第十六話 「一難去ってまた一難」
ビルサ城内部。全身を斬られたしゃらくが両膝を着く。しゃらくは、下に血だまりが出来るほど出血している。少し離れた所に着地したキンバは、大笑いしながら刀に付いた血を舐める。
「ケーッケッケッケ！ あぁあぁ可哀そうにぃ。でもてめぇが悪ぃんだよなぁ。悪ぃから仕方ねぇなぁ。美味いねぇ、惨めな敗北者の血はよぉ！ ケケケケケケ！！」
しゃらくの意識はあるようで、前のめりに倒れそうになるのを、床に手を着き四つん這いの姿勢で耐えている。
「ぐっ・・・ゲホッ」
「何だぁ？ まだ息があんのか？ 全くしぶとい奴だぜ」
キンバが面倒くさそうに刀を降ろす。すると、しゃらくがゆっくりと顔を上げ、血まみれの中ニヤリと笑っている。キンバはそれに驚愕する。
「何！？」
「・・・へへ。効かねェなァ。・・・そんなへなちょこな攻撃じゃア、おれは倒せねェぞ」
その言葉にキンバが目を見開き、つかつかとしゃらくに近づく。
「てめぇ。あんまり俺を怒らせるなよなぁ」
しゃらくは、震えながらもゆっくりと立ち上がる。キンバは歩きながら、刀を交差させてしゃらくに向ける。
「必殺！ “鎌鼬牙 辻風斬り”！！！」
キンバの姿がユラユラと揺らめく。しゃらくも構える。
「ケケケケ！ その体で俺の攻撃を防げると思ってんのかぁ？」
キンバの姿は消え、声と四方を蹴る音だけが聞こえている。ガキィィン！！ しゃらくが爪で弾く。ガキィン！ ガキィン！ ガキンガキンガキンガキンガキン！！！ 次々とキンバの攻撃をしゃらくが弾いていく。それはたった今、全身を斬り刻まれた男の動きとは思えぬほど俊敏で力強く、キンバの攻撃全てに反応出来ている。ガガガガガガガッ！！！ キンバも、何度も何度も連続で攻撃を仕掛ける。しかし、しゃらくも爪や蹴りなどで何度も何度も防いでいく。バキィィ！！！ 激しい猛攻の中、しゃらくが一瞬の隙を突き、キンバを殴り飛ばす。すると、すかさずしゃらくがキンバとの距離を詰める。キンバは咄嗟に、向かって来るしゃらくに刀を振る。バリィィィン！！！ すると、キンバが振った刀にしゃらくが蹴りを入れ、刀が折れる。折れた先は、クルクルと上空を飛んでいく。キンバは、刀が二本とも折れてしまった為、目を丸くして驚愕している。
「・・・っ！！？」
「うおらァァァ！！！」
ドカァァン！！！ しゃらくが拳を振りかぶり、キンバを殴る。キンバは吹っ飛んでいき、壁に激突する。
「ガルルル・・・」
しゃらくが壁に向かって構える。吹っ飛ばされたキンバは頬を抑え、ゆっくりと立ち上がる。
「・・・てめぇ、俺の牙を二本とも・・・。何故その体で動ける？」
「気迫が違ェんだよ。お前とおれとじゃアな」
しゃらくがニヤリと笑う。キンバは折れた刀を両手に持ち、フラフラとしゃらくに近づく。そして再び、折れた刀を交差させてしゃらくに向ける。
「ハァハァ。・・・今度こそ、首の根搔っ切ってやる・・・」
ヒュッ！ すると、今度はしゃらくの姿が消える。キンバが目を見開く。
「“獣爪十文閃”！！！」
ズバァァァ！！！ しゃらくが両手を広げた後ろで、キンバが血を吹いて倒れる。キンバの体には十字の切り裂き傷が付き、白目を剥いて気を失っている。しゃらくがドサッと膝を着く。赤い模様は消え、牙や爪なども引っ込んでいく。体の傷もあり、体力をかなり消耗しているようである。
「ハァハァ。ははは。さすがに疲れたぜ」
しゃらくが上階を見つめる。この何階か上に、討たねばならない敵が鎮座している。しゃらくはゆっくりと立ち上がり、階段へ歩き始めると、バタリと倒れる。
「・・・やべェ。腹減って動けねェ」
城の入り口の広場。バンキの猛攻をウンケイが防いでいる。ウンケイの下の地面は大きく陥没しており、ウンケイ自身も膝を着いて耐えている。
