7/16

第六話「修行開始」

「師匠、始める前に一つだけお願いして良いですか？」

食休みを終え、いよいよ師匠と弟子。その関係となる第一歩を踏み出さんと二人で庭に出た。

本格手に、魔法の訓練だ。

俺は師匠からどんな試練を言い渡されるのか、

その前に、聞いてみたいことがあった。

俺の中では、途轍もなく重要なことだ。

弟子の癖に、最初の最初からお願いとは途轍もなく良い度胸してるなと我ながら思う。

けど、これだけは聞いておきたかったことだ。

「良いですよロック、言ってください。あまり無理なものは、困ってしまいますけど……」

あはは、と困ったように笑う。

師匠は、どこまでも優しかった。

俺はその優しさに甘えているのを自覚しながら、

聞いて欲しかったお願いを、言葉として世界に投げる。

「もし、もし出来るのなら、僕は最初に、回復魔法を教わりたいんです」

戦うのがイヤという訳じゃない。

ただ、誰かが傷ついていたとして、治せる力がこの世にあるのに、足りずに傷を癒せない。

俺は、そうなりたくない。

戦うだけでは守れない物もある。

守るだけでは救えないこともある。

けど、一番最初に教わるのは、

誰かを助ける魔法でありたい。

そう願って、師匠に頭を下げる。

でも、

「うーーん……」

師匠の声は、明らかに困っていた。

やっぱり、ダメなのだろうか。

無茶を言ってるのは承知だった。

うん、これ以上この話題で師匠を悩ませるのは良くないな。

そう判断して、師匠に、やっぱり今の忘れてくださいと口を開こうとして、

「良いですかロック。まずはこれを見て下さい」

そう言って、徐(おもむろ)に師匠は庭に落ちていた小さな木の枝を拾い、

パキンと、その手に持っていた枝を真っ二つに折って俺に見せた。

「例として、木の枝をこうやって折る力が攻撃魔法。割と簡単に出来ます。ですが、これを元に戻そうとするのは簡単なことじゃありません。」

回復魔法とは、これを戻してしまうことにあります。

そう、師匠は俺に教えた。

もう分かったでしょ。と言いたげに。

師匠の言っていることは、凄く分かる。

分かるからこそ、浅はかな自分を呪った。

こうして現実に例えられると、自分がいかに無茶な要求をしていたのかを叩き付けられる。

怒らないでいてくれる師匠は、立派だ。

「最初は、魔力を掴む基本である攻撃魔法を学べ、ということですね」

「はい、回復魔法を学びたいというロックの気持ちを汲んであげたいですが、こればっかりは」

どんな天才でも、最初の第一歩目は先人の知恵を学ぶ所から始まる。

基本中の基本を疎かにしてはいけない。

どうしてこんな簡単なことに思考が追い付かなかったのか。

答えは単純だ。昨日の襲撃で焦りすぎているんだ。

なら俺がすべき最初のことは、まずは落ち着くべきだ。

もう魔物の襲撃はない。

あったとしても、ここには戦える大人が三人もいる。

まずは、その事実を俺自身に言い聞かせるんだ。

俺の『厄』は、ここでは発揮されない。

深呼吸しろ。

いつか使えるんだ。

落ち着いて、ゆっくりで良い。

そう、俺は焦る必要なんかどこにもないんだ。

「それと、これは今の話とはあまり関係がないんですが、教えるのを渋った理由がもう一つあるんです。純粋に向き不向きがハッキリするんですよ。回復魔法」

僅かな間、目を閉じて自分の心を窘めていると、師匠が言葉を続け始めていた。

顔を上げると、言うか言うまいか迷っていた顔が見える。

「出来ない人はいつまで経っても出来ない系統なんです。攻撃魔法の達人が、ほんの小さな傷を治す回復魔法すら使えない例は世の中に沢山あります。だからロックに最初に教えて、使えなかった時、出来ないって気持ちにさせたくないなぁって思ったんです」

