第三十話 「洞窟の奥」
「わァっはっは！！ はァ〜、さっきのは傑作だったぜ」
温泉を出て、山登りに戻る三人。しゃらくは涙を流しながら笑っている。ブンブクも尻尾を振って笑っている。
「傑作な訳あるか。最悪だぜありゃあ」
一方でウンケイは一人、顔を顰めている。
「でも“酒呑童子”は、お前の故郷を縄張りにしてんだろ？ 怯えてる場合じゃねェじゃねェか。もしかして、狸なんてみんな喰われたんじゃねェか？ わははは」
しゃらくが笑うと、ブンブクは顔面に飛びかかり鼻を噛み付く。
「いででででェェ！！」
「わははは。そのまま顔にもう一度してやれ」
「やめろォォォ！！！」
しゃらくは、必死に顔からブンブクを剥がそうとする。ウンケイはその様子を笑って見ている。賑やかに山を登っていく三人だが、その様子を昨夜の男達が、またも木の上から見ている。
「鼠共が、チューチューうるせぇなぁ」
すると男の一人が、弓を取り出し矢を構える。
「あばよねず公」
ビュッ！ 男が矢を放つ。放たれた矢は、ギュンギュンとしゃらくの頭部を目掛けて進む。すると、ガン！ 直前で大薙刀に防がれる。
「何！？」
男が驚く。その視線の先、ウンケイがこちらを睨んでいる。
「おい大将。お天道様が気ぃ抜くなってよ。そんなもんいるのか知らねぇが」
驚き固まっているブンブクを顔から引き剥がし、しゃらくも木の上の男達の方を見上げる。
「あァ、そうみてェだな。悪ィなウンケイ」
「おいおい！ ただの鼠じゃねぇみてぇだぜ！」
木の上の男達全員が、慌てて次の矢を構える。ヒュヒュヒュン！！ 木の上から次々と矢が放たれていく。しかし、しゃらくとウンケイは向かって来る躱したり、弾いたり、掴んだりと余裕の対応を見せる。一方でブンブクは、岩陰に隠れて様子を伺っている。
「やべぇぞあいつら！ さっさと殺せぇ！！」
放つ矢を余裕でいなしながら、向かって来るしゃらく達に、男達は必死で矢を放つ。
「わはははァ！ そんなもんで死ぬタマじゃねェぞおれ達はァ！」
バッ！！ すると、しゃらくが高く跳び上がる。そして男達がいる高い木の上に乗る。
「何ぃ！！？」
男達が固まる。しゃらくがニヤリと笑う。
「“虎枯らし”ィィ！！」
しゃらくが鋭い爪を振り回し、男達を切り裂く。
「うわぁぁぁ！！！」
男達は次々に木の上から落ちていく。落ちた地面では、ウンケイが薙刀を構えている。
「相手が悪かったな」
ウンケイが薙刀を振りかぶる。
「ま、待て！！ 俺達を殺せば、酒呑童子様が黙ってねぇぞ！！」
「酒呑童子だと？」
ウンケイが止まる。しゃらくも木の上から飛び降りて来る。
「お、おうよ！ 俺達は酒呑童子様の子分だぜ！ 殺されたくなきゃ大人しくしやがれ！」
男達はここぞとばかりに威勢を取り戻す。すると、しゃらくとウンケイはニヤリと笑う。
「そうか。思ってたより早く会えそうだな。なァウンケイ」
「あぁ。それじゃあ、こいつらに案内してもらわねぇとな。酒呑童子のところへ」
ウンケイが薙刀を下ろす。
「え！？」
男達は呆然とする。
＊
山奥の暗く巨大な洞窟の入口、しゃらくとブンブクを肩に乗せたウンケイ、頭にたんこぶを大量に作った男達が立っている。
「・・・この奥が童子様の寝床だ」
男の一人が、俯きながら洞窟の中を指差す。
「ほんとか？ また嘘つきやがったら殴るぞ」
しゃらくが詰め寄る。
「ほ、本当だ！ 嘘じゃねぇよ！」
「さっきもそう言ったぜ？ おれ達をはめようとしやがって！」
