第十一話「実力試し」
笑顔で昼食を楽しむ師匠を見て呆れ半分、和み半分な気持ちになりながら、冒険者ギルド内で昼食を取った後、満足そうな顔をした師匠が、これにしましょうこれと妙に意気込みながら持ってきたのは、旅人を見境なく襲う魔物達の無差別討伐依頼だった。
依頼内容は簡単で、『ゴブリン等、黄色以下の危険度の魔物を出来る限り多く討伐しろ。ただし二十匹以上を最低目標とし、それ以下の場合は依頼失敗とみなす』
と言う、指定が黄色以上の依頼だった。
ミッカさんから聞かされた例外により問題なくこの依頼を受領。
「ロック、『厄』を封じる為に渡したあの石は、あくまで魔物が遠くからでもこちらに近寄ってくるのを防ぐ効果なだけであって、魔物達が逃げていく効果ではありません。偶然遭遇することもありますし、近付いたり魔物の巣に行けば当然敵対されます」
グリムルから離れ、整備されてない道を進む中、師匠は石の効果を俺が誤解しないよう今一度説明を重ねる。
師匠の説明にコクンと頷き、
「と言うことは、冒険者としての仕事に悪影響は起きないと言う訳ですね。好都合です」
こういう意味合いを意図した発言をしたのかどうかはともかく、師匠の言葉を俺なりに解釈し、これから先、冒険者として仕事において、貰った石が何一つ邪魔にならないのだと喜びの感情を覚える。
三年前、たった一匹の魔物相手に、ファラ一人守ることの出来なかった。
あの時よりも、俺は大きく力を付けた。
誰にも負けないぐらいに強くなろうと必死に剣を振り魔力を練った。
流石に剣術のみでの模擬戦ではまだ父さんに負け続け、魔法では師匠相手に力不足を実感させられてばかりの毎日だったが、この場では違う。
どちらも無制限。
全力で戦うことを許されている。
どこまで動けるのか、
どこまで戦えるのか、
良い機会だと、正直に思う。
グっと、自然と右手に力が入る。
それは緊張か、はたまた興奮か。
「ロック、大分張り切ってるのは分かりますが、無茶と油断だけは禁物です。油断が命取りになるような魔物を討伐する依頼ではないですが、それでも万が一があります。お願いですから私に怖い思いをさせないで下さいね」
あっさりと師匠から力が入り過ぎだと指摘された。
やっぱり見抜かれやすいのか俺は？
けれど、その一言で幾分か頭に冷静さが戻る。
怖い思いをさせないで、か。
師匠も本当、性格が悪い。
そんなことを言われたら、落ち着かざるを得ないじゃないか。
「ふぅぅ……。ちょっと、肩に力が入り過ぎていたみたいです。でも師匠の言葉で冷静になれました」
深く一回呼吸をし、自分の心が必要以上に熱を持っていたことを認める。
師匠がもしここにいなければ、助言してくれなければ、
ひょっとしたら大きな油断をして大惨事が起こる未来が待っていたかもしれない。
勿論あくまで可能性であり、限りなくゼロに近い事柄だが、絶対にあり得ないと、自信を持って言い切れる状態ではなかったのも確かだ。
けれど、空気を肺に大きく取り込んだことで大分落ち着いたな。
いつだって師匠は俺のことを見てくれていることに感謝の言葉を伝えるが、
「んー。私が言うのもなんですが、ロックは結構……いやかなり……」
何故だか師匠の様子がどこかおかしかった。
ん？ どうしました師匠？ 急にそんな口ごもって。
先程とは一転、ぶつぶつと口元に手を当て、かつ俯いて何かを口走る師匠。
何か喋っているのは分かるが、それが何なのか絶妙に聞き取れない。
「師匠？ どうしました？ 聞き取れなかったのでもう一度言って頂けると……」
分からなかったので素直に聞いてみることにした。
言葉を整理していたが故に出た小声で、考えを纏めている途中無意識に出た声だったのかもしれないが、その対象とされている俺としては師匠が言わんとしていたことが非常に気になる。
