4/16

第三話「未知との遭遇」

両親によって過保護に育てられた俺は、庭以上の所に出たことがない。

なので俺はここがどんな村なのか、殆ど知らないのだ。

どうせいつかは外出許可も出るだろうし、その時に出歩けば良いかと、ファラにも特に村のことについて聞かなかったのだが、もうちょっと聞いておけばよかったと、外を歩きながら切に思う。

まず広い。

庭から見えるのは草原と山、川ぐらいで、広いのは自覚していたつもりだったが、いざ一歩踏み出してみるとそれもう田舎という言葉がこれ以上なく相応しい程に田舎だった。

歩いても歩いても終わりが見えないのだ。

相変わらず家はポツポツとしか経っていないし、出歩いている人も少ない。

ついさっき、高齢のお祖母ちゃんが畑を耕しているのを見かけたぐらいだ。

うん、田舎そのものの光景だな。

妙に親しみが湧く。

いや、俺が住んでた所はゴリゴリの都会だったけども。

歩けども歩けども、見えてる森は途切れないし、川の水は澄み切っていて、掬い取って飲んでも何ら害はなさそうな気がする。

俺はこの世界のことを何も知らない。

歴史も地理も何もかもだ。

やはりファンタジーの世界らしく、魔法文明が極端に発達した国や剣術により覇権を握った国が大陸毎の覇者になっていたり戦争したり、魔物だけが生きられる環境が過酷な地域とかがあったりするんだろうか。