語られた言葉は、またもや暖かさに満ち溢れていた。

本当この人、どうして旅を続けているんだろうか。

寄り添う人とかいても何らおかしくない。

どこまでも聖人みたいな人だ。

凄いな、エルフって。

「師匠、僕色々と、焦り過ぎてたみたいです」

「仕方ないです。普通の人はあんな経験しませんからね。気持ちが早まってもおかしくありません」

この人は、何故俺があんなことを突然言い出したのかもわかっていた。

何となくだが、悟る。

俺は、師匠にこの先、頭が上がることはないなと。

うん。色々と、区切りが付いた。

気持ちも前向きになって来ている。

よし、始めるとしますか。

「さあ、それではそろそろ始めましょう。はい、ロック」

師匠もこれでこの話は終わったと感じたらしい。

修行の始まりの合図を告げるように、師匠は俺に手を伸ばして……うん？

どうして、俺に手を伸ばしてくるんだろうか。

……うん？

「ほら、ロックも手を出して。一緒に手を繋ぐんです」

「ぅえ！？　手、手をですか！？」

柄にもなく凄い間抜けが声が出た。

この人は、一体、そう、一体何を言っているんだろうか。

今から魔法の使い方、学ぶ、んだよ、な？

なんで、手を繋ぐ必要が？

思わぬ発言に混乱し、逡巡(しゅんじゅん)する。

だってしょうがないだろう。

いくら俺が子どもの身体だからって、美少女と手を繋ぐのは流石に恥ずかしい。

ただ、時間は俺を待ってはくれなかった。

正確には、師匠は俺を待ってはくれなかった。

中々手を繋がない俺にやきもきしてしまったんだろう。

「はい！　こうです！」

「ぁっ……！」

さっと、俺の左手を取ってしまった。

直後に、温かさと柔らかさが俺の右手を包み込む。

何が目的なんだろうか。

思わず上を見上げ、師匠に問いかけようとして、

ばっと視線を元に戻した。

駄目だ。俺と師匠の位置が近すぎる。

隣にいる状況で見上げるのはまずい。

俺の身長が低すぎるのが災いし過ぎている。

師匠の尊厳にかかわる問題に発展する所だった。

瞬間、家の方から刺さるような視線が飛んで来てるような雰囲気を感じ取った。

父さんか母さんか、ひょっとしたらファラかもしれない。

俺は見てない。

ギリギリ見える寸前で視線を戻した。

だから無罪だ。

ただやっぱり、師匠はスカートが短すぎるとは思う。

俺が子どもだから気にしてないだけなのかもしれないが、男であるのは間違いないんだ。

視線を気にして欲しい。

あと父さんだって、妻がいる身ではあるもののちゃんとした男性だ。

不届き行為をしたら即刻母さんに火だるまにされてしまうので、鋼の精神で耐えはすると思うが……。

こんな露出が多い人と暮らすのか……。

見ないで過ごし切れるのか不安だ。果てしなく。

「ロック、右手を前に伸ばして」

俺の葛藤を知らぬまま、師匠は透き通った声で俺にそう指示する。

師匠の意図を掴めぬまま、俺は言われる通り手を伸ばし……、

「水を司る神ゼタット。その力の片鱗をここに具現化せん……！」

師匠が言葉を紡ぎ出した刹那、

ドクンと、俺の心臓が深く、深く、音がハッキリと聞こえる程に深く鼓動した。

何が、と思うよりも早く、今度は全身を得体のしれない何かが縦横無尽に駆け巡り始めた。

繋がれた左手から何かが身体中に行き渡り、散々に走り回った後、ゆっくりと右手に収束していくような感覚を覚える。

見れば、俺の身体も光に溢れていた。

師匠と、一緒に。

「ッッッ！？」

あまりの異様な感覚に言葉が、出なかった。

例えようのない物が血管を伝って、神経に沿って全身に迸っている。

だと言うのに、その感覚は心地よいとも不快とも思わず、温かいという感想だけが残っていく。

慣れてしまえば、特別何かを覚えることすらないような。

自然と、そういうもんだと理解させられるような。

新たな理論を脳に構築し、ある種の常識を、身体に直接叩き込まれているような気分だった。

師匠が発したのは魔法の詠唱、その冒頭だということは、さすがに俺でも分かった。

