・」
怯んだ酒呑童子へ、すかさずしゃらくが拳を振りかぶる。
「倒れろ！！ “無爪猫拳”ォォォ！！！」
ドォォォォン！！！ 酒呑童子の巨大な腹をしゃらくが殴る。その勢いに、酒呑童子が後方へふらつく。
「ゔっ・・・！！」
すると、いつの間にか酒呑童子の後方へ回り込んでいたウンケイが、薙刀を構えている。
「行くぞしゃらく！！」
「おう！！」
酒呑童子が目を丸くし脂汗をかく。酒呑童子の前方で、しゃらくが脚を振りかぶり、後方ではウンケイが薙刀を振りかぶる。
「“蹴兎”ォォォ！！！」
「“三日月”！！！」
バゴォォォォン！！！！ 前後からの攻撃に酒呑童子は気が飛びそうになる。
「ぐはぁっっ！！！」
酒呑童子は血を吐き、その巨体が膝を着く。
「げ！ まだか！」
「丈夫だな」
酒呑童子の前にしゃらくとウンケイが立つ。その後ろで、お蝶とその腕に抱かれたブンブクが、心配そうに見つめている。
「・・・畜生ぉ。いでぇ・・・」
酒呑童子が地面に手を着き、肩で息をしている。
「・・・なァお前、なんで酒呑童子と名乗ってんだ？」
唐突にしゃらくが問う。すると、酒呑童子がしゃらくをギロリと睨みつけ、そしてゆっくりと立ち上がる。
「・・・お前らこそ何者だ？」
すると、しゃらくはニヤリと笑う。
「おれ達は天下を獲りに行くんだ」
その言葉に、酒呑童子はおろか後ろのお蝶までもが驚く。
「・・・だぁっはっはぁ！！ 何を取るだと！？ 笑わせるな！」
酒呑童子が大笑いしながら、のそのそとしゃらく達の方へ歩いて来る。しかし、しゃらくとウンケイは微動だにせず、ジッと酒呑童子を見つめている。
「どうしようもねぇ馬鹿に、一ついい事を教えてやるよ」
酒呑童子がしゃらく達の前で立ち止まり、屈んで嘲笑うように顔を近づける。
「確かに俺は“丑の酒呑童子”じゃねぇ。俺は若い頃、あの男に挑んだ事がある。そして完敗した。この俺が、生まれて初めて敵わないと思ったぜ。俺はあの男を尊敬している。・・・だから同じ“酒呑童子”を名乗ってんのさ」
酒呑童子の話を聞き、しゃらくはニヤリと笑う。
「へェ。ますます本物と戦うのが楽しみになったぜ。いい事教えてくれてあンがとよ！」
しゃらくが再び構える。
「そんじゃア、ニセもんに手こずってる場合じゃねェなァ！」
完