この年齢じゃ不思議がるだろうと口に出来なかったが、生きていく上ではそこそこ重要な知識だ。

そもそもここ、本当に村なのか？

山の中に少人数が偶然集まって偶然村っぽくなった集落と言われても違和感がないぞ。

一体どうして、父さんと母さんはここに住んでるのやら……。

「ねえ」

不意に、前方を歩くファラがやや低い声で俺を呼んだ。

「ロックはさ、村の外って興味あるの？」

興味か。

あるか、無いかと聞かれたら、そりゃある。

冒険者という職業にはそこまで惹かれないけども、

この世界を歩いてみたいとは思う。

端から端とは言わないけども、

自分が満足したと思うまでは歩いてみたい。

ただ、何故急にそんな話題を出すんだろうか。

純粋に気になる。

「どうしてそんなことを聞くの？」

俺はファラの質問に答えず、質問で返してしまった。

本来なら失礼な行為だが、ファラならきっと怒らないだろう。

「ロック。質問に質問で返すのはあまり良くないよ？」

とか思ってたら普通に注意された。

こちらの方を向いてやや困った顔で。

言葉もありません。

意図的にはぐらかしたのだから余計悪いことをした気分になる。

とは言えファラの質問をちゃんとした返事で返せる子どもっているのか？

いないだろう！？

ああでも、無邪気感を出してある！　って言えば良かったのか。

けれども俺は精神年齢子どもじゃないしなぁ。

なので、

「ご、ごめんなさい……」

素直に謝る。

対応としてよろしくなかったのは確かだ。

そんな判断を子どもが出来るかどうかはさておいて。

「って、私も良くお母さんに叱られるんだ。難しいよね、大人って」

ロックにはまだ早いよねっと、今度はファラが謝る。

いつの間にか、足も止まっていた。

……なんだかあまり良くない感じだ。

折角外を歩いているんだから、もうちょっと明るい雰囲気にしたい。

そう言えば、俺は外出してから行き先を完全にファラに任せているが、

ファラは一体どこへ行こうとしているのだろうか。

良し、話題を変えるにはちょうど良いだろう。

ねえ、と改めて声をかけようとして、

「私はね、あまり外に興味がないんだ」

先程の話を続けられた。

おまけに俺が出した質問とはややズレた方向での回答だ。

ただ、私はねと発言したことから、恐らく俺とは違って、と答えているんだろうと推測する。

凄い連想ゲームをしたもんだ。

間違っていないのが凄いが、ならファラは俺がどう答えるかを予測がついていたことになる。

何だか話の展開が暗いな。

そんなに重い話題ではない筈なんだが……。

「外で何が起きててもここは平和だし、食べ物は少ないけど、自分達で賄えるし、生きていくのに不自由なことなんか無いんだもん」

どこへ行かなくたって、生きていける。

それはどこかの誰かから見れば怠惰だと評されるだろうし、罪だと罵られる選択なのかもしれない。

ただしその選択を行った人間はきっと少なくないだろう。

自分の、自分達の平和を選択した人間は、きっと多い。

前世とは違い、この世界の死は俺の想像より遥かに近いだろうから。

ファラから聞いたことがある。

魔物は世界中どこにでも存在していて、人間の命を狙っていると。

攫って奴隷にしたり、餌として食べたり、純粋に命を狙ったりしているんだと。

俺の知ってるファンタジー世界における魔物の定義が、語られた内容と比較してそこまで大差がなかったから、あまり驚かなかったので自覚が薄かったが、実際は相当な死活問題なのかもしれない。

それにしても、ファラはまるで片鱗を知っているかのような口ぶりだ。

今でこそ平和そのものな場所で暮らしている彼女だけど、ひょっとしたら、俺ぐらいの年やそれより幼い頃は安全な場所を探して家族で旅していたのかもしれない。

「世界を冒険するってことは、痛い思いとか怖い思いとか沢山することになるんだろうし、死んじゃうことだって多分、普通にある。良いことも沢山あるだろうけど、辛い思いだっていっぱいする」

