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11.王子との駆け引き

　ベルト副頭が失脚してから一週間、王都の商業区域はざわついていた。

　ギルドの不正が公になったことで、長年泣き寝入りしていた商人たちが声を上げ始めた。「あの取引はおかしかった」「うちも被害を受けた」という声がギルドの窓口に列をなした。アリアはその全てを丁寧に記録し、オーレンに報告し続けた。

　誠の名前は、この一件で王都中に広まった。

　面倒なことに。

　「ギルドの腐敗を暴いた商人」という評判は、誠が望んでいたものではなかった。目立ちたくはなかった。ただ商売をしたかっただけだ。しかし現実はそうはならなかった。

　声をかけてくる商人が増えた。情報レポートへの問い合わせが増えた。そしてギルドの改革を歓迎する若手商人たちが、誠を「改革派のシンボル」として祭り上げようとし始めた。

　シンボルは困る。シンボルは的になる。

　そんなことを考えながらアパートでコーヒーを飲んでいると、さやかからLINEが来た。

『新しい職場、今日で三日目です。やっぱりIT系は田中さんっぽい雰囲気がある』

『どういう意味ですか』

『みんなロジカルで、感情より数字で話す感じ。田中さんそういう人じゃないですか』

『私は感情も使いますよ』

『使ってるつもりなんですね』

　痛いところを突かれた。

『副業の方はどうですか』

『少し有名になりすぎて困っています』

『有名になって困るってどういう状況ですか』

『目立つと的になるんですよ』

　長い沈黙の後、さやかから返信が来た。

『なんか田中さんの副業、規模がどんどんおかしくなってる気がします』

『気のせいです』

『絶対気のせいじゃないですよ』

　返信せずにスマホを置いた。

　GATEを確認する。クールタイム残り二十分。異世界に戻る時間だ。

　　◆

　王都のギルドに着くと、アリアが珍しく外で待っていた。

　建物の入口の脇、人目につきにくい場所に立っている。誠が近づくと、小声で言った。

「急ぎの話があります」

「どうぞ」

「今朝、第一王子殿下の使いが来ました」

　誠は少し間を置いた。

「ギルドに？」

「あなた宛てに。私が受け取りました」

　アリアが懐から封筒を取り出した。第二王子からの招待状とは違う。封蝋の紋章が、より格調高い意匠をしている。第一王子の個人印だろう。

「中を見ましたか」

「見ていません」

「ありがとうございます」

　誠は封筒を受け取った。カメラで翻訳する。

　「田中誠殿へ。明日の午後、王宮内の私室にて面会の機会をいただきたい。人払いをした上でお待ちしております。レイン・アルデナ」

　人払いした上で。つまり公式な面会ではなく、記録に残さない形で話したいということだ。

「エレナさんには連絡しましたか」

「していません。あなたに直接渡すべきだと判断しました」

「正しい判断です。ありがとうございます」

　アリアが誠を見た。

「行くんですか」

「行かないと選択肢になりません。第二王子と会った以上、第一王子とも会わなければバランスが取れない」

「……気をつけてください」

「はい」

「第一王子は、第二王子より頭が切れると言われています。笑顔の裏が読みにくい」

　誠はアリアを見た。

「それは個人的な意見ですか、ギルドの公式見解ですか」

「……個人的な意見です」

「参考にします」

　アリアが少し視線を逸らした。

「……田中さん、最近有名になりすぎていますよ」

「私もそれを心配しています」

「改革派のシンボルみたいに言われているのを、聞きました」

「困っています」

「なぜ困るんですか。良いことではないですか」

「シンボルになると、シンボルとしての行動を求められます。それは商売と違う。私は商人でいたいんです」

　アリアがしばらく考える顔をした。

「……なるほど」

「アリアさんも、今回の件でギルド内では注目されているんじゃないですか」

　アリアが少し目を細めた。

「……少し」

「大丈夫ですか」

「規定の範囲内のことしかしていません。問題はないはずです」

「規定の範囲内で最大限のことをしてきた結果が今回のことです。胸を張っていい」

　アリアが誠を見た。何か言いかけて、やめた。

「……では、また」

「また来ます」

　　◆

　エレナの屋敷を訪ねて第一王子からの書状を見せると、エレナの表情が少し変わった。

「レイン殿下が直接……」

「人払いした上でという指定がありました」

「それは特別扱いです。殿下が直接、記録に残さない形で会いたいと言うのは、よほどのことです」

「どんな人物ですか。第二王子とは違う印象がありますか」

　エレナが少し考えた。

「……王宮で何度か見たことがあります。いつも笑顔で、話を聞く姿勢を崩さない。でも」

