第二十九話 「秘湯」
明くる朝、川で休んだ三人は再び山道を進んでいく。三人が目指す、十二支将軍“丑の酒呑童子”が縄張りとする“奥仙”は、ビルサ城のあった町から山を二つ超えねばならず、現在一同はその一つ目の山を登っている。
「あァ〜。ウンケイ、その“温泉”には、まだ着かねェのかァ？」
しゃらくが木の棒を杖にして、気だるそうに歩いている。その前には、薙刀を杖代わりにしているウンケイと、せかせかと四つ足で進むブンブクがいる。
「“温泉”じゃねぇ。“奥仙”だ。まだまだ道のりは長ぇぞ。山を二つ超えるんだからな」
「えェ〜！？ 山を二つも！？ 死んじまうぜ！」
「話聞いてなかったのか？ まあ期待はしてねぇが。のんびりしてるとまた日が暮れるぜ。シャキッと歩きやがれ」
しゃらくは、がっくりと首を下げる。
「・・・ん？」
すると、しゃらくがクンクンと鼻を動かす。
「“温泉”だ！」
「だから、“温泉”じゃねぇって言ってんだろ」
ウンケイが前を向いたまま呆れている。
「違ェよ！ “温泉”だ！ 温泉があるぜ！」
しゃらくがキョロキョロと辺りを見渡す。
「あ？ さっきから何言ってんだ」
ウンケイとブンブクが後ろを振り返る。しゃらくは目を瞑って、鼻をクンクンと動かしながら、その場をウロウロし出す。
「あっちだ！ あっちから温泉の匂いがする！」
そう言うと、しゃらくが脇道へ逸れていく。
「おいどこ行くんだ！ 待て！」
ウンケイの制止も効かず、しゃらくは鬱蒼とした木々の間をどんどん進んでいく。ウンケイとブンブクは顔を見合わせ、泣く泣くしゃらくの後を追う。
＊
山中のある洞窟に、昨夜しゃらく達を観察していた男達が入っていく。洞窟の中は、壁の至る所に松明が括り付けてあり、明るくなっている。男達はどんどん奥へ進んでいき、やがて最奥地まで来る。
「“酒呑童子”様ぁ！ 山に鼠が入り込んできやした。いかがなさいやしょう」
男の一人が口を開く。すると、奥の暗闇で何か大きなものが蠢いている。
「・・・何ぃ？ どいつもこいつもぉ、俺様の山に勝手に入ってきやがって」
ガランゴロン！ すると、奥の暗闇から大きな酒瓢箪が飛んでくる。男達はそれを慌てて避ける。
「ちょっと童子様ぁ！ 危ねぇじゃねぇすか！」
避けた男達が暗闇に向かって叫ぶ。地面に転がる酒瓢箪は、男達の上背と大差無い程に大きい。
するとその暗闇から、地を這うような笑い声が響いてくる。
「ハハハハハ。さっさと鼠を駆除して来い」
暗闇から大きな目玉が一つ、ギロリと光る。
「へぇ」
男達がニヤリと笑う
＊
一方しゃらく一行は、山中の木々が鬱蒼と茂る中を、草木を掻き分け進んでいく。
「おい！ 本当にこんな山奥に温泉なんてあんのかよ！ 第一、俺達は温泉にゆっくり浸かってる暇なんてねぇんだぜ」
「いいからいいからァ！ おれを信じろよォ！ わははは！」
しゃらくが、笑いながらどんどんと進んで行く。ウンケイとブンブクは、そんなしゃらくに嫌々付いていく。
「あ！ もうすぐだぜ！」
しゃらくが突然走り出す。
「おい待て！」
ウンケイとブンブクもそれに付いていく。すると、ウンケイの鼻でも分かる程、温泉の硫黄の匂いが木々の中から漂ってくる。
「何？ 本当にこんな所に温泉があるってのかよ」
「うおォォ！！」
先頭のしゃらくが叫ぶ。続いてウンケイ達が草木を掻き分けると、そこは木々が開け、巨大な窪みの中に白濁した温泉が湧き出ている。
「おぉ！ 本当に温泉だぜ！」