空を見上げながら、ファラはどこか物寂しげに言葉を重ねていく。

まさか、これは俺のことを指して言っているのだろうか。

だとしたら、気が早すぎると言うかなんというか……。

それとも、今のうちに言っておくことで気を削ごうと考えているのだろうか。

段々と拍子抜けしてきた。

暗い話かと思ったがそうでもないぞ、これ。

そもそもこの構図が既に面白い。

喋っているのが十代前半の二人とかならそこそこ画になるだろうが、

現実は五歳以下のお子様二人だ。

ごっこ遊びと捉えられてもおかしくない。

傍から見たら逆にそれでしかない。

とにかく、ファラは俺の身を案じながら、かつ年の近い遊び相手がいなくなることを不安に思っている。

こんな所か。

心配ないぞ、ファラ。年を取れば積極的に遊ばなくなる。

思春期って奴だ。

とは言え、そんなことを言っても伝わる訳がない。

だから、

「行かないよ」

ファラが言って欲しそうな言葉を、述べた。

その通りだったのか、ファラの顔に一瞬笑顔が綻びる。

強(あなが)ち嘘を言ってる訳じゃないしな。

一応、事実ではある。

「直ぐには、だけど。だってまだ僕小さいし」

どうせこんな会話何年も後まで覚えていないだろうし、まずいらないだろうとは思うが一応注釈的な言葉を繋げる。

あ、分かりやすくシュンって表情が曇った。

コロコロ表情が変わるな。

「ところで、どこへ連れて行こうとしてるの？」

この話を続けていてもどうなんだと思ったので、強引に話題を変える。

実際それも気になっていた部分だ。

もう結構家からは離れた筈なんだが……。

「あ、ああ、うん！　どこへ！　うん！　どこへね！！」

対してファラの方はまだ気持ちを切り替えられていないようだった。

けども、俺の言葉を聞いて気を持ち直したらしい。

こっちこっち、もうすぐだからと、やや早歩きで俺を連れ回していく。

そのまま歩いて、歩いて。

やがて遠目に一本の大きな樹木が見え始め、

あれが目的地か？　と、ファラが何か言いだす前におおまかな予想を立てた、

その、時だった。

ァァァ、と、ここに至るまでの道のりでは聞き覚えのない音がどこからか聞こえた気がした。

「今、変な音が聞こえなかった？」

「え？　ロック今何か聞こえたの？」

思わずファラに聞いてみるが、心当たりがないようだった。

耳鳴り？　空耳？　ただの気のせい？

様々な憶測が脳内を飛び交う。

勘違いで済ましたくなるが、どことなくモヤモヤとした感覚が胸の内に残るのは確かだ。

ゲーム等で聞き覚えのある声が聞こえた場合、それが誰の声だったのか考えて当てたくなるのが俺だ。

先程の音が無性に気になった俺は、音の発生源を求めてキョロキョロと周辺を見渡す。

その過程で、鳥でもいたんだろうかと視線が一度上へと昇り、

「ッッッッ！？」

音の正体に気付いた俺の目が、

否応なしに見開かれた。

何かが、黒色の小さくない何かが飛来してくる。

それも恐ろしい速度を持って。

俺達のいる、この場所に向かって。

速度を上げて、近付いて来ている。

まずい。

これはまずいっっ！！

近づいてくる何かが生物だと認識する前に、脳内からの警報が俺を反射的に動かさせた。

「ファラッッ！！！」

叫び、近くにいたファラを抱き寄せるように飛び込みながら、地面に倒れ込むように突っ伏す。

「へっっ？　あっっっ！？」

体格差こそあったが、突然の行動にファラは驚き、戸惑いの声を言い切るより前にドサリと俺に押し倒される形で地面に倒れ伏した。

直後、風が大きく薙ぐ音が響くと同時、先程まで自分達が立っていた場所を、何かが勢い良く通り過ぎて行く。

「～～～～～～～～～～～ッッ！！」

ゾワッと、背中が一瞬で寒くなる。

俺の身体はとても小さい。

重い質量を持つ物体をそこそこの速度でぶつけられた場合、それだけで即死の危険性がある。