思考の邪魔をしてしまう形になり申し訳ないなとは思うが、それ以上に俺は答えが気になった。
しかし、
「へ？ い、いいいやなんでもありませんよ。ええ何でもありません。大丈夫、ロックはそのままで大丈夫です。ええ、ええ。そうですそうですよ。うんうん」
……すっごい珍しい師匠の姿がそこにあった。
あたふたしている。滅茶苦茶あたふたしている。
とても早口で質問を肯定で返された。肯定された側である俺は全く意味が分からない。
先程俺が放った言動がこうなった原因なのは明らかだった。
ただ理由が思い当たらない。そんなに変なことを言ったか？
会話内容を思い返してみても、特に変なことを言った覚えも考えた覚えもない。
となると、俺の思い至らない領域で師匠は何かに気付いたということなんだろう。
聞きたい、どうしようもなく聞いてみたいが、こういう場合の師匠は教えてくれないか、最初からはぐらかすかの二択行動しか選ばないのは知っている。
一つ屋根の下で数年暮らしているからな。俺だってある程度は師匠のことは分かっているつもりだ。
あまり誰かに自慢気に語る物ではないが……。
「コホン。おふざけも少しは良いですが、程々に緊張感も持ちましょうねロック。もう何時魔物と遭遇してもおかしくないんですから」
あからさまな演技だと一発で見破れるせき込みを交えて、しれっと流れを仕切り直そうとする師匠の発言に、いやこの空気になったのは師匠のせいでしょうと言いたくなる気持ちをグッッッッ！！！ と堪えつつ、まあその発言ももっともだなと意識を前に戻していく。
整備された街道を離れてしばらく経つ。
師匠の言う通り、もうここは心を休ませて良い場所じゃない。
安全地帯は、とっくに過ぎ去っている。
緩んでいた心の帯を締め、改めて歩を進めようとする。
俗に言う第六感が異常を伝えたのは、
まさに、その時だった。
「っっっ！！」
突然、身体が一瞬硬直した。
次いで、肌がざわつくような感覚が走る。
ただ、それを自覚した瞬間には、それらの感覚は既に収まりを見せていた。
何だ、今のは……。
「ロック。武器を構えて」
違和感に戸惑う俺に落ち着きを取り戻させるように、いつになく冷静さを伴った師匠の声が飛ぶ。
何が起きようとしているのか、漸くにして俺は理解した。
俺達は、魔物が存在する区域に入ったのだ。
否、もしくはもう狙われている。
あの感覚は、きっとそれを俺に知らせたのだ。
サっと、鞘から剣を抜き前方を見据える。
異常は、何もない。
先程と変わらぬ、見果てぬ草原があるだけ。
何もない。
何も見えない。
俺の目は何も動く影を捉えていない筈なのに、先程覚えた感覚が俺に危険を訴えてくる。
剣を持つ両手に、嫌な汗が浮かぶ。
あの時みたいに空から来るのか。
それとも大群で今から押し寄せてくるのか。
地響きも鳴き声も何一つ聞こえないこの大地で、
真っ先に異常を来したのは、
俺の足元。
立っていた地面だった。
「なっっっ！？」
それを目にした瞬間、思わず声が零れる。
ゴボッと音を立てながら、俺が立っていた地面が突然、押し上がるように盛り上がった。
まずい。
反射的に、後ろへと飛ぶ。
何が起きたかを考える前に逃げの行動に入れたのは、それこそ日々の訓練による成果だった。
そしてその判断が、決して間違ってなかったことを目撃する。
成人男性並みの大きさを持つ虫のような化け物が盛り上がった地面から姿を現し、バクン！！ と、鋭利に尖った歯で虚空目掛けて噛み付く姿が、否応なく目に焼き付いた。
その光景を見て、思わずゾッとしたものが背中に走る。
一秒、逃げる判断が遅れていたら俺は間違いなくあれに丸のみか上半身と下半身を噛み千切られていた。
「大喰い虫！！ 地中から獲物を狙う虫の魔物です！ 気を付けてロック！ こいつらは複数で来ます！！」
師匠の怒号が言い終わる前に、回答が地面から送られてきた。