三人が温泉の近くまで行くと、それがとても巨大であることが分かる。
「でけェなァ！ これじゃア足着かねェじゃねェか！」
しゃらくが岩場に乗り、温泉を覗く。
「たしかに。一番深い所は、俺でギリギリ足が着くかどうかってとこだな」
ウンケイが温泉に手を入れ、掬った湯を見つめる。
「まァ何でもいいや！ 入ろうぜ！」
しゃらくが宙高く跳び、空中で着物を脱ぎ捨て、そのままバッシャァァァン！！ と温泉に飛び込む。ブンブクも続いて飛び込もうとするが、ウンケイに止められる。
「待て。これが有毒なもんじゃねぇかどうか、あいつで確認してからにしろ」
そう言って二人が黙って見ている先で、泡がブクブクと出始める。ザバァァ！！ しゃらくが顔を出す。
「ぶはァァ！！ ん？ どうした？ 入んねェのか？」
しゃらくが、手足で水を掻きながら顔を出して見ている。
「・・・大丈夫そうだな」
ウンケイとブンブクが、顔を見合わせ頷き合っている。
「おれで試すな！」
＊
「いい湯だなァ〜」
三人は、温泉の端の浅瀬に浸かっている。
「しかし、この温泉は自然にできたもんじゃねぇと思うが、一体誰がこんなでかいもん作ったんだろうな。もしかしたら、これで丁度良い位でかい奴がいるのかもな」
ウンケイがニヤリと笑う。それを聞いたブンブクは縮み上がっている。
「わははは！ そりゃアでけェなァ！ もしかしてそいつが酒呑童子かもな」
しゃらくの言葉に、ブンブクが更に怯え、ブルブルと震えている。すると、三人が浸かっている水面に、黄色い物が浮いてくる。それはユラユラと揺らめきながら、徐々に広がっていく。
「お？ 何だこれ？」
「？」
しゃらくとウンケイが、不思議そうに顔を近づける。しゃらくが鼻をクンクンと動かす。
「うおォォォ！！ くせェェェ！！ 汚ねェェェ！！」
しゃらくが飛び上がる。しゃらくの様子を見て、ウンケイも何か勘づいたのか温泉から慌てて飛び出す。一方のブンブクは、黄色い物がどんどんと広がっていく湯に黙って入っている。
「おいブンブク！ 何してんだこらァ！」
「・・・最悪だ」
ブンブクに対し、激怒するしゃらくと、落ち込むウンケイ。ブンブクは、ギャーギャーと騒ぎ立てるのを気にも止めず、どんどんと温泉を侵食していく黄色い物の中心で、ニヤリと邪悪に笑っている。
＊
「うぃ〜。呑み過ぎたぜぇ」
ドシーン！ ドシーン！ すっかり日が暮れた山中の、先程しゃらく達が浸かっていた温泉に、大きな影が大きな足音を立ててやって来る。それはまるで山のように大きな男で、片手には大きな酒瓢箪を持ち、体は酒の影響か真っ赤で、頭からは蛇のように編み込まれた髪が伸び、虎模様の着物を上半身を脱いで着ている。大男の風貌はまるで赤鬼そのものである。
「こういう時は、俺様の秘密の温泉でさっぱりするに限るぜぇ」
大男は温泉に着くと、着物を脱いで湯に入っていく。そして中心部で腰を下ろすと、ザバァァ！ 凄い勢いで湯が溢れていく。大男は、ウンケイでも足が着くかといった中心部に座りながらも、しっかりと顔が出る程の大きさである。すると、初めは気持ち良さそうに浸かっていた大男が、表情を曇らせ湯を覗く。湯を掬い、顔を近づけて鼻を動かしている。
「くせぇぇぇぇ！！！」
大男はその巨体で湯から飛び上がる。湯から出てよく見ると、綺麗な白濁だった湯は、全体的に少し黄色く滲んでいるのが分かる。
「・・・許さん。誰だ！ 俺様の温泉で小便しやがったのはぁ！ 殺してやるぁぁ！！！」
完