倒れるという判断を一瞬でも誤っていたら、どうなっていたか想像が付かない。

今の瞬間は間違いなく、明確な死が迫って来ていた。

回避できたのは運が良かったに過ぎない。

気付けたタイミングも、

避けようと身体が動けたことも、

ちゃんと、ファラを巻き込んで倒れられたことも、

何もかもが、奇跡と呼んで差し支えない出来事だった。

「一体何がっっ！！」

三歳児という体裁を繕う余裕すらなく、叫びながら上体のみを起こして背後へと振り返り、俺とファラの真上を通り過ぎた存在を視認する。

その生物は、バサバサと両翼を何度も翻し、自分の速度を殺し、それでも直ぐには止まれなかったのか、俺達とはやや離れた地面に降り立とうとしていた所だった。

飛び込んで来る情報は、俺の身の丈の数倍以上の大きな巨体と、夜を疑う程の真っ黒な身体と翼。

烏(カラス)。

その姿を見て真っ先に脳裏に過ったのが、前世で日常的によく見かけた鳥の一種だった。

しかしその認識は大いに間違っていると、槍の様に鋭く尖ったクチバシと、俺達のことを見つめる頭部にくっついた四(・)つ(・)の(・)目(・)が主張する。

大きさも比べ物にならない。

大雑把だが、恐らく十倍は、ある。

ギリッ、と、音が鳴りそうな程に歯噛みする。

自分で自分が、イヤになる。

やっぱり、父さんや母さんの言いつけは守るべきだった。

外に、出るべきじゃなかった。

ファラを残念な気持ちにさせたとしても、外へは行かないを選択しなければならなかった。

ここまでの出来事が起こると予想できなかったのは確かだ。

こんな危険が起きるなんて知っていれば……！

俺はそういう生き物の話を父さんや母さん、ファラの話でしか聞いたことがない。

どうしてこんな所にいるんだと思わずにはいられない。

そんな筈がないとｍ目の前で起きてる現実を否定したくてたまらなくなる。

けれど、俺は確信する。

こいつが、

こいつこそが……、

「魔物……ッ！」

魔の生物。

人間と敵対する種族。

人を殺すことを、一切躊躇しない存在。

全身に迸る恐怖が俺の心を蝕む中、まだ地面に倒れたままで現状を理解できていないファラと距離を取るべく、ゆっくりと起き上がり、魔物との距離を詰める。

一歩、

二歩、

三歩。

ゆっくりと、

ゆっくりと近付き、数歩進んだ段階で俺も歩みを止める。

「う、あっあっっ！！」

三歩目の足を踏んだ瞬間、後ろからファラの怯えたような声が聞こえた。

首を僅かに傾け、魔物の動向に注意しつつ、彼女の方を見やる。

ファラは、魔物の方へ視線を固定させながらカタカタと震えていた。

もしかすると軽いパニック状態に陥っているのかもしれない。

かと言って、俺がどうにか出来る訳でもない。

まずい……、

まずいまずい……！！

俺に戦闘能力は無い。

運動しているだけの子どもがとても勝てる存在じゃない。

立ち向かおうとすれば最後、あのクチバシに貫かれる以前に、体当たりされるだけで俺の身体は吹っ飛んでしまうだろう。

即死するか背骨が折れるか、いずれにせよ一度ぶつかられただけで動けなくなるのは明白だ。

このままじゃ、このままじゃファラに危険が及ぶ。

何とかして彼女だけでも逃がさないと！

「ファラッッ！！　逃げてファラッッ！！！」

声を荒らげ、どうにかして彼女に正気を取り戻させようと叫ぶ。

俺の声に魔物が反応し、突撃して来るかもしれないがそれよりも先に彼女を走らすことが先だ。

今はまだ、ファラは俺の背後にいる。

ここなら、彼女の盾になれる。

ほんの少しだけ、彼女のために時間を稼げる。

「だ、ダメ、ロックも……ロックも一緒に！！！

だが肝心のファラは立ち上がりこそしたものの、俺が彼女を守ろうとしていることを目ざとく察したのか、走り出す様子を見せないまま、手を掴んでと言わんばかりに俺に向かって腕を伸ばしていた。

