第二十八話 「次なる地」
日が昇り、城下町は朝焼けに染まっている。昨夜の大騒ぎは何処へやら、町はとても静かである。禍々しい存在感を放っていた城も、主を失った今では不思議と存在感を失い、静けさの中に溶け込んでいる。そんな町の外れ、道端にしゃらくとウンケイ、そしてブンブクが風呂敷に包んだ大荷物を背負い、笠を被って立っている。その向かい側には、お渋と隻腕の侍が立っている。
「もう行っちまうのかい？ もうちょっと、ゆっくりしていけばいいのに」
「あァ。世話ンなったなおっさん」
すると、お渋が徐にしゃらく達へ近づく。
「しゃらくさん、ウンケイさん。本当にありがとう。此処へ来てくれて、そして私達を救ってくれて」
お渋は深々と頭を下げる。後ろの侍も、それに続いて頭を下げる。
「おいおい！ そんな大袈裟だぜ！ 顔上げてくれお渋ちゃん」
しゃらくが慌ててお渋へ駆け寄る。しゃらくの言葉を聞き、お渋はゆっくりと顔を上げるが、その目には涙を一杯に浮かべている。
「・・・本当に、本当にありがとう・・・」
お渋は涙を流しながらも、ニコリと微笑む。
「何の罪も無い、特にあんたのような人は、報われなきゃなんねぇ。俺達が此処へ来たのは、きっと偶然じゃねぇ」
ウンケイがお渋に優しく微笑む。お渋は微笑みながらも、顔を真っ赤にして必死に涙を堪えている。
「あんたも胸を張んな。あんたがビルサに付く事で、助かった命もあるだろ」
ウンケイが隻腕の侍に微笑む。侍の目頭が熱くなる。
「これからはこの人達を守ってやれ。もう腹切るなんて真似するんじゃねぇぞ？ わはは」
「・・・ははは。そうだな。死んでは誰も守れんからな」
侍は袖で涙を拭う。すると、お渋の前で黙っていたしゃらくがついに口を開く。
「泣いてるお渋ちゃんも可愛いなァ」
「てめぇはそれしか頭にねぇのか！」
ゴッツン！！！ ウンケイから拳骨を貰ったしゃらくがそのまま倒れ込み、白目を剥く。
「全く。こいつがまた変な気を起こす前にずらかるぜ」
ウンケイが、完全にのびているしゃらくを大荷物と共に抱える。
「・・・あんたも色々と大変そうだな」
侍が苦笑する。すると、ブンブクがお渋の足元へ駆け寄り、顔を擦り付ける。お渋はしゃがんでブンブクを撫でる。
「元気でねブンブクちゃん。お母さんに会えるといいね」
お渋はボロボロ涙を流して、ブンブクを撫でる。ブンブクの方もクンクン鳴いて、別れを惜しんでいる。
「それじゃあ行くぜ。達者でな」
「ええ。そっちもね」
しゃらくを抱えたウンケイとブンブクが町の外へと歩き出す。お渋と侍は三人の姿が見えなくなるまで手を振り続けた。
＊
「うわァァァァん！！ お渋ちゃァァァァん！！」
山道の中に悲鳴が響く。道中騒がしく進みますは勿論、大荷物を抱えた三人組。先頭を化け狸のブンブク、次に怪力無双のウンケイ、そして最後尾を見事無様に務めますは、一味の大将しゃらく。人目も憚らず、いや人はいないが、みっともなく大粒の涙をボロボロと流し、顔をぐしゃぐしゃにして喚いている。
「黙れ！ 毎度毎度いい加減にしやがれ！」
ゴッチン！！ 再びウンケイがしゃらくに拳骨を入れる。
「いでェェェェ！！！」
「てめぇ、忘れてねぇだろうな。てめぇのそれが原因で、俺達は一度仲違いした筈だぞ！ まだ懲りねぇとはなぁ！」
ウンケイがしゃらくの頬をつねり、引っ張る。
「いだだだごめんよ！」
しゃらくは、もはや悲しんでか痛がってか分からないが、ボロボロと涙を流している。一方のブンブクは構わず、鼻を動かし故郷を目指す。