ゴツン！ しゃらくが、近くにいた別の男の頭に拳骨を浴びせる。
「いでぇぇ！！」
男が涙を流して痛がる。
「かァ〜！ 男が痛くて泣くんじゃねェ！！」
しゃらくが男をまた殴る。
「誰も泣かせねぇってのは嘘だな」
その様子を見ていたウンケイが、肩に乗ったブンブクにヒソヒソと耳打ちする。ブンブクは首を何度も縦に振る。
「本当だ！ 今度は嘘じゃねぇ！ 第一てめぇら如きじゃ、酒呑童子様に手も足も出せねぇぜ！ さぁ行けよ！ この奥がてめぇらの墓場だぜ！」
男が再び洞窟の奥を指差す。洞窟の奥には真っ暗闇が広がっており、中から吹く風が壁を反響して、まるで低く大きな唸り声のような音を響かせている。
「わァっはっはァ！ 上等だぜ！」
しゃらくが鼻息を荒くし、ツカツカと洞窟の中へ進んでいく。周囲の男達は、その様子を怪しく笑って見ている。
「おい。てめぇらの大将ってのは、十二支将軍じゃねぇだろ。どこのどいつだ？」
ウンケイが洞窟を見つめたまま、男達に問いかける。
「あ？ 何言ってやがる。酒呑童子といえば十二支将軍の一人、“丑の酒呑童子”に決まってんだろ」
男達がニヤニヤと笑う。すると、ウンケイが男達をギロリと睨む。男達は、蛇に睨まれた蛙のようにピタリと固まる。
「・・・そうか。なら、俺達が倒すべき相手だな」
そう言うと、ウンケイも暗い洞窟の中へ進んでいく。しかし、肩に乗っているブンブクだけは、ブルブルと震えている。
中を進んでいくと、先頭を進むしゃらくが二手に分かれる道の中央で、立ち止まっている。
「おい、どうした？」
ウンケイが尋ねると、しゃらくは静かにするよう人差し指を立て、鼻と耳をピクピクと動かしている。
「ん〜」
しゃらくが頭を傾げる。
「何だ、お前の鼻と耳で分かんねぇのか？」
「なァウンケイ。酒呑童子ってどんな奴だっけ？」
「あ？ そうだな。デカくて凶暴で大酒呑みだ。・・・あとその事なんだが・・・」
「じゃア酒呑童子の寝床は右だ。酒の匂いがプンプンする。でも奴は今いねェぜ。音がしねェ」
しゃらくがウンケイを遮って喋り出す。
「でも左にも何かデカいのがいるぜ。先にこっち行くか」
しゃらくはニカっと笑うと、左へ進んでいく。
「・・・少しは人の話を聞きやがれ」
ウンケイが呆れながらも、しゃらくの後を追う。しかしブンブクは、ウンケイの肩の上で小さくなってブルブルと震えている。
「なぁおい。あいつらどうなると思う？」
「そりゃあ死ぬに決まってんだろ」
洞窟の外で、さっきの男達が話をしている。
「そんなことは分かってるよ！ どっちで死ぬかって話だ」
「あぁ。右へ行けば酒呑童子様。左へ行っても、今は“あの三人“が宴会している筈だ。死ぬのは間違いねぇな。じゃあよ、奴らがどっちで死ぬか賭けるか？ ぎゃははは」
洞窟の中、左を選んだ三人は灯りも持たず、しゃらくの鼻と耳を頼りにツカツカと進んでいく。
「あ！ 明かりが見えた！」
そう言うとしゃらくが、道の先の明かりへ向かって駆けていく。
「おい待て！」
ウンケイもしゃらくを追いかける。肩に乗ったブンブクは、振り落とされないよう必死でしがみつく。
そして明かりの先へ辿り着くと、三人の大男が胡座をかいて酒を呑んでいる。三人はそれぞれ青、黄、緑の着物を上半身を脱いで着ており。筋骨隆々の肉体を露わにしている。三人はしゃらく達をギロリと睨む。
「・・・何だぁ？」
「おれはしゃらく！ お前らをぶっ飛ばす！」
完