「ケケケケケ！ ハァハァ！ さっさと潰れろぉ！！」
バンキは猛攻を続けるが、どんどんと息が荒くなっている。刀を振る速度もどんどん遅くなっている。下で攻撃を防いでいるウンケイが、バンキの様子を見てニヤリと笑う。
「どうした？ 体力切れか？」
「うっ、うるせぇ！！ ハァハァハァ！ 早く潰れろぉ！！」
顔を真っ赤にしたバンキが、必死で刀を振り回す。ウンケイも攻撃を耐えている。すると、バンキが攻撃を辞め、後方へ飛ぶ。着地したバンキはゼェゼェと肩で息をしている。ウンケイもゆっくりと立ち上がる。
「ハァハァハァハァ。くそっ。ハァハァ。しぶとい奴め」
バンキが膝に手を置き。ウンケイを睨む。
「・・・わはは。でも結構やばかったぜ」
すると、ウンケイが薙刀を頭の上に持ち上げ、ぐるぐると回し始める。次第に、周囲に物凄い風圧がかかるほどの勢いになっていく。バンキは思わず体を仰け反り、動けずにいる。
「お返しだ。“風車”」
ブオォォン！！！ 回転の遠心力を使い、ウンケイが薙刀を大きく振る。バンキは咄嗟に刀で防ぐが、勢い押され後方へ吹っ飛ばされる。ドカァン！！ そしてバンキは、城の壁へ激突する。
「・・・いででで。ハァハァ。この野郎ぉ・・・」
吹っ飛ばされたバンキが頭を抑える。
「丈夫だな」
ウンケイがニヤリと笑う。バンキは頭を抑えながら、フラフラとゆっくり立ち上がる。
「お前ぇ・・・。許さねぇぞぉ！」
ビュッ！ バンキが突進して来る。ガキィィン！ ガキィィン！ ガキン！ ウンケイが薙刀で次々にバンキの攻撃を受けていく。そして痺れを切らしたバンキが、再び上空へ飛び上がる。
「今度こそぉ！ 必殺！ “つるべ落鈍牙 牙輪鈍刀”！！」
ギュン！！ どんどんと加速したバンキが落ちて来る。刀は回転するように振り回している。ウンケイは下で薙刀を構える。
「二度も食らわねぇ」
するとウンケイが、薙刀の先をバンキに向ける。
「“一点張”」
ガンッ！！！ ウンケイが鋭く素早い突きを入れる。バンキは刀で咄嗟に防ぐ。しかしその破壊力は凄まじく、バンキの刀が二本とも砕け散る。バンキは目を点にする。すると、すかさずウンケイが腰を低くし、薙刀を構え直す。
「っ！！？」
「“三日月”」
ズバァァァ！！！ ウンケイが薙刀を振り、バンキを斬りつける。斬られたバンキは気を失い、地面に激突する。ウンケイは、白目を剥いてのびているバンキを見つめ、薙刀を降ろす。
「・・・二本牙ってことは、もう一人いるのか？ まぁいい。ビルサは恐らく最上階。上を目指すか」
ウンケイは倒れたバンキの横を通り過ぎ、城の中へ入る。城に入ると、広間の床が大きく抜けており、中には真っ暗闇が広がっている。
「何だこりゃあ」
ウンケイは穴の脇へ避け、上階へ繋がる階段を上っていく。上階を進んでいると、目の前を侍達がこちらに気づかず逃げ去って行く。
「何だ？ しゃらくか？」
ウンケイが、侍達が出て来た方を見ると、そこから大きな赤鬼がのしのしと出て来る。鬼は虎模様の腰巻に、右手には大きな金棒を持っている。
「は！？ 鬼！？」
ウンケイが驚く。すると、赤鬼はウンケイに気が付き、のそのそと近づいて来る。
「ゔぅぅ！」
鬼は顔を顰め、牙を剥き出してウンケイを睨みつける。しかしウンケイは、先の侍とは違って逃げず、薙刀を構える。
「何だこの城は。鬼までいるのか？ わははは。楽しくなってきやがった」
怯えるどころかニヤニヤと笑うウンケイを見て、鬼が驚く。すると、鬼が両の掌をウンケイに向けて突如泣き出す。ウンケイが驚いていると、鬼の体がしゅるしゅると小さくなっていき、頭に葉を乗せた小さな子狸の姿になる。子狸は完全にウンケイに怯えており、泣きながら横になって腹を見せている。
「・・・え？ 狸！？」
完