俺と一緒に、脅威から逃げる為に。

俺を、置いていく訳にはいかないと言いたげに。

……嬉しい。

その気持ちは、たまらなく嬉しい。

ああ、嬉しいさ。

でも、ダメだ。

恐らく、恐らくだが、これはもう無理だ。

二人揃って助かる見込みがない。

可能性が、どこにも転がっていないんだよファラ。

周囲にこの魔物を討伐できる大人もいない。

いるのは無抵抗に殺される二人の子どもだけ。

このままここにいれば揃って死ぬ。

でも、一人までなら。

ファラまでなら。

俺が奴に襲われ、啄(つい)ばまれている間に逃げられるかもしれない。

可能性はかなり低いが、

どのような結果になったとしても、俺は死んでしまうが、

それしか、彼女を助ける方法が無い。

「ファラ！！　俺が逃げ回って時間を稼ぐ！　その間に父さんか母さんを呼んできて！！　父さんと母さんならこいつを追い払える！！　だから早く！！」

「でも私！　ロックを置いていくなんて！！！」

「大丈夫！！　その程度の時間なら逃げ回れる！！　今は何も考えず走ってくれ！！　ファラが行ってくれなきゃ俺が助からない！！」

さも自信があるように言い切る。

彼女の迷いを断ち切らせる為に。

ああ分かってる。

逃げ回れる訳がないなんて分かってるよ。

でもこうでも言いきらないと行かないだろ？

ファラが優しいのを、俺は知ってる。

分かって欲しい。

俺は、そんな君を死なせたくないんだ。

「で、でも……そんなっっ！！」

しかし、ファラはまだ踏ん切りがつかないようだった。

考えてみれば当然か。

三歳の子どもが立ちはだかって、何秒時間稼ぎが出来るって言うんだ。

俺だって何が出来るか分からない。

けれど、このままじゃ二人とも魔物の餌だ。

彼女が犠牲になることだけは、なんとしてでも阻止しなければならない。

死を、無駄に拡大する必要はどこにもない。

叫んでいる傍ら、魔物が漆黒の翼をはためかせ始めるのが見えた。

俺の声が威嚇行動として受け取られたのかもしれない。

バサバサと音が広がる度に、足に恐怖が伝わる。

そのまま低空飛行で突撃するのか、それとも一度上空へ飛んで同じように滑空してくるのか。

いずれにせよ、これで時間切れだ。

話し合いはもう出来ない。

後はもう、

やるしか、ないっっ！

「―――――――――ッッ！！」

ダッッと、地面を強く踏みしめ、魔物の方へ一直線に走り込む。

ファラに、もうその手は掴めないと知らせる為に。

先程まで震えていた足は、何とか俺の意思に従ってくれた。

ギッと、目に涙が浮かんできているのを自覚しながら魔物を強く睨みつける。

さあ、俺を標的にしろ。

ファラから注意を反らせ。

ギョロリと、四つの目が俺の方を捉えた。

俺の動きを、目で追い始めた。

狙われた。

狙われた狙われた狙われた。

身が竦みそうになる。

足がもつれて転びそうになる。

心臓が止まりそうになる。

でも止まれない。

止まる訳にはいかない。

このチャンスを活かすんだ。

彼女を守れる機会を、逃すんじゃないっ！

「行けええええッッ！！！　ファラァアアアッッッ！！！」

「ああ、うあああああああああああああああっっっ！！！」

走りながら、絶叫する。

一人で逃げて欲しいという俺の思いは、最後の最後で届いたようだった。

ファラの泣き声が混じった叫び声が、段々と離れていく。

最大の目標は達成した。

後は、どれだけ長く生き残れるかだ。

抗えば抗うだけ、彼女の生存率が飛躍的に高くなる。

「ギュアアアアアアアアアッッ！！」

俺が魔物の方へ走り出し、その反対方向へファラが走り出した途端、

魔物の口から金切り声に近い何かが発せられた。

同時に、とうとう魔物の足が地面を離れ、クチバシを突き出しながら低空で突撃してくる。

狙いは当然、俺だった。

「っっ！！」

こっちに来る。

目でその事実を確認した俺は、走っている足の動きを殺さないように強引に右へと飛び身を屈めた。

あまりに無理な方向転換に、ギチッッと、右足からイヤな音と芯を叩く鈍痛が走る。

クソ、捻った！

もう満足には走れない……っ！

ただ右足を犠牲にした成果は大きく、魔物は俺の咄嗟の横移動に対応出来ずに真横を素通りし、頭上を翼が通過していく。

一回目の即死は免れた。

しかし、即死は免れただけで脅威は何一つ去っていない。

きっとこいつの魔物の狙いは俺だろう。

ファラの方には、恐らく行かないだろう。

だが、そんなのは俺の希望的観測でしかない。

知能が無くて彼女を狙うかもしれない。

知能が有るからこそ彼女を狙うかもしれない

万が一を潰す。

考えられる脅威は、少しでも取り除くっ！

ガッと、俺は真横を通り過ぎようとする魔物の脚部を掴んだ。

このまま魔物に滑空を続けさせないために、

背後にいるであろう、ファラに攻撃させないために。

鬱陶しいと、思わせるために。

「ぐぅぅぅううううううううううっっ！！」

当然魔物の方が体重も筋力も上。掴んだ所で格好良く足止め出来る訳もなく、俺は思うがままに魔物に引きずられ始めた。

ザリザリと砂や石が混じった俺の腕や背中の肌を削り、血の道筋を残すと同時に、堪えようのない痛みを味わわされる。

砂や石によって皮膚が削られ、傷つけられ、地面に擦り続けられている身体の部分からは血が溢れ出し、神経が剥き出しになっているような激痛が走る。

骨すら露出しているのではないかと思う程の痛みに晒されながら、尚神経の部分をさらに削られる痛みが延々と襲い続け、この手を放し意識を手放し、楽になりたいという気持ちが徐々に勝ってくる。