ゴボ、ゴボと、俺と師匠が立っていた場所が悉く盛り上がる。
この正体が何なのか、考える間でもなかった。
着地した瞬間、先程と同じように背後へと飛び退く、
だが、着地したとしても間を置かずに、その部分がまた盛り上がり、魔物が姿を現す。
飛び出して来た何匹かはそのまま地面に降り立ちこちらへと近付いてくるが、殆どは飛び出した直後、そのまま開けた穴に落下し、またも地中から狙おうとしている。
クソ！！ 数が多いな！！ 恐らく十は超えている。
そうだ、師匠はどうなってる！？
襲われているのは俺だけじゃない筈だ。
慌てて気付き、師匠の方へ視線を移す。
見れば、あちらも陥っている状況は俺とほぼ変わらない様だった。
地中からの襲撃を師匠は難なく躱しているように見えるが、それでも心配なのは変わりない。
「ロック！ 私は手伝いません！！ まずは自分でやってみなさい！！」
なのに師匠は暗に自分のことは良いと言う。
ああもう！ 何も言ってないのにこの見通されっぷり！！
良いですよ分かりました！！ 一旦師匠のことは頭の隅程度まで追いやります！！
飛び退きつつ、俺は改めて前方に視線を戻す。
相変わらず何匹化は地中から狙おうとしているまま。
地に足をドッシリと付けて地上に出てきた奴と相対するのは少し危険だな。
このままだと一瞬のミスが命取りになる。
ならまずはッッ！！
「地中にいる奴から叩く！！！」
地面に着地し、全身に魔力を練り上げ、前方に見える地面が盛り上がった場所へ、
魔物が襲い掛かり、そのまま地上に現れずに再度潜って行った穴へと飛びかかり、剣を左手のみで持ち、空いた右手で炎の魔法を形成しようと魔力を形作る。
魔法を使う際に本来必要な詠唱を何一つせず、ただやりたいことのイメージだけを脳内で繋ぐ。
ただそれだけで、魔力が、俺の想像に形で応えようとしているのが理解できた。
いけるっ！！
確信に似た何かを俺は得て、ギリッ！ と、強く歯を食いしばり、赤く輝く右手をそのまま、盛り上がった穴へ叩き付けたと同時、その魔法を射出し、右手を穴から引き抜く。
ゴバァァアアッッ！！！ と、複数の穴からけたたましい音を立てて真っ赤な炎が勢い良く吹き上がったのはその直後だった。
同時に、吹き上がる炎がもたらす音とは別の異常音が小さく耳を叩く。
地中で炎を浴びた魔物が残した断末魔の叫びだった。
狙い通りだ！
これならっっ！！
ドスッ！ と、剣を地面に突き刺し、今度は両手でそれぞれ、性質は同じながらも操作性に優れた炎の魔法を生成する。
先程よりも直接叩き付けない分威力が落ちるが、秒で燃え尽きたのなら問題ないだろ！
「そこから大きく飛び退いて！！！」
先程の行動と、両手にそれぞれ宿る魔法の輝き、そして叫びから師匠は何をやろうとしているのか簡単に推測し、今までとは明らかに違う動きで勢いよく穴から遠ざかった。
直後、俺は師匠を襲おうとしていた奴らの部分へ二つ、
間髪入れずにさらに魔法を二つ生成し、それぞれ魔物が潜んでいる残りの穴へと立て続けに投げ込んだ。
放たれた魔法は魔物が空けた地面へと吸い込まれるように着弾し、先程と同様に轟音が鳴り響いた。
同時に今まで魔物が空けてきた地面全てから業火が吹き出し、中にいる魔物を殲滅させる。
どこか別の地面が盛り上がり逃げる様子確認出来なかった。
新たに師匠や俺が立つ地面が隆起する事象も起こらなかった。
地中に潜んでいた魔物が、今の一撃で確実に全滅した証拠だった。
さて、これで後は地上にいる、俺の真正面で連なるように這いずる二匹と、その右後方に一匹いる合計三匹を相手すれば終わりだ。
突き刺した剣を引き抜き、グっと足に力を入れ、相手を僅かに窺う。
手足の無いブヨブヨと妙に柔らかそうな赤色の皮膚に、殆どが口で占められている大顔。
ミミズの色を変えて人並に大きくしました。って感じの魔物だな。