「でも？」

「何を考えているか、わからない人です。ダグラス殿下は感情が顔に出るので、ある意味わかりやすい。レイン殿下は全てを計算した上で動いているように見えます」

「アリアさんも同じことを言っていました」

　エレナが少し眉を上げた。

「アリアさんが？」

「個人的な意見として」

「……彼女は人を見る目がありますね」

「そうですね」

　エレナがしばらく書状を見ていた。

「田中さん、一つアドバイスしてもいいですか」

「どうぞ」

「レイン殿下と話す時、絶対に先に本音を出さないでください。殿下は相手の本音を引き出してから、そこを利用して条件を縛ります」

「具体的には」

「例えば『王国の発展のために何がしたいか』と聞いてくる。そこで正直に答えると、その答えを使って『では協力してくれるね』という流れに持っていく。気づいた時には約束させられている」

「なるほど。では何と答えればいいですか」

「質問を質問で返してください。殿下が何を求めているのかを先に引き出す。そうすれば対等な交渉ができます」

　誠は少し考えた。質問を質問で返す。相手の手を先に見る。これは営業でも使う手だ。

「参考になります」

「それと」

「まだありますか」

「手土産を持っていってください。手ぶらで王子に会いに行く商人はいない。何かを差し出すことで、こちらが敬意を示している格好になる。ただし、差し出すものは惜しくないものにすること。高価なものを差し出すと、見返りを期待されます」

「惜しくないが、印象に残るもの」

「そうです」

　誠は少し考えた。現代から持ってきたもので、価値があるが使い捨てで惜しくないもの。

　コーヒー、か。

　現代では数百円のドリップパックが、異世界では希少な飲み物になる。香りと味で印象を残せる。費用は千円以下で済む。

「わかりました。考えます」

「田中さん」

「なんですか」

「気をつけてください」

　さっきのアリアと同じ言葉だった。

「二人に同じことを言われると、少し怖くなりますね」

「怖くていいんです。怖いからこそ準備する」

「……それも同じことを言われました」

　エレナが少し首を傾けた。

「アリアさんと、よく話しているんですね」

「ギルドに毎日行きますから」

「……そうですか」

　エレナが何か言いたそうな顔をしたが、今日は言わなかった。

　　◆

　翌日の午後、誠は王宮の門をくぐった。

　前回の茶会とは違う入口だった。案内の使用人が一人だけついて、人気のない廊下を通って奥に進む。途中で誰とも会わない。確かに人払いがされている。

　通された部屋は、思ったより小さかった。執務室ではなく、書斎のような雰囲気だ。本棚に本が並んでいる。カメラで翻訳すると、歴史書や経済書が多い。

　窓際に、レイン・アルデナが立っていた。

　二十八歳。体格は中くらいで、印象は穏やかだ。ダグラスのような軍人的な迫力はない。むしろ学者か文官のような雰囲気がある。

　笑顔で近づいてきた。

　APPRAISEを素早く向ける。

┌────────────────────────┐

│ 【 APPRAISE RESULT 】 │

│ 名称　：レイン・アルデナ │

│ 身分　：アルデナ王国第一王子 │

│ 年齢　：二十八歳 │

│ MP　：312（希少水準） │

│ 備考　：政治・経済・外交を得意とする。│

│　　　　目的のためなら手段を選ばない │

│　　　　冷徹さを内に持つ。 │

│　　　　相手の本音を引き出すのが巧み。│

└────────────────────────┘

　相手の本音を引き出すのが巧み。GATEもエレナと同じ評価をしている。

「田中さん、来てくれてありがとう。堅苦しい挨拶は抜きにしましょう」

　声は穏やかで、柔らかかった。ダグラスの直球とは正反対の入り方だ。

「お招きありがとうございます」

　誠はリュックからドリップコーヒーのパックを取り出した。

「手土産をお持ちしました。故郷の飲み物です。お湯があれば飲めます」

　レインが受け取って、封を開けずに香りを嗅いだ。

「……これは」

「コーヒーといいます。苦みと香りが特徴です。頭が冴えます」

「初めて嗅ぐ香りですね。興味深い」

　使用人を呼んでお湯を頼んだ。二人分のカップが用意されて、誠がドリップの仕方を説明した。レインが興味深そうに見ている。

　出来上がったコーヒーを二人で飲んだ。

「……苦い。でも、後味が良い」

「慣れると手放せなくなります」

「なるほど」

　レインがカップを置いて、誠を見た。笑顔は変わらない。

「田中さん、単刀直入に聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「今のアルデナ王国の商業構造について、率直な意見を聞かせてください。外から来た目で、どう見えますか」