「ったく。てめぇの調子に俺も慣れちまったぜ。ムカつく」
ウンケイがしゃらくの頬から手を離す。しゃらくは、自分の腫れ上がった頬を撫でている。
「ワンワン！」
ブンブクが後ろの二人の吠えかける。
「ワンワンって、犬かよ」
「なんか見つけたらそう鳴けっておれが教えた。わっはっは」
しゃらくが笑う。
「動物に鳴き方教える人間なんて初めて見たぜ」
ウンケイとしゃらくは、ブンブクの後をついて行く。三人は山道を逸れ、どんどんと奥へ進んでいく。
「おいおいどこへ行く気だ？ 本当に何かあるのか？」
ウンケイが文句を言いながら歩いていく。すると鬱蒼とした木々が開け、目の前に川が現れる。陽の光をキラキラと反射させ、静かにせせらいでいる。
「おぉ！ ちょうど喉も渇いてたところだ。でかしたぜブンブク」
ウンケイが、ブンブクの頭をわしゃわしゃと撫でる。ブンブクは嬉しそうに尻尾を振っている。
「おォォ！ 水だぜ！ ちょうど喉渇いてたんだ！」
しゃらくが、嬉しそうにピョンピョンと飛び跳ねる。すると、ウンケイがまたも鬼の形相で、しゃらくの胸ぐらを掴む。
「てめぇ、喉が渇いただと？ せっかく町で貰った飲み水を、全部飲み干したのは誰だ？」
「ひィ！ ご、ごめんさい！！」
ウンケイの気迫にしゃらくが泣く。すると、ブンブクもしゃらくの足に噛み付く。
「いでででェ！！ みんなごめんよォ！！」
＊
一悶着あったが、三人は川で体を休めている。ウンケイはふんどし姿で体を拭き、しゃらくとブンブクは素っ裸で泳いでいる。
「わっはっは！ おいブンブクこっち見ろ」
ブンブクがしゃらくの方を向く。ピューー。しゃらくが口から水を吹き出し、ブンブクの顔面に浴びせる。
「わァっはっはっはァ！！！」
大笑いするしゃらくに、ブンブクはすかさず飛びかかる。
「どわァァァ！！」
バッシャァァン！！！ 二人が水の中へ沈む。
「ったく、何やってんだ馬鹿ども」
ウンケイが呆れながら着替える。ザバァァァ！！ しゃらくとブンブクが起き上がる。
「てめェ！ やったなァ！？」
バッシャァァン！！ 今度はしゃらくがブンブクに飛びかかり、大きな水飛沫を上げる。
＊
日が暮れ、山を月明かりが照らしている。三人は、先の川辺にて火を囲んでいる。
「ん〜！ うめェ！！」
しゃらくが、串に刺して焼いた川魚をむしゃむしゃと頬張る。ブンブクとウンケイも川魚を頬張っている。囲んでいる火の周りには、串に刺した大量の川魚が地面に刺してある。
「大漁大漁。お前の能力が初めて役に立ったな。わははは」
「おい！ 初めてとはなんだ！ むしゃむしゃバリボリ」
しゃらくは物凄い勢いで、骨まで食べている。ウンケイもかなりの勢いで、どんどんと食べ進めている。一方のブンブクは、二人を見て負けたくないのか、魚を口に突っ込んで、頬をパンパンに膨らませている。
「おい喉に詰まらせるぞ。ゆっくり食え。もうこの魚は逃げねぇよ」
すると、ブンブクの魚をしゃらくが食べる。
「ああ、逃げねぇが盗られるな。わははは」
ウンケイが笑う。ブンブクはしゃらくに噛み付く。
「だァァァ！！ いでェ！！」
川辺で賑やかに食事をする三人。
するとその様子を、少し離れた木の上の暗闇から、双眼鏡で見ている男が二人。
「あいつら何者だ？ どこかの侍か？」
「誰にせよ侵入者だ。俺達の縄張りでギャーギャー騒ぎやがって」
しゃらく達は、男達に全く気付かずに笑っている。
「身包み剥いじまうか？ それとも寝込みを襲うか？」
「いや、まずは報告が先だ。“酒呑童子”様にな」
完