地上だと鈍そうな相手だということをおおよそで察し、
バッッ！！ と、地面を蹴り高速で魔物との距離を詰める。
狙いは、正面にいる二匹。
仕掛け始めたことに気付いた魔物が文字通り飛び込んで来る俺を迎撃しようと何か動きを見せる。
だが、
その何かをする前に、剣が魔物の胴体を刎ねた。
大柄な肉体を真っ二つに切り裂いた確かな感触が、両手に伝わる。
そのまま突撃する姿勢のまま、一歩さらに踏み込み、返す刃でもう一匹の胴体目掛けて剣を振るい、
緑色の、魔物の血と思わしき液体を周囲に撒き散らせた。
撃破したと感覚で理解した俺は、すかさず剣を強く握り全身に魔力を迸らせた後、最後に残った一匹目掛けて、剣を真横に振り切る。
当然、魔物と俺との立ち位置にはそれなりの距離がある為、振るった一撃は当たる筈がない。
だが、その横に振った剣から放たれた、三日月形の風刃は話が別だった。
剣を通して放った風の魔法は、見る見る内に魔物へと接近し、
激しい切断音と共に、魔物に致命傷を与え、即死に至らしめた。
ドシャっと、最後に残っていた魔物が血を流しながら倒れ伏す音が最後に響く。
他に起き上がる物は何もない。
先程まであった肌寒い感覚も消えている。
紛れもなく、戦闘終了だった。
「……ふぅ、なんとかなった」
魔法で水を生成し、汚れた剣と頭を洗いながら、なんとかなったことに安堵し、そう呟く。
圧倒的に数は多かったが、相対してみればどうってことはなかった。
「お見事ですロック。三年前とは大違いですね」
労う師匠の声が聞こえ、思わず俺も笑顔を浮かべてしまう。
全く、誰の側で技術を教わったと思っているんですか？
「そりゃあ優秀な師に恵まれましたからね」
「成長の証ですよ。あの時ロックを襲った魔物よりも、強さも数も今回の方が圧倒的に上です」
率直にそう言い切られると、反応に困る。
強くなった、んだろうな。
とは言えだ。
「でも危険度はそこまで高くないんでしょう？ カードが黄色で受ける依頼の討伐ですよね？」
「いえ、あれは黄色冒険者が三人いても突破は難しいでしょう。私たちが受けた依頼には討伐対象に含まれていない魔物です」
しれっと様々な事実を述べられ、高揚と落胆が同時に押し寄せてきた。
黄色レベルの奴ら三人分より俺一人の方が強いらしいのは素直に嬉しい。
が、今の戦いは無駄疑惑に心の中の俺がえー！ と呻いてる。
確か依頼を受けていない討伐は無効になるんじゃなかったか？
「じゃ、じゃあひょっとしてさっきのは、その、戦い損って奴です……？」
「ま、まあ……それは否定のしようがありませんが……ただ！ 周囲の危険を取り除けたってことに関して言ってしまえば中々の成果だと思いますよ！！ 大喰い虫の討伐難易度はそこそこに高いんです」
討伐したことで起きる利益はちゃんと存在し、完全なタダ働きではありませんよと早口で捲し立てながら言い繕う師匠の姿は見ていて微笑ましいが、報酬が発生しないことは否定されなかった。
しかし、あれが討伐難易度が高い、ねぇ。
亡骸となった虫系の魔物を一瞥する。
確かに一撃目の奇襲は面食らったが、言ってしまえばあれさえ避けてしまえば後は芸が知れた物で、
こいつらの対処はどうにでもなりそうな感じはするが、何か厄介な能力でもあったのだろうか？
「あ、あまり実感がないですね……簡単に胴体ぶった斬れましたし焼けましたよ？」
「それはロックが卓越した技術を持っているからです。普通は大喰い虫の奇襲に気付けず一人が最低でも喰われます。突然の出来事に驚いている仲間に、別の大喰い虫が地面からバクン。残っているのもバクン。そうやって全滅する冒険者一行もいます」
聞いているだけで恐ろしい話だ。
そうか、あの違和感を覚えない人達も大勢いるのか。
となると、対処は難しいかもしれない。
