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第十四話「目覚めた先で」

「ねえねえそこの君、傘、余分に持ってたりしない？」

……生憎だが持ってないな。

にしてもなんだ、こんな大雨なのに傘を持ってこなかったのか？

「朝は降ってなかったじゃん」

朝から曇天だっただろうが……。

「大丈夫だと思ったのになぁ」

自業自得だな。もう一度言うが俺はこれ以外の傘を持ってない。

「んぐぐ！　じゃあ良いよもう！　止むまで待つから」

今朝見た予報だと確か今日は一日中雨だった気がするが……。

「えー……」

……。

…………。

…………はぁ。

分かった、ちょっとそこで待ってろ。

「え？　急にどうしたの？」

最寄りの駅で傘を買って来てやる。

言っておくが後で代金は貰うからな。

高校生はいつだって金欠なんだ。

「そんな、悪いよ急に買って貰ったりして」

代金は貰うって言った筈だが？

そしてその言葉は傘を俺にせびろうとした奴が言う言葉でもないな？

「け、結構ビシビシ言うじゃん……。初対面なのに」

そう言う性格なんだ。

諦めてそこで待っててくれ。

「えー、本当に戻って来てくれるー？」

この場面で疑心暗鬼になるんじゃない。

時間は少しかかるだろうが裏切ることはしな――

「とうっっ！！！」

なっっ！？

お、おま、何急に入って来てッッ！

「さあ傘を買いに行くぞー！」

イヤイヤ、買いに行くって、一緒に行く気かお前！？

にしてもこれは強引すぎだろ！！

あと濡れるのイヤだからってあまり引っ付くな少しは離れろ！！！

おかしいだろ冷静に考えて！！

「あ。ひょっとして女の子と相合傘とかしたことないタイプ？　顔は良いのに意外だね」

何でお前は初対面の男と相合傘をしている状況をすんなり受け入れているんだよ……。

「そりゃ自分からそうしたんだし当然じゃない？」

言われてみれば確かにそうだ。だがその短絡的思考は流石におかしいと言わざるを得ないな。

もう少し危機感を持て危機感を。

「大丈夫、これでも人を見る目はあるつもり。だから君に声かけたんじゃん」

見る目があるとは言うが、それが絶対じゃないだろうが。所詮は勘だろ？

一応、一応言っておくが、お前こういうのあまりやらない方が良いぞ。

勘違いする奴も出てくるだろうし、何よりお前の身に危険が及ぶことだってない訳じゃ――

「あと私お前って名前じゃない。ちゃんと可愛い名前あるし」

話を聞く気無いなお前？

はぁ……まあ良い。

付き合うのがバカバカしくなってきた。

「私ね、日向。朝倉日向」

朝倉日向、ね。

普通だな。どこにでもあるような名前だ。

「そうそう、良い名前でしょ。……で？」

で、とは？

「私は自己紹介したんだし、今度はそっちでしょ！　ほらほら！　言ってみてよ」

言う必要がないだろ。どうせ駅まで言ったらお別れだ。

「えー！　私はちゃんと言ったじゃん！！　不公平ー！」

お前が勝手に言い出したことだろうが……。

俺がとやかく言われる筋合いはどこにもない。

「短い付き合いでも名前知っておきたいじゃん。ほら、ワッツユアネーム？」

…………。

「ワッツ！　ユア！　ネーム！」

…………。

…………はぁ。

俺の名前は―――。

――――――――――――――――

――――――――――――

「ん、……、朝……か……？」

パチリと、ゆっくり瞼を開けた俺を出迎えたのはお馴染陽の光と、見たことのない木目の天井だった。

どこなんだここと不思議に思いながら、身体を起こそうとして、

「ぐっっ！？　あ、たまっっいったっっ……！」

芯から響いてくるような頭痛に負け、俺の身体は再び布団の中に沈む。

これはしばらく動けそうにない。

高熱を出した時に感じる頭痛よりも数段酷い痛みだ。