本当は魔物から手を離したい。

この痛みから、解放されたい。

だけど、

だけどッッ！！

「行、かす、かぁああああああああああっっっっ！！！」

俺は手を離さない。

引き摺られ続ける。

どれだけ痛くても、

何があったとしても、

こいつに、俺の存在が邪魔だと思わせる。

ほんの少しでも、こいつの飛行速度を遅らせる！

ここでもし自分の身を案じれば、ファラに危険が及ぶ可能性がグっと上がってしまう。

それだけはイヤだと本能が訴える。

それだけはダメだと信念が叫んでくる。

守り通したい。

何が何でも、

前世で、出来なかったことをしたいんだ。

手を伸ばしても伸ばしても、叶わなかった思いを叶えたいんだ。

異世界の人間だからじゃなくて、

幼馴染だからじゃなくて、

男として、一人の女の子を守りたいんだ。

例えそれが、破滅的な人生を送ることになったとしても、

今、ここで死んだとしてもっっ！！

これ以上、俺は悔いを残したくないんだ。

「俺と、戦えって、言ってんだっっっ！！　バカヤロォォオオオオオオッッッ！！！！」

喉の奥が痛くなる程に吠える。

もうそれしか出来ない。

声を出すしか挑発する手段がない。

何かないか。魔物の注意を引き付けることができる何かが他に残ってないか。

必死に、必死に魔物に食らいつきながら考える。

その時だった。

フワっと、俺は謎の浮遊感に包まれた。

突然地面から身体が離れ、今まで散々に受け続けた引き摺られる痛みが遠ざかる。

それは俺にとって予想外の出来事で、咄嗟に浮き上がった身体に俺は反応出来ず、とうとう魔物から手を離してしまった。

瞬間、血の気が凍るような寒気が走る。

目の前から、光が消えていくような感覚が俺を襲う。

逃がした。

あいつを。

しかし、これを過ちだと俺は知ることとなる。

手を離してしまった先、俺が見たのは妨害を振り切るかの如く空高く舞い上がった、魔物の姿だった。

先程の浮遊感の原因が、魔物が空に向かって上昇したからだと気付いたのは、

浮いた俺の身体が地面を速度の乗った状態で滑り、全身を途方の無い痛みにもう一度蝕まれ始めてからだった。

「あぐっっぎっっっ！！！！」

ゴロゴロと地面を転がりながら気絶しそうな痛みに思わず声が零れる。

もうどこが痛くてどこが痛くないのか分からない。

怪我をしていない無事な部分があるのかすら曖昧だ。

何回も何回も転がり、ようやくにして止まった時にはもう俺の視界は明瞭ではなかった。

「は、はぁ……はぁ……ぜ、ぜ……っ！　けほっ……はぁ……はぁ……！」

地面に横たわりながら、肺に呼吸を取り込み続ける。

ここまで必死に抗って、稼いだ時間は十秒もないだろう。

その癖全身はボロボロ。力なんて何も残っていない。

そして、これで終わりでもない。

倒れたまま、身体を起こすこともせず目を空に向ける。

魔物が、上空で旋回しているのがかろうじて確認できた。

狙いは間違いなく、俺。

来る。

最初に襲ってきた時と同じように、

空から強襲してくる。

早く、立ち上がらなければ。

動かなければ、このまま死ぬ……っ！

比較的動く右腕を支えにして、何とか起き上がろうとする。

しかし、

「あっぐっっっっ！！」

両足に、力が入らない。

全く、動いてくれない。

かろうじて右肘を支えに上体を起こすのが精一杯で、

それ以上は動くことも立ち上がることも出来なくなっていた。

ああ、もう俺はまともに立てる力も残ってないのか。

魔物は刻一刻と近付いて来ている。

俺はそれをただ見上げ続けるだけ。

悟るしかない。

終わりだ。

完全に、詰みだ。

けど、まだ。

まだ、もう少しだけ。

最後の、最後まで足掻く。

一人死んで、一人死ぬ。

その死ぬ役目を俺が引き受ける。

最初に考えた理想通りの展開だ。

これ以上を望むのは贅沢が過ぎる。

それでも、俺だって

俺だってまだ、生きている。

諦めるのは、まだ、早いっ！