雑談している中、突然一人が地面からやってきた化け物に喰われた時、誰が冷静に動けようか。
「戦うにしても、地面にいる相手への有効打は黄色程度の冒険者では持ち合わせていないでしょう。あれだけの数から逃げるなら一人二人失う覚悟で四人、討伐するには一人二人犠牲を伴う覚悟で黄色が五人か、全滅を避けたいなら最低でも赤が一人はいないと難しいですね。黄色だけならまず死者が出ます」
「と、なると俺は……」
「はい、今は青ですが、実力的には赤には問題なくなれると思いますよ。上の色に到達するのに数年かかる人もザラにいるのに、です」
自分の様に嬉しそうに語る師匠に、ついつい俺の口も綻んでしまう。
赤色冒険者になれる力はもう宿っている、か
それを聞いて嬉しさもあるが、内心ホっとしてもいた。
師匠に教わった剣と魔法が、ちゃんと認められる値にまで俺が習熟出来ている。
師匠の頑張りが、決して無駄になっていないことが、今になってやっと証明されたような気がして、
ようやく俺は、強くなれて来ているんだなと。そう思えたんだ。
「それもこれも、師匠のお陰で――」
「お、派手に炎が上がったと思って来てみたら、リズリーとその連れじゃねえか」
教え方が上手かった、そう師匠に言おうとした言葉が、途中で何者かによって遮られた、
思わず声の方へ顔を向けると、そこには武装した冒険者然としたのが男女含めて四人。
金属製の鎧に身を包み斧を担いでいる男、
軽装な恰好をした短剣を腰にぶら下げている男、
同様の格好で短剣ではなく通常の剣を帯刀している男、
杖にローブといかにも魔法使いな恰好をした女の人がいつの間にか俺達に近づいて来ていた。
その内の一人、斧を担いでいる男は見覚えがある。
酒場で師匠と話していた奴、確かジャン。だったか。
こんな場所まで来て一体何の用なんだろうか。
「おいおい、そう怖い顔をするな。会話を遮って悪かったよ」
……どうやら俺は相当に何を考えているのか分かりやすいらしい。
そもそも不機嫌な顔、してたのか？
じゃあ一体何で不機嫌になったんだ？
さっきまでの俺は間違いなく機嫌良く師匠と話していた筈だろ？
「それにしてもさっきの炎の柱と、あっちにある両断された魔物、両方ともリズリーがやったのか？」
「まさか、酒場でも言った筈ですよ？ ロックに全部やらせるって」
「だろうな。ちょっと言ってみただけだ。それにしてもすげえな。俺がコイツくらいの歳だと剣すら握っていなかったって言うのに、剣も魔法も相当とは」
腕を組みながら、ウンウンと純粋に称賛された。
そのついでに名前はと聞かれたので、ログルスと普通に名乗っておく。
ロックが師匠からの愛称だということは見抜いていたらしい。
「にしてもだ。一体何をどうしたらここまでの実力になれるんだ？ 明らかに普通じゃないぞ？」
「……あー」
これはいったいどうした物か。
説明出来ない訳ではないが、現状それは師匠の提案で秘匿にしておこうという話になっている。
純粋に師匠の言う通り剣を振り回し魔法を練習したらこうなりました。では流石に無理があるよな。
ジャンの話を聞く限りでは、たった数年間、魔法と剣術を磨いた程度では先程の魔物群を一人で相手し、無傷で勝利を収めることは不可能に近い出来事のようだ。
偉業ならぬ異業。
黒髪であることを隠して説明するのは少々無理がありそうだ。
説明して納得される話かと言われると、そうではなさそうな感じはありありとするが……。
これは秘密裏に師匠が裏から手を回したと言うことにして、一旦この場を収めた方が都合が良いな。
正直に話した方がどちらかと言うと面倒そうだし。
良し、この方向で行くか。
「と、ところでジャン。どうしてこんな所に？」
等と決めていた横で、師匠はあまりにもわざとらしさ全開で、突然話題が変わる一言を口にした。
師匠、その選択はとっても無謀です。