そもそも俺は何でこんな場所で寝てるんだ。

思い出せ……俺はここで寝る前何をしていた？

寝起きで記憶が曖昧な中、たどたどしく最後に覚えている記憶を辿り、

「師匠ッッ！！」

ガバっと飛び起きながら思わず叫ぶ。

覚えている限りでは、少なくとも俺はこんな平和な場所にいた覚えはない。

そうだ。確か俺は、あの時身体が勝手に動いて、気が付けば師匠の前に立って、

それで、守ろうと戦って、確かあの時俺は――、

「あがっっ！？　う、ぐ、ふぐぅぅぅ……！」

考えを詰めようとした途端、慌てて起き上がった反動により押し寄せてきた頭痛に再び負けて布団にまた沈んだ。

駄目だ。これはもう駄目だ。

まあ、どう考えても攻撃を受け過ぎたし、ボロボロになりすぎた。

動けないのは至って当然で、なんなら起きていられるだけ上等と言っても良いだろう。

とりあえず、寝ながら考えを詰めていくことにする。

ここに俺がいるってことは、少なくとも地龍を撃退することには成功したってことだ。

よくよく思い出せば朧気ながらもその記憶はある。

記憶が正しければ、確か師匠が終わりの一撃を決めた筈だ。

そして、気が抜けた俺はそのまま倒れた、ような気がする。

師匠が慌てて駆け寄って来てくれてたが、正直何を言われたか覚えていない。

俺も何か言ったような気もするが、何を口走ったのか俺自身分かってない。

そう言えば、耳が聞こえるようになっているな。

目も、いつも通りに見えている。

となると、師匠の回復魔法で治療はされてるのか。

身体の節々がまだ痛み、頭痛も酷いのは魔法でも回復しきれなかった残り傷か。

そうなると本当に俺の身体は酷い状態になっていたに違いない。

…………、

あの時、地龍が放った青い光に包まれた時、激痛という言葉では到底言い表せない程の痛みが走った。

体内に流れている血全てが一瞬で沸騰させられるような、

神経を業火で焼かれているような、

全身を細かく切り刻まれているような痛みだった。

俺は一瞬と耐えられなかった。

あっと言う間に意識を失い、咆哮に伴う衝撃によって無抵抗に吹き飛ばされた。

そこまではハッキリと覚えている。

曖昧なのはここからだ。

師匠が危なくなった時、意識がなかった筈なのに俺は何故だかそれに気付いて、

無我夢中で守ろうとして、身体に無理をさせた。

ただ、何をしていたかと言う肝心な部分の記憶がぼんやりしすぎている。

…………はぁ。

何だか、心が重い。

ずっと何かを切迫されている感覚が胸の中で渦巻いている。

何なんだ、このどうとも言い難いモヤモヤ感は……。

こんなんだから、俺はまたあの夢を……。

……、最近は、見なくなったんだけどな。

昔は、よくこの夢でうなされてたな。

夢を見る度に、酷い虚無感に襲われていたのを思い出す。

どうやら世界を跨いで、さらには魂を跨いでもこれは治らないらしい。

身体も心も万全とは程遠いな。

どうせ動けないし、このままのんびりしていよう。

誰かがここに俺を運んだのは間違いないんだ。

ここは恐らく街の宿屋か、もしくは師匠の知り合いの家のどちらかだろう。

村だったら流石に自宅に連れ帰られてるだろうし、その線はない。

そう言えば、

「誰も、いないのか……？」

部屋にいるのは俺一人だということに今更ながら気付いた。

誰かいてくれたら説明を聞けたのにな。

師匠のことや、確か……ジャン。だったか。その人達のこと。

知らないことだらけだ。実に情けない。

はぁ……と一つ息を吐き、仕方ないと気持ちを切り替える。

話し相手もいないんじゃ、しょうがない。

天からまだ動くんじゃないと言うお告げだな、これは。

そう都合よく解釈し、もう一度眠ろうと目を閉じた所で、

ガチャリと、部屋の扉がゆっくりと開けられた。

誰が来たんだと、確認がてら目を開け、

