第十七話 「もぐら」
階下から喧騒が響き渡る城内の最上階。その大広間にて、絢爛な着物を纏った女達に囲まれ、鎮座する大男が一人。男は、現在天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達、“十二支将軍”の幹部の一人であり、強力な神通力の使い手で、その強さから「恐土竜将」の異名で恐れられている。
「グハハハ！ おいじじい！ 酒が足りねぇぞ！」
「し、しかしビルサ様！ 今はそれどころでは・・・」
「俺が出向く事ではないのだろう？ 貴様がそう言ったんだぜ？ それに万一ここへ上がって来たところで、俺の敵ではねぇ。ならば何をしようが問題無かろう。違うか？」
「・・・い、いえ」
「たかが活きの良い小僧一匹。何匹来ようが捻り潰してくれる。俺は十二支将軍幹部 恐土竜将のビルサ様だ」
ビルサが盃をカンッと置く。
一方、城内下階。ウンケイとその前で仰向けになって腹を見せている子狸。
「お前、化け狸か？」
子狸は仰向けのまま固まっている。口からは、ベロンと舌が垂れている。するとウンケイが顔を近づける。
「お前はこの城のもんか？ 邪魔をすれば殺すぜ」
子狸が滝のような汗をかき、ブルブルと震えている。どうやら、ウンケイの言葉の意味は分からないが、威嚇されていることは分かっているようである。
「そうか。じゃあ邪魔すんな」
ウンケイが子狸の脇を通り過ぎようとする。すると子狸は、何を思ったかウンケイの後ろを付いて行く。ウンケイはそれに気が付き、立ち止まって後ろを振り返る。
「何だてめぇ。邪魔すれば殺すと言った筈だぜ」
ウンケイがギロリと睨む。すると子狸は、またもや仰向けになり腹を見せている。ウンケイはくるりと踵を返し、再び歩き始める。すると、子狸もウンケイの後ろを付いて行く。そしてまたもウンケイが振り返り、子狸が仰向けに倒れる。
「・・・何がしたいんだてめぇは？」
すると、子狸が立ち上がり、身振り手振りで懸命に何かをウンケイに訴えかける。
「・・・外に連れてってほしいのか？」
ウンケイが窓の外を指差し、子狸に尋ねる。子狸は何度も頷き、尻尾を振っている。
「勝手に行けよ。俺は今忙しいんだ」
ウンケイが踵を返しそうになると、子狸がウンケイの足に抱きつき、何度も首を振る。
「おい！ 邪魔だ、退けよ！」
ウンケイが足を振るが、子狸は泣きながら必死にしがみついて離れない。ウンケイは呆れ、足を下ろす。
「分かったから離れろ！ それじゃあ交換条件だ。俺はここの一番上に用がある。てめぇは俺をそこへ案内しろ。そうしたら外へ連れて行ってやる」
ウンケイがしゃがみ、身振り手振りで子狸に伝える。子狸は分かったか分からずでか、何度も頷きながら尻尾を振っている。
「よし。契約成立だ。早速案内しろ」
ウンケイが拳を差し出すと、子狸も拳を差し出し、互いの拳が付く。すると、子狸はくるりと踵を返し、尻尾を振りながら歩いていく。ウンケイは黙って子狸に付いて行く。
「何だか知らんが、これで楽に上がれるじゃねぇか」
ウンケイは悠々と子狸の後ろを歩く。城内に侍達の気配はなく、辺りにはただ、静寂が広がっているだけである。
「それにしても静かだな。ビルサはいるんだろ？ あの野郎は何をしてんだ？ 何か嫌な予感がするぜ。悪い事でも起きそうだな」
バリッ！！
「え？」
ウンケイと子狸が歩く床が破れる。そのままウンケイと子狸は地下へ広がる暗闇へ、真っ逆さまに落ちていく。
「あああああ！！！」
一方城内の広場にて、二本牙のキンバ含めたくさんの侍達が倒れている中、しゃらくも仰向けになり倒れている。
「あァ～腹減ったァ～。動けねェ～」
