第38話 尾張往訪・利家の決断
◎尾張国・清須城 前田利家
1559年 7月中旬
「ハァハァ…殿に大事なお話がある、又左衛門が参ったとお伝えしてくれ！」
清須城の城門前で名乗り、そして門番に対して用件を伝える。
「前田様…あなたは出仕停止処分がまだ解けていないはずです。申し訳ありませぬが、お通しする事は出来ません。どうぞお帰り下さい。」
「それは勿論分かっている、だがどうしても殿とお話せねばならんのだ！」
「いや、しかし…我らも殿のお言い付けを違える訳にはいかぬのです。」
「いや、そこを何とか…」
そうやって門前で押し問答をしていると、背後からまさかの御方に声を掛けられた。
「あれ…其方は…おぉ前田殿ではないか？楠以来だな…息災であったかな？…ところで何をそんなに揉めておるのだ？」
後ろを向くと楠木様と於市様が供の者と一緒にいらしていた。突然の事で緊張のあまり声が出せないでいると、門番の男が説明を始める。
「あぁ、そういう事か。であれば俺が義兄上に話を通す故、前田殿を通しては貰えぬか？」
「は…はぁ…楠木様がそう仰るのであれば、是非もありません。前田様、お通りください。」
門番はすんなりと道を開けた。
「楠木様、有難うございます、助かり申した。」
「構いませんよ、それより義兄上に会いに行くのでしょう？話を通さねばなりませんから、共に参りましょう。」
この申し出は大変申し訳なく思ったが、楠木様にも聞いて頂きたい事でもあったので、有難く受ける事にした。
「うむ…で…なぜお前が又左と共におるのだ？」
お連れ頂いた殿の面前にて俺は頭を下げている。
「ハハハ、実はですね、市と城下へ出かけた帰りに、見知った顔が門前で門番と揉めていましたので、事情を聴いて連れて来たんですよ。それで何か義兄上に聞いて頂きたい事があるようですよ？」
「ほぉう…まぁ良かろう…正顕の執り成しゆえ、聞くだけ聞いてやろう。出仕停止の命を破ってまで来たのだ…相当重要な話なのだろうな？」
殿の脅すような口調に反射的に体がビクついたが、意を決して声を発した。
「殿っ！この度はお願いの義があり、罷り越しまして御座います。現在俺…私は出仕停止の処分を受けておりますが、改めて私にお暇を頂きたく、お願い申し上げます。」
「なんだと？暇とはどういう事だ？！俺の元を去ると言う事か？！」
殿から戸惑いと同時に大きな憤りを感じる。しかしお許しを頂かなくてはならぬ。
「はい、殿には長年目を掛けて頂き、大変感謝申し上げております。されど私は其処に御座す、楠木様に心底惚れ申した。故にお仕えしたく思っております。」
「なにぃ？！」「はぁ？！」
「正顕、今の話…真か？」
「いやぁ…俺も今初めて耳にしましたよ。まぁ…仕えたいと言って下さるのは大変嬉しいのですが…俺は衆道はしませんよ？」
「そうだぞ、又左。こいつに衆道の趣味は無い。」
なんか激しく誤解があるようなので、説明せねばなるまい。
「いやいや、そう言った下世話な感情ではなくてですね…どちらかと言えば…そうですね、信仰に近いと言いますか…楠木様の神仏の如きお力と、民に対する慈悲深さに惚れたと言いますか…」
それから暫くの間、自分の気持ちを包み隠さず打ち明け、そして決意を語った。
「…それでまつから殿にキッチリ筋を通して、楠木様に迷惑が掛からないようにして来なさい…と言われまして…」
「そうか…又左、お前もまつの尻に敷かれておるようじゃな？それで正顕、如何するのだ？…」
「はぁ…正直に申せば、義兄上の許しさえあれば俺の方は大歓迎ですよ？義兄上なら感づいていらっしゃるかも知れませんが、楠木は今、人材不足で火の車なんで喜んで連れて帰ります。まぁ、信仰に近い気持ち…と言う所が引っ掛からないでも無いですが、そこは一旦目を瞑ります。」
「ふむ、であるか…ならば仕方あるまい…許す。」
「ま、真ですか？！」
「嘘は言わん。まぁ敵に寝返られるよりかは随分マシであろう？一応味方でもあるからな。」
「ちょっと待ってください、一応って何ですか？俺は義兄上の方から裏切らない限り、敵になる心算はありませんよ？大体そんな事をしたら市が悲しむじゃないですか…」
「まぁ、そういう事だ、後は良きに計らえ…」
そう言って殿は立ち上がると部屋を出て行かれた。
「はぁぁぁ、全く…素直じゃないですね…」
「はは…あれが殿ですから…弱みは他人には見せない…常在戦場…殿の口癖ですから。それよりも、俺の仕官の願いをお引き受け下さり、誠に有難うございます。」
新たな主人である楠木正顕様に頭を下げた。
「構いませんよ。それよりも、お世話になった方々にはちゃんとお話をして来るように。伊勢に着いたら忙しくて簡単に戻れませんからね。出来れば5日後の出立時には一緒に来て貰いたいので、準備も併せてして来て下さい。」
「ええっ？！五日後ですか？！」
「そうですね、急ですが連れて行くご家族も一緒に五日後の朝餉の後、城門前まで来てください。」
「わっ、分かりました。」
あぁ、俺はもしかしたら、大変な方の所に仕官してしまったのかも知れない…と思いながらも、心は晴れやかであった。
それから世話になっている松岡家の離れに着いた俺は、まつに今日の報告をした後、明日からの挨拶回りに備えて早くから就寝した。
次の日からの挨拶回りは大変だった。
まずは柴田の親父のところに挨拶に行ったのだが、事情を話した途端、烈火の如く怒り出し、力いっぱいぶん殴られた後、絶縁を言い渡された。
次に内蔵助の所に顔を出したら、腫れ上がった顔を見て笑われ、事情を話したら更に大笑いされた。
それから五郎左、森様、そうして利久兄上、利玄兄上、安勝兄上、良之（佐脇良之）、秀継と兄弟の所に出向いた。
五郎左からは叱咤激励され、森様からは残念がられ、利久兄上には肩を叩いて激励され、それ以外の兄弟からは出世したら呼べと言われた。
そうしてその日の最後に、親友である藤吉郎に会いに向かった。
「藤吉郎、いるか？！（この位の遅い時分であれば居るはずだが…。）」
「おぉ、又左か？入ってくれ。」
藤吉郎の住んでいる長屋の住処に入ると丁度、小一郎と一緒に飯の時間らしかった。夕飯の時間中で悪いと思ったが、藤吉郎は忙しく彼方此方動き回っているため、こういった時を狙って行くしかなかった。
そうして俺は訪問の目的と、織田家を離れ楠木家へ仕官する事など詳しく説明した。藤吉郎も小一郎も俺の門出だと言って大層喜んでくれ、その日は朝まで飲み明かした。
それから数日、約束の日まで出立の準備と挨拶回りに追われ、ようやく約束の日の朝を迎えた。