となると、この感覚の正体はまさか魔力？

魔力が全身に流れているのか？

師匠の魔力が、繋いだ手を伝って、俺に渡って来ている、のか？

「纏うは氷、司るは矢」

詠唱が、進んでいく。

進むにつれ、俺に伝わった魔力が一気に右手の掌に集まっていく。

段々と、段々と魔力が大きく膨れ上がる。

膨れ上がった魔力はやがて形を成し始め、水になり、氷になった。

その氷が、詠唱によって指示された通りに尖って、尖って、尖って、尖っていく。

氷の矢となるよう形成された氷は、いつ射出されてもおかしくない状態の中、しかし俺の掌の先、僅か数センチ先で対空を続けたまま、落ちもせず、飛び出しもしない。

ゴクッと、思わず息を呑んだ。

それが、合図だった。

否、師匠は、俺の準備が整うのを待ってくれていた。

心が、落ち着くまで。

ニコリと、一瞬彼女が微笑んだ気がして、

けど、

「氷結矢(アイスアロー)！」

師匠が最後の詠唱を終えた直後、ヒュオッッ！！　と、空気を切り裂いて飛び出す氷の刃に、俺の意識と集中は全て持っていかれた。

刃物、そう呼んでも差し支えない程に鋭利に研ぎ澄まされた氷の矢は、真っすぐ、真っすぐ、ぶれることなく一直線に飛んでいき。

数十メートル進んだ所で、突然パキンと音を立てて砕け散った。

俺はその光景に何も、言えなかった。

それは、魔法が早すぎて終えなかったとかでも、凄まじさに喋れなかったとかでもない。

「どうでしたか？　ロック」

それだけ言うと、師匠は繋いでいた手を離す。

けど俺は、そんなことに何一つ意識を割いてはいなかった。

「……あ」

師匠に繋がれていた左手と、魔法を放った右手。

交互に見やって、いつの間にか頭の中に構築されていた理論を感じ取って。

頭の中で、何かが弾けた様な音が、聞こえた気がした。

分かった。

分かってしまった。

師匠が放ったどうでしたか？　の意味も。

それ以外の、ことも。

ばっと、俺は右手を前に伸ばす。

次いで、右手の手首を左手で掴み、余計な動きをしないように動きを固定させ、

そのまま俺は、目を瞑り……ッ。

魔力を、集中させ。

「ハァッッ！！！」

掛け声の後、氷の矢を生成し、真正面へと撃ち放った。

俺自身の手で解き放たれた氷の魔法は、師匠に放って貰った魔法と同じ飛距離だけを飛び、

同様にパキンと音を立て、砕け散った……。

これが、魔法。

一度分かれば、もう難しいことは無い。

こんなに簡単だったのか。

もう、自在に操れそうだ。

少なくとも、さっきの魔法に限っては。

「第一段階、合格。と言った所ですね」

パチパチと、隣で見ていた師匠が言う。

師匠の目から見ても、俺の魔法は合格点だったようだ。

ふぅ、と深く息を吐く。

思いの外、緊張していたらしい。

「最も、二段階三段階、四段階ぐらいはすっ飛ばしていますが」

普通はここまで行くのに数日はかかるか、そもそも到達出来ません。と、師匠はキッパリと言い張った。

黒い髪は戦闘技術において天才的な才能を持つ。

父さんや師匠からそう言われていたが、先の魔物との戦いにおいて、そしてこれまで一人でし続けていた修行において俺はその力の片鱗すら出せていなかった。

何も開花する素振りすら感じ取れていなかった。

だから、正直疑ってすらいた。自分にそんなものはないと。

しかし、今はそれも含めて分かる。

この成長速度は、常人には無理だと。

と言うか母さん。

こんな簡単な方法があるんなら最初にやって欲しい。

それとも本当に修業とは無縁で、完全に自己流で鍛えて来たんだろうか。

多分、そうなんだろうな。

きっと、そうなんだろう。

「詠唱をせず、魔法名の宣言すら出さない。これが出来るのは私が知ってる限りでは私と、一部の上級魔族。魔法に秀でた一握りの人達ぐらいですね。正直一発でここまで出来るとは思ってもいませんでした。ただ、まだまだ甘い部分も多いので、鍛える余地は大いにありますね。師匠として腕がなります」