　エレナのアドバイス通り、質問を質問で返す。

「殿下はどういう意見を期待されていますか」

　レインが少し目を細めた。一瞬だけ、笑顔の奥の何かが動いた気がした。

「なぜそう返すんですか」

「私が先に意見を言うと、その意見に縛られます。殿下が何を求めているかを先に理解してから話す方が、有益な会話になると思いました」

　レインがしばらく誠を見た。それから少し笑った。今度は笑顔の質が変わった。計算された笑顔ではなく、少し本物に近い笑顔だ。

「面白い。ケントから報告は受けていましたが、直接会うとまた印象が違いますね」

「どんな報告でしたか」

「掴みどころがない商人だと」

「的確な評価です」

「では改めて。私が求めているのは、王国の商業システムの改革です。ギルドの腐敗は今回の件で一部表面化しましたが、根本的な問題はまだ残っています」

「根本的な問題というのは」

「商取引の不透明性です。誰が何を売り買いしているか、正確な記録がない。税収も正確に把握できない。それが王国の財政を圧迫しています」

　誠は少し考えた。これは本音に近い話をしている。

「つまり、複式簿記と取引記録の標準化が必要だということですか」

　レインが少し前のめりになった。

「そう、まさにそれです。あなたがギルドに提案したという内容を聞いています。あれを王国全体に広げたい」

「それは大きな話ですね」

「大きいからこそ、あなたのような人間が必要です」

　ここだ、とエレナの声が頭の中に響いた。ここで正直に答えると、条件を縛られる。

「殿下、その改革を進めるために、私にどういう役割を期待されていますか」

「王国の商業顧問として、制度設計に協力してほしい」

「顧問というのは、具体的にどういう立場ですか」

「王家の庇護下に入ってもらいます。その代わり、商売の自由と安全を保証します」

　王家の庇護下。つまり王家の傘下に入れという話だ。

「庇護下に入るということは、王家の意向に従う義務が生じますか」

「制度設計の範囲での協力です。それ以外の自由は保証します」

「殿下、一つ確認させてください」

「どうぞ」

「その庇護は、第一王子殿下個人のものですか。それとも王家としてのものですか」

　レインが少し間を置いた。

「……どちらを望みますか」

「王家としての庇護であれば、継続性があります。しかし王位継承が確定していない現時点では、それは約束できないはずです。第一王子殿下個人の庇護であれば、殿下の立場が変わった時にどうなるか不明確です」