会話を避けた感が半端ないです。誰もが話を蒸し返しますよそれ。
確かに俺も一瞬思ったことではありますけどこの流れでそれは無茶が過ぎますよ！！！
「ん？ あー、まあいいや。見りゃ分かんだろ。依頼だよ依頼」
思う所があったのか訝し気な表情を浮かべた物の、師匠の話題転換にジャンは乗ってきた。
おぉ、正直終わったと思っていたが、まさかまさかの良い方向に話が転がっていくぞ。
考え込む素振りを見せた様子から、変に隠されたことに対し思う所は全然ありそうな感じだったが、ジャン自身そこまで聞きたい話題でもなかったんだろう、依頼でここに来たのだと話に乗ってきた。
まあ、依頼だろうな。
じゃなきゃこんな場所にわざわざ武装し、複数でやって来ることなんか無いだろう。
「やはりそうですか。ジャンがいるということは、内容は少し大きそうですね」
「ああ、ここから遠くない所で獄食獣の出現報告があった。ちょっとした大物だ。で、依頼を受けてない誰かが偶発的に交戦し始めたのかと思って慌てて来てみれば」
「私達がいた、ということですね」
「そういうことだ。と言う訳で、ここから先は赤色冒険者である俺達の出番だ。二人はここから離れて大人しく別の場所で自分達の依頼をやるんだ」
悪いことは言わないからもう少し脅威が少ない所で仕事をしろとジャンは俺たちに告げる。
確かに、さっき襲ってきた魔物の強さを師匠から聞くに、俺達は気付かぬ内に実は相当危険な領域まで足を踏み込んでいたらしい。
あてもなく歩いていたのは事実だが、掲示板に貼られていた他の依頼を軽くで良いから見なかったのは俺の失敗以外の何物でも……。
あれ、確か依頼書を持ってきたのは師匠だったな。俺は依頼を見ていない。
師匠は気付かなかったのだろうか。まあそれは無理ないことではあるな。
…………。
ただ、ここまでの道のりも、師匠に先頭を歩いて貰っていたな。
俺は何も考えず師匠の行く道だからこれで合ってるんだと特に考えていなかったが……。
そもそも師匠はこの辺の土地勘は多分ある筈だ。時々しか来てなかったとはいえ期間としては三年。
どこにどういった魔物がいるのか、把握できる程度には時間がある。
気付いていても、おかしくない、よな。
どこどこに、どういった魔物が生息している、とか。
……バカバカしい。どうして師匠を疑う必要がある。
止めだ止めだ。考えても仕方ないことにこれ以上思考を費やすんじゃない。
何かあるんだろう。
彼女には彼女なりの思惑があって、俺をここに連れて来て戦わせたんだ。
そうでなければただのド忘れに違いない。
どっちにしろ、俺達は無傷でここを切り抜けたんだ。
結果が全て。
それで良いじゃないか。
「師匠行きましょう？ 俺達は少し危険な場所に近づき過ぎたみたいです」
「ええ、そうですねロック。別の所に行きましょう。ではジャン。私達はこれで」
やや引っ張る形で、師匠と共にこの場を後にする。
それからしばらくして、俺達は大喰い虫と戦闘した場所から離れた場所にある森へと入って行き、そこでゴブリンの群れを見つけ、本格的に渡された依頼通りの仕事をし始めた。
結果は順調。師匠が見守る中俺は怪我一つすることなく難なくゴブリンを退け、
森の中に足跡を見つけ、その跡を辿った先にまた多数のゴブリンが集団で行動しているのを発見。
剣と魔法で以て撃退し、それ以降も赤く目が光っている鳥や、石に擬態した一つ目しかない生物等、大小様々な魔物を対処しては、次の討伐対象がいるであろう場所へと足を運んでを繰り返していく。
い、意外とこの仕事……結構キツイな。
朝から動いていたこともあるだろうが、体力の消耗が激しい。
早く終わらせて、休みたい……。
切実な願いを胸に、また一匹見つけた別の魔物に向け、俺は魔法を撃つ準備を始めた。
―――――――――――――――
「ふぅ……。そろそろ良い感じに集まったと思いますが……」