グっと、拳を握りやる気を師匠は見せる。

俺のダメダメな所はそれなりに多いらしい。

一応、考えて思ったことを聞いてみることにする。

分からないことは、今は自分で考えるよりも聞いた方が良い。

考えるだけの知識は、まだ持ち合わせていないのだから。

「例えば……威力不足ですか？」

「それもありますし、無詠唱で放つ割には魔法の発動が遅すぎます。この辺りは徐々に慣れていきましょう。後は目を瞑るのもよくありません。集中は出来ますがその分隙だらけです。それから」

要は全部だった。

師匠も、師匠をやるのは初めてだと言っていたし、やはり目に付く部分は指摘してあげようと張り切っているのは分かる。

が、その代償とでも言うべきか、それはまあ見事にグサグサと心に突き刺さる剣が無数に飛んで来た。

結構、痛い。

「あ、あのそれぐらいで許してくれませんか」

「あ！　私ったらつい！　大丈夫、ロックは凄い出来ていますよ！　私なんて無詠唱が出来るようになるまで年単位で時間が掛かったんですから！　その私ですら天才級ですからね！　それを一発で出来たあなたはそれはもうとてもとても、言い表せない程の天才っぷりをですね」

今度は慌てて沢山フォローし始めた。

身振り手振りが物凄い。とても焦っているのが良く分かる。

本当にコロコロ表情が変わる人だ。

なので俺は師匠の言葉を半分だけ受け止めておく。

何故なら今の師匠の言葉には間違いなく誇張が入ってるからだ。

俺に自信を取り戻させようとないこと結構盛り込んでる、筈。

事実かどうかは分からないが、師匠の慌てっぷりからある程度はでっち上げてると、思っている。

そんなに落ち込んでいるように見えたんだろうか。

見えていたのなら、師匠の目は間違っていない。

「それとですね、えーと、えーとっ！！」

「師匠！　次は何をすれば良いでしょう！？」

人差し指を虚空で振り回し、他に何かあったかと必死に頭の中から褒める材料を探し続ける師匠を現実に戻そうと少し声を大きめにして問う。

一々動作とか言動が可愛いのは何なんだろうか。

集中力が本当に切れそうになる。

「あ、私ったらまた……！　そうですね。ではさっきの魔法をもう続けて撃っていきましょう。詠唱を入れても無しでも構いません。ただ、魔法を撃つという感覚に慣れて下さい」

―――――――――――――――

それからおよそ数十分の間、俺はひたすら氷結矢(アイスアロー)を空に向かって放ち続けた。

傍から見ると単調な作業にしか見えるだろうが、俺には発見の連続でしかなかった。

撃ち続ける間に理解した点がいくつかある。

まず一つ目。魔力を魔法に込めれば込める程破壊力と飛距離、速度等が段階的に増していくことだ。

ただ、人が持つ魔力には限度がある。らしい。

が、今の所俺に疲れはない。

しかしそれは使ってる魔法が基本中の基本魔法で、消費が著しく低いから、だそうだった。

現在の貯蔵魔力は人並みよりはやや上。が師匠の見解のようだ。

二つ目。詠唱は入れても入れなくても大差はない。

詠唱を入れた場合、威力などが増加していたのでした方が強くなるのかと師匠に聞いたら、それは詠唱している時間分魔力を魔法に注ぎ込んでいるので、同じ時間注いだら無詠唱でも同じ結果が生まれます。と師匠は教えてくれた。

つまり、しないだけ発動が早い分、手数に優れるのだ。

無詠唱は使い手が少ないのもあって、大きな武器になると簡単に予想できる。

三つ目。一度に二種類の魔法を同時に使うことは出来ない。

これは単純に師匠から教えて貰ったもので、同じ魔法を右手と左手に分けて撃つことは可能だが、身体の中に流れる魔力を二つに分け、それぞれ別の魔法として扱うのは無理とのことだった。