「ギュアアアアアアアアアアアッッ！！」

何かを叫びながら、魔物が飛び込んで来る。

動けない俺を確実に殺そうとしている。

何とか身体を動かすんだ。

右腕の力だけで、飛び込んで来る直前に身体を反らそうと力を入れる。

だが、それが俺の限界だった。

力を入れた瞬間、ズルリと俺の右腕が力を失い、感覚が失くなった。

上体を持ち上げていた身体が、支えを失い再び倒れる。

右腕はもう、動かなかった。

左腕も、動かせなかった。

両脚はもう、痛いという感覚すらない。

魔物が目前まで迫る。

逃げられる手段は、どこにも残っていない。

黒い翼が、眼前を覆う。

クチバシが、俺目掛けて突き刺さらんと伸びてくる。

俺は動けないまま、死を覚悟するしか出来ない。

「ァアァアァアアアアアアッッ！！」

魔物の慟哭が木霊し、

槍のようなクチバシが、俺を捉え……、

グチュリと、人体を根こそぎ抉り取られたような歪な音が響いた。

しかし、その音の発生源は俺ではない。

魔物側から迸った音だった。

魔物が俺を刺し殺そうとする直前、真横から巨大な氷の塊が恐るべき速度で魔物に着弾し、漆黒の胴体を撃ち貫いた。

突然横からぶつかってきた氷と共に魔物は吹き飛ばされ、やがて弾かれるように魔物だけが地面に頭から墜落する。

近くに行って見なくても分かる。

あれは、即死だ。

そして、先程飛んできた氷の塊は、魔法だ。

誰が、撃ったんだ……。

「な、に、……、が……」

起き上がることも出来ないまま、氷が飛んできた方向へボヤけ続ける視線を向けると、人影が見えた。

なら、助けてくれたのは母さんか？

ボヤける視界をなんとか鮮明にしようと目を細め、短い時間でも良いから何とか視力を戻していく。

徐々に世界がくっきりと映って行くにつれ、俺は人影の正体が母さんではないことに気付く。

映ったのは、光り輝く宝石のような石が先端に飾られている杖をこちらに向ける一人の女の子だった。

綺麗な緑色の髪をしていた。

斜めに被っているやや大きめの三角帽が特徴的だった。

その女の子が、走りながら近付いてくる。

何故だか、女の子は焦っているように俺は感じた。

何でだろうと考えて、考え付く。

そう言えば俺、重傷だったな。

「大丈夫ですか！！」

優しい声だ、って、その子の声を聴いて、俺は素直にそう思った。

聞いているだけで心が洗われていくような、包み込んでくれるような。

女の子は慌てているのに、走りながら俺に話しかけているのに、

一方で俺は不思議と、なんだか痛みが安らいだような錯覚を覚えた。

「よく頑張りましたね、もう大丈夫です……！」

近寄った彼女は、ニッコリとほほ笑みながらそう言うと、俺の頭を撫でた。

俺は、そんな彼女から目を離せなかった。

いや、完全に目を奪われた。

見つめていると吸い込まれそうになる蒼玉の瞳、

汚れ一つない透き通った肌。

優しさを感じる、小顔に整った美貌。

綺麗だ……。

口に出すことなく、俺は率直な感想を胸の内で述べた。

同時に、緊張の糸がプツンと切れたのか急激に眠たさが押し寄せてくる。

戻りかけていた視界が、再び黒に染まっていく。

ああ、これはもう回復しそうにない。

助かったという安心感が、この人に身を預けていても問題ないという直感が、

ギリギリで保たせていた俺の意識を急速に奪っていく。

父さん、母さんに……あやまらな、いとな。

ファラに、ごめんって……言わないと……な……。

この人に、あ……りが……と、う……っ、……て。

い……わ、な……い…………、…………と………………。

「…………っ？　………………っ！！」

助けてくれた女の子が、何かを言っている。

でも俺は、それが何なのか既に分からなくて、

でも、大丈夫だよって伝えたくて、腕を動かそうとするものの、何も動かなくて。

仕方ないから、俺は少しだけ、その子に笑いかけて。

そのままゆっくりと、意識を闇に沈めた。