「はぁっっ！？　あぃいっつっっ！！」

予想だにしない来訪者に思わず声を大きくしてしまった。

しかもその反動でまたもや頭痛に見舞われる。

何回やるんだ俺は。学習能力皆無か。

しかし、そうなるのが当然だろうと俺は思う。

背中まで伸びた、昔よりもさらに輝いて見える程に鮮やかな金色の髪。

いつまでも見ていたくなるような碧眼の瞳。

この条件に当てはまる知り合いは、俺が知っている限りたった一人だ。

たった一人だからこそ、殊更に俺は驚愕した。

部屋にやってきたのは、この街にはいない筈の幼馴染。

村で、待ってると言ってくれた幼馴染。

ファラナータ・エミルだったのだから。

―――――――――――――――――――――――

「………………」

……、

…………、

………………、

かれこれ二人して黙って、かつ視線だけは交わしている状態がどれぐらい続いただろう。

ファラは寝ている俺を上から覗き込むように、じーっと俺の目を見続けている。

その目が何かを俺に訴えているのは明らかで、ついつい目線を逸らしたい気持ちに駆られるが、そうしたら余計悪い方向に話が進むぞという経験則が、俺の逃げを封じていく。

結果、決して広いとは言えない部屋の中で、圧力めいた何かが俺達二人の間で展開された。

いや、圧力が展開されているのは俺だけか。

どうしてここにいるんだとか、

良くここに俺が寝てるのが分かったなとか、

彼女に聞きたいことはそれなりにあるが、切り出す空気ではないのは流石に分かる。

…………、怒ってるよなぁ。

怪我しないで帰るって、言ったもんな。

約束を破ってしまったのは、間違いなく俺だ。

ファラは何も言わない。

俺は何も言えない。

気まずい。

凄く、気まずい。

いっそ一思いにズバンと斬り捨ててくれと切に願う。

「…………どうしてここにって思ってるでしょ」

ゆっくりと、溜め込んでいた重い空気を吐き出すよう、ファラは表情を崩すことなく平坦な音程で、俺が考えているであろうことを口に出した。

怒っているような声に感じないのは、それを隠しているからか、それとも本当に怒っていないのか。

……いや、あまり深く考えるのは良くないな。

正直になろう。

折角、ファラがこの重苦しい雰囲気を断ち切る口火を切ってくれたんだから。

「……うん。正直驚いた。でもどうやって」

どうやって俺がボロボロになったのを知った？

どうやってこの街、グリムルに来れた？

どうやって俺が寝ている場所を知った？

聞きたいことが複数ある中、その回答を彼女に託す言い方で返す。

直接的な言い方をしてはいけないと、直感が俺にそう言った。

我ながら卑怯だが、この際それは目を瞑る。

「正体はね、これ」

そう言いながら、彼女は手の中で光る、小さな赤い点のようなものを俺に見せた。

ファラが使役しているってことは、これは、精霊魔法の一つなんだろうか。

「ロックが出かける際にね、服の中にこの子を入れておいたの。リズリーさんにもバレないように」

で、この子の気配が消えちゃったから、呼び戻して話を聞いたら……、ファラは続けた。

成程な、地龍の咆哮を受けて精霊も吹き飛んだから、ファラは異常に気付いたのか。

ファラの話が正しいとすると、精霊はいわゆる『不死』の存在ということになる。

まあ、あの淡く光っているだけの存在に寿命があるのかどうかと言われたら、頭を傾げたくなるのは個人的感情なので置いておいて、

とにかく、ファラは精霊が見聞きした情報を遠くからでも受け取る能力を持っているか、自分が遣わした精霊が無事で居続けているかを確認出来る能力があるらしい。

消滅していなければ俺が無事である確率は高く、帰って来た後に精霊から無事だったよという報告を聞けば良いだけの話なので、俺の安否を確認したいと言う問題の解答としては満点に近い答えだろう。