師匠曰くそういう物らしい。

「さて、そろそろ魔法ではなく、剣の修行をしましょうか」

ふぅ、と虚空に向かって魔法を放ち続け、疲労が溜まった俺が一息ついていると、一旦終わりにして剣の修行に移ろうと師匠が言い出し始めた。

思わず師匠の格好を見る。分かっていたことだが、師匠の格好はどこからどう見ても魔法使いと言った風貌だ。腕も細腕で剣を扱うようには見えないし、何より剣を持っていない。

剣術を嗜んでいるようには、お世辞にも言えなかった。

「師匠剣も出来るんですか？」

「グレンさんみたいな達人程ではないですが、ある程度は手ほどき出来ますよ」

言いたいことは他にもあるが、とりあえず俺は沸き立ってしまった疑問を素直にぶつける。

ただそれは師匠も言われると分かっていたのか、言い終えた後にすっと、右手をゆっくり前に伸ばす。

途端、師匠の右手から伸びていくように空気がパキパキと音を立てて凍り付き始め、見る見る内に長物へと形状を変えていき、気が付けば師匠は右手に氷の剣を生成させていた。

幻想的な光景に思わずおぉ、と俺は感嘆。

魔法ってつくづく便利だ。

ただ、どうですロック？　と言わんばかりの誇らしい顔はどうかと思いますよ？

あと冷たそうだな、と口にしなかった俺は偉いと思う。

「さ、まずは身体を解していきましょう。いきなりの運動は身体に負担をかけますからね」

「動き回るんですか！？」

トントンと軽く飛び跳ねながら簡単にとんでもないことを言い出す師匠に、思わず俺は前のめりに叫んでしまった。

自分の今の格好を分かってて言っているんだろうか。

今のその軽い跳躍でもギリギリなのを分かってるんだろうか。

「ええ、そりゃ剣を持っての訓練ですし、普通に走るわ跳ぶわしますよ？」

「その格好で！？」

本当に思わず、

口からポロっと、言わずにしておこうと思っていた言葉がとうとう零れてしまった。

あっ！　と発言したことを後悔しそうになったが、これはこれで気付いて貰えるから良かったのではないかと思い始めた。

僅かな失言と、目に見えない評価の下降と引き換えに、師匠に今の格好で動き回る危うさに気付いて貰う。交換材料としては中々だ。

なのに！

なのに！！！！

「？」

この人は、頭を横に小さく傾ける妙にあざといポーズをするだけだった。

頭に？マークが浮かんでいるのが手に取る様に分かる。

言っている意味が理解できない。正にそんな顔だった。

え？　何で！？　気にならないのか！？　ウソだろ！？

この世界の貞操観念どうなってるんだ！？　下着は全然見られても平気か！？　俺の常識がここでは非常識になっているのか！？

ガシガシと、頭を強烈に掻き毟りたくなる衝動に駆られる。

こうなったらもう、正直に言うしかない。

ああ！　何で俺がこんなことを言わなければならないんだ！

「師匠のスカートが短すぎて、その格好で飛んだり走ったりすると恥ずかしい思いを沢山することになります！！　そんなのイヤでしょうイヤですよねなら着替えましょうほら早く母さんの服を借りましょう早く！」

「え？　でも私は別にそんな気にすることは」

「僕の気が！　散るんです！！！！」

初めて、俺は師匠に対して怒鳴ってしまった。

これで分かってくれたであろう。

俺も男性だ。見かけは子どもが、子どもだからって男性には違いない。

男から好色的な目で見られるとわかったら、流石に恥ずかしくなる筈だ。

そうに違いない。

「じゃあ気が散らない様にそこも訓練しましょう、ついでです」

そんな俺の目論見は、師匠のその一言で全て水泡に帰した。

師匠は一体全体何を考えているんだろうか。

こんなハチャメチャな人を俺は見たことがない。

こんな人とこれから暮らすのか……。

まだ一日目だというのに、俺の頭は謎の頭痛が始まっていた。

これがまだ、魔物に襲われ気絶している時に見ている夢だったら良いのにと、

ある筈のない可能性に一縷の望みを託しながら、嘆息する。

女の人と暮らすのって、大変だな……。