すると柱の陰で何かが動く。しゃらくは気配に気が付き、柱に顔を向ける。
「誰だァ！ こいつらが臭ェせいで気が付かなかったぜ」
しゃらくが倒れたまま喚いている。すると陰から、お渋が出て来る。お渋は周囲を気にしながら、トコトコとしゃらくの元へ駆けて来る。
「しゃらくさん大丈夫！？ 凄い怪我！」
お渋が心配そうにしゃらくの顔を覗く。しかし、しゃらくは鼻の下を伸ばして、ニマニマと笑っている。
「お渋ちゃァ～ん♡ おれが心配で来てくれたのォ～？」
「違います！ ブンブクちゃんが、しゃらくさんの後を追って出て行っちゃったんです。それが心配で。見てないですか？」
話を聞いて、しゃらくが床に沈まんばかりに落ち込む。それでも、落ち込むしゃらくを揺さぶって、お渋が子狸の行方を尋問し続ける。
「知らねェよォ。見てねェ」
今度はお渋が落ち込む。そして落ち込んだお渋を見て、しゃらくが更に落ち込む。
「・・・それより、このお侍さん達は？ その怪我は？ 一体何があったんですか？」
「おれがぶっ倒した！」
しゃらくが威勢を取り戻し、親指を立てる。お渋は驚き周囲を見渡す。すると倒れている侍の中にキンバの姿を見つけ、更に驚く。
「キ、キンバさん！？ ・・・って事は本当に？」
お渋が目を丸くし、しゃらくを見ると、しゃらくはニコリと笑っている。
「・・・あなた本当に強かったのね。あなたならあいつを・・・」
ぎゅるるる！！ しゃらくの腹が鳴る。
「お渋ちゃん！ おれ腹減って動けねェんだ。飯食わしてくれェ」
お渋は頷き、しゃらくの足元へ周って、両の手でしゃらくの両脚を持ち上げる。
「お腹一杯にしてあげるから！」
お渋がしゃらくの脚を持って駆け出す。しゃらくは脚から引きずられる形になり、慌てるが動けないので、されるがままである。するとお渋は階段を降り始め、しゃらくは頭をガンガンと打ち付けている。
「痛ェ！ 痛ェよお渋ちゃん！ もっと優しくしてくれェ！」
「待っててねしゃらくさん！ 今ご飯食べさせてあげるから！」
お渋は気にせずしゃらくを引きずり、階段を降りていく。階段を降り切り、長い廊下をひたすら、しゃらくを引きずりながら駆けていく。そして調理場へと辿り着く。
「はぁはぁ。着きましたよ！ しゃらくさん！」
お渋が振り返ると、顔をパンパンに腫らしたしゃらくが白目を剥いている。
「ぎゃあああ！ しゃらくさぁーん！！！」
お渋はしゃらくを抱きかかえ、目一杯に涙を浮かべる。
「死んじゃ嫌ぁー！！ ビルサを倒してぇ！！」
「・・・死んでないよ」
しゃらくが声を振り絞る。お渋は抱きかかえたまま、しゃらくの顔を見ると、しゃらくがパンパンに腫らした顔で、鼻の下を伸ばしてニマニマと笑っている。
「いやぁ！！ 気持ち悪い！！」
しゃらくを突き飛ばして平手打ちする。
調理場内でしゃらくがむしゃむしゃと大量の料理を食べている。その脇でお渋は不安そうに見つめている。
「明日からのお侍さん達の食事が無くなってしまったわ。どうしよう・・・」
「はひほおふ！ ゴクリ。明日から侍達はいねェんだから！」
しゃらくがニコリと笑う。お渋はその笑顔を見てふっと微笑む。
「・・・そうね。これで私も後に引けなくなったわね。私はしゃらくさんを信じるわ」
しゃらくはグッと親指を立て、むしゃむしゃと怒涛の勢いで食べ進める。するとお渋が顔を俯かせる。しゃらくは、食べながらもそれに気が付く。
「どした？ お渋ちゃん」
食べながらしゃらくが尋ねると、お渋は目一杯に涙を浮かべ、ポロリと一雫が溢れる。しゃらくは驚き、手を止める。お渋がギリっと歯を食いしばる。
「・・・私の母は、あの男に、・・・ビルサに殺された」
「！？」
完