　レインがしばらく誠を見た。笑顔が、わずかに薄くなった。

「……するどいですね」

「商売の話です。リスクの確認は基本です」

「つまり今すぐ答えは出せないということですか」

「条件を書面で確認させてください。内容によって判断します」

　レインが少しの間、沈黙した。

　部屋の外から微かに廊下の足音が聞こえる。それ以外は静かだ。

「……田中さん、あなたは何者ですか」

　突然の質問だった。

「商人です」

「それだけですか」

「それだけです」

「故郷はどこですか」

「遠い東の地方です」

「その地方の名前は」

「殿下でも聞いたことのない地名だと思います」

　レインがコーヒーを一口飲んだ。

「この飲み物も、その地方から来ているんですか」

「そうです」

「……不思議な地方ですね。私は相当な数の地図を見てきましたが、あなたが持ってくるものの出所に心当たりがない」

　誠は少し考えた。これ以上突っ込まれると、答えが苦しくなる。

「殿下、話を戻してもいいですか」

「どうぞ」

「商業顧問の件は、書面での条件提示をいただいた上で判断します。ただし一点だけ、今この場で確認させてください」

「なんですか」

「私が顧問を断った場合、私の商売への影響はありますか」

　レインが誠を見た。

「ありません」

「その言葉を信じていいですか」

「私の言葉を信じるかどうかは、あなたが判断することです」

「では書面でいただければ、信じます」

　レインが少し笑った。今度は完全に本物の笑顔に見えた。

「あなたと話すのは、面白いですね」

「光栄です」

「私の側近たちは、みな私の意図を先読みして動こうとします。でもあなたは、私の意図を確認してから動こうとする。その差は大きい」

「意図を確認せずに動くと、後で齟齬が出ます。それは双方にとって損です」

「なるほど」

　レインが立ち上がった。窓の外を見た。

「田中さん、一つだけ言わせてください」

「どうぞ」

「私はあなたを駒として使おうとは思っていません。ただ、あなたの知識と視点が、この王国に必要だと思っています」

「ありがとうございます」

「その言葉を信じるかどうかは、あなたが判断することです」

　誠は少し笑いそうになった。さっき自分が言った言葉を、そのまま返してきた。

「では書面をお待ちします」

「一週間以内に用意します」

　握手した。レインの手は細く、しかし握り方は確かだった。

　　◆

　王宮を出て、石畳の道を歩いた。

　今日の面会を整理する。レインは確かに頭が切れる。エレナのアドバイスがなければ、途中で本音を引き出されていた可能性がある。

　しかし今日の面会で一つわかったことがある。

　レインは誠を本当に必要としている。演技ではなく、王国の商業改革に本気で取り組もうとしている。

　だとすれば、交渉の余地がある。王家の庇護を完全に断るのではなく、条件を縛った上で受け入れる形が最善かもしれない。

　ただし、条件は絶対に書面で確認する。

　それと、出身地への疑念が強まっている。「不思議な地方」という言葉が気になった。レインは調べ始めるかもしれない。

　GATEの秘密が漏れる前に、何らかの対策を考えておく必要がある。

　誠はガルドに合流した。ギルドの外で待っていてくれた。

「どうでしたか、旦那」

「一週間以内に条件書が来ます。それから判断します」

「第一王子は、どんな人でしたか」

「怖い人です。第二王子より、はるかに」

　ガルドが少し目を細めた。

「なぜですか」

「第二王子は怖さが見えます。でも第一王子は怖さが見えない。どこまでが計算で、どこからが本音かわからない」

「旦那は、そういう相手に対してどうするんですか」

　誠は少し考えた。

「書面を取ります」

　ガルドが短く笑った。

「相変わらずですね」

「一番確実な方法ですから」

　二人で王都の通りを歩いた。夕方の人通りの中で、誠は少し考えを整理した。

　第一王子が動いた。書面の条件次第では、協力関係を結ぶ可能性がある。

　しかし条件が何であれ、一つだけ絶対に譲れないことがある。

　GATEの存在は、誰にも知られてはいけない。

　それだけが、誠の唯一の秘密であり、唯一の切り札だった。

　　◆

　夜、現代のアパートに戻ってさやかに電話した。

「なんとかなりましたか、例の大事な仕事」

「なんとかなりました。次の段階に進みました」

「次の段階ってどういう」

「もっと大きい話になってきました」

　さやかが少し間を置いた。

「……田中さん、本当に大丈夫なんですか」

「大丈夫ですよ」

「なんか最近、声が違う気がして」

「違いますか」

「なんか、生き生きしてる。リストラされる前より全然」

　誠は少し考えた。

　生き生きしている。自分ではわからないが、そうなのかもしれない。

　毎日、自分の頭で考えて、自分で判断して、自分の行動の結果が直接出る。誰かに指示されて動く仕事ではなく、自分が舵を握っている感覚。

　それが面倒くさくもあり、悪くもない。

「……そうかもしれません」

「よかった。じゃあ、頑張ってください」

「さやかさんも新しい職場、頑張ってください」

「はい。あと」

「なんですか」

「何かあった時は、ちゃんと頼ってくださいね。田中さんって全部一人で抱えそうなので」

　誠は少し間を置いた。

「……わかりました」

「約束ですよ」

「約束します」

　通話を切って、ノートを開いた。

　今日の出来事を記録する。第一王子面会。条件書一週間以内。出身地への疑念。

　それから一行空けて書いた。

　やれることはまだある。

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　　　　　　　次話予告：第12話「命を狙われる」

　　　　　第一王子と接触したことで、第二王子派が動く。

　　　　　暗殺者がMAPに映った時、誠の最初の選択は「逃げない」だった。

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