しかし、今回ファラが俺の服に隠した精霊は、地龍の攻撃により消滅した。

それが原因で、俺が危機に陥ったことを、彼女は知ってしまったんだ。

彼女は何らかの手段を講じて、村から離れ、一日以上時間をかけて、ここグリムルまでやってきた。

俺の無事を、確かめる為に。

「嘘つき」

「ぐ……！」

最も痛い所を最も鋭い言葉で切り込まれた。

分かっているからこそ俺は詰まった言葉しか発せられない。

「怪我するようなことは起きないよって言ってたのに、蓋を開けてみたらこれ？」

「お、俺だってそうなると思ってたよ……。怒る気持ちは分かるけど、しょうがなかったんだ」

自分から問題に首を突っ込んだ癖してなんだが、あそこまでの強敵と戦う事になるとは夢にも思っていなかった。油断こそしていなかったが、それでも心のどこかで思っていた。

こんな場所で、俺が死ぬなんてあり得ない、と。

浅はかの極みだが、あの時の俺は本当にそう思っていた。

師匠がいて、強い仲間がいて、

負けることはあれど死ぬことはないだろうと、頭のどっかで甘い考えを持ち続けていた。

その結果がこれ、とまでは言わない。

油断していなかったとしても、寝込む程に大怪我していた可能性は高いし、それより酷い状態になっていたかもしれない。

だがその時々の結果は、その時々の行動をしていなければ証明しようがないのだ、

開かない蓋を眺めて中身を予想し続けても、そこにあるのはただの可能性だけ。

俺は俺の選択をして、一つの蓋を開け、中身を見て、結果を得た。

条件を満たしていない蓋は、もう開くことは無い。

開けられるのは、たった一つしかないのだ。

それでもしょうがないと俺が思えてしまうのは、あの龍の強さは不変であることは変わりないからだ。

俺は俺だから確信が持てる。

どんなに考えを変えていたとしても、それは戦い方や戦闘中における考え方を変えると言うだけで、助けを求める手を払う選択だけは、俺には絶対選べない。

龍と対峙することだけは、避けられない運命だった。

こんなことを素直に言うと、余計ファラを怒らせてしまうので言い出すことは出来ないが……。

「ふーん。怒ってるの、分かるんだ」

「そりゃ顔を見れば、いや、見ていなかったとしても分かるよ」

相変わらず平坦な声で、そう聞いてくるファラの言葉に自然と口が動いてしまう。

「仮に、俺とファラの立場が逆だったとしら、俺はファラを怒っていたと思うから」

きっと、俺は耐えられない。

ファラにはファラなりの事情があるんだろうと考えはする。

けれど、やはり俺は怒ってしまうだろう。

どうしてそんな無茶をと、思ってしまうに違いない。

命知らずなことをするんじゃないと叫んでいてもおかしくない。

分かっている。

ファラが俺に対してそう思ってくれていることを、

分かっているんだ。

分かっていて……それでも……。

それでも……。

「……ちゃんと、顔を見ても怒ってるって、見えてるんだ」

「……？　うん、勿論見えているよ」

塞ぎ込んだ考えに入ろうとしていた俺を止めるように、どこか柔らかくなった口調で彼女は俺に問い、

その言葉の意味が掴めないまま、ありのままで返す。

ああ、滅茶苦茶鮮明に見えているさ。

怒っていませんよって顔をしながら俺を見下ろしているファラが、その実、内心では凄く炎を燃やしていることぐらい、ちゃんと思い知らされているよ。

「そっか、良かった」

俺の言葉を聞いた時、良かったと零したファラの肩から力が抜かれたのが見えた。

同時に緊張も途切れたのか、ようやく彼女は俺から視線を外し、疲れを息に含ませ小さく吐き出す。

一体何が良かったんだろうか。

今まで交わされた言葉をの内容を振り返るに、良い要素は何もなかった気がするが。

「目、ちゃんと見えてるんだね。安心した」

「……ああ」

その一言で、色々と納得した。

要は俺の目がちゃんと生きているか試していたのか、

師匠から、もしかしたらまだ目や耳が回復していないかもと告げられて不安になったって所か。

傷は回復しているかどうか分かるが、視力や聴力は本人しか確認できないからな。

じーっと俺の目から視線を離さなかったのもそう言う理由か。

見られているこっちからすればたまったものではなかったが、心配の気持ちで一杯だったファラのことを考えれば多少の照れぐらい我慢して――、

「うん、それじゃあ心置きなく怒れるね」

「そうだな……、…………えっ？」

何だかんだと俺達は言葉を交わしたが最終的には温かい話をしてめでたしめでたし、しんみりと会話が終わっていくんだなと思っていた所で、ファラが放った言葉の末尾が何かおかしいことに気付いた。

今、なんて言った？

心置きなく、怒る？

あれ、聞き間違いか？　と思ってもう一度ファラに確認を取ろうとしたが、

時は既に、遅かった。

「ロックのっっっ！！」

今までとは打って変わって感情表現たっぷりにファラは俺の名を叫び、右手を思いっきりパーの形に開いてこれ見よがしに振りかぶった。

俺の名を叫んだファラの声に優しさは微塵も含まれておらず、純粋な怒気だけが込められている。

眉間に皺を寄せ、鋭い目で俺を睨んでいる様子からも、それは確実だろう。

弁解の余地は、どこにもなさそうだった。

と言うか、最初から用意されてなさそうだった。

あったとしても許して貰える雰囲気ではない。

もっと言うと許す気がある人間のする行動ではない。

誰が見たって分かる、

あれは、怒りが爆発した人間がする顔だ。

俺に許された権利は、説得を諦める権利か、痛くないことを祈る権利の二つだけ。

どっちを選んでも結果に差がないように思えるのは、多分勘違いじゃない筈だ。

これは、もう無理だな。

受け入れるしか、ないらしい。

ファラの手、痛そうだな。

絶対に、痛いな。

だが、まあ、まあファラなら大丈夫だろう。

流石に、流石に寝ている怪我人に対してそんな酷いことはしな―――

「ばかぁぁああああああああああああああああああああああああッッッッ！！！！！！」

室内どころか室外、はては天にまで届いてしまうんじゃないかと思う程の乾いた音が景気よく響いたのは、彼女がそう叫びながら平手を俺に当てた直後だった。