一息つきながら、俺は近くにあった手頃な大きさの石に腰を落ち着かせ、今まで戦ってきた魔物の爪や牙等、討伐の証拠となる品を詰めた袋を見やる。
重さから考えても、相当な数が集まった。
討伐数で覚えている限りでも、二十は確か超えていた筈だ。
切り上げるには良いタイミングだと思ったので、師匠にそろそろ報告しに戻っても良いんじゃないかと声をかける。
「そうですね、見ていた感じでも三十以上は討伐していますし、問題なく報酬を受け取れると思います。
今日はこの辺でグリムルに戻って、宿屋で宿泊して明日、帰りましょうか」
師匠の言葉に、はい、と返事を返す。
何はともあれ、成果としては上々。
俺の冒険者としての初仕事は成功で終わった形となった。
後は帰って宿屋で休むだけか。
疲れた身体には宿屋と言う言葉だけで沁みる物がある。
思い返してみれば中々に忙しい一日だったな。
師匠が冒険者としてこの街にやって来る時はいつもこんな感じなんだろうか。
いや、カードは紫色なんだし、今よりもっともっと疲れていてもおかしくないか。
とにかく、今日はもう終わりだ。
日もまだ落ちていないが、そろそろ体力が限界だ。
さっさと帰って、報告して、明日まで身体を休めよう。
事態が動いたのは、
座っていた石から立ち上がり、
軽く伸びをして、
さあ行きましょうと、師匠に声をかけようとした、
正に、その瞬間だった。
ゾクリと、たとえようのない悪寒が、
前から後ろへ突き抜けるように、俺の全身を通り抜けた。
「～～～～～～～～ッッ！？」
それが何だったのか、正確なことは俺には分からない。
だが、これと同じ似たようなのを、少し前に経験している。
今覚えた感覚は、
迸った悪寒は、
大喰い虫が、俺達目掛けて襲ってきたのを察知した、あの感覚に非常に酷似していた。
だが、それは似ているだけで、全く同じという訳じゃない。
異なっている部分は、
あの時よりも遥かに肌に刺す感覚が激しかったこと。
そして、
「……あ、れ？」
知らぬ間に俺の手が痙攣し、身体が無意識に震えていたことだった。
加えて、じわりと、額から汗が噴き出し始めている。
覆しようのない警報が全身から発されている証拠だった。
「ししょ……！！」
何が何だか分からないが、少なくともここにいるのは間違いなくまずい。
そう思って、早く移動しようと、口すらろくに回らない中、師匠に逃げようと言おうとした瞬間、
ギュっと、その手を優しく師匠の手で包まれた。
「あ……」
思わず師匠の方へ顔を向けると、師匠は綺麗な瞳で俺を見つめ、強く手をさらに握りしめてくれた。
「大丈夫、安心してください。私が、ちゃんとここにいます」
強く、強く、強い言葉だった。
途端、どうしようもない安心感に包まれた気がした。
嘘偽りない言葉だと、何故だか確証が持てた。
身体の震えは、いつの間にか止まっていた。
段々と、心に余裕が生まれ、次第に冷静になっていく。
さて、これは一体何が起きているんだ？
現在も引き続きビリビリと全身を貫いてくるこの正体を探ろうと周囲を見渡すも、ここは森。
音は感じないが、何かが見えてくる気配もない。
ならばあの時と同じ地中からかと意識を下にも向けるも、
現時点では地面から何かが飛び出してくる印象も見受けられない。
ここまでの威圧を感じていて、この場所には何ら変化がない。
なら断言できる。ここは平和だ。
ここに居る限り、少なくとも今の段階では脅威はこちらに顔を出さない。
となると、原因はもっと別の所。
こことは違うどこかで、ここまで恐怖の一端が届く何かが、蠢いている。
じゃあ、それはどこだ？
どこから、薄ら寒さがやってきている？
徐々にこの感覚派近付いてくるのか、逆に遠のいていくのか、
そればかり神経を注ぎ、尖らせていた時、
「ぁ……」
ふと、思い当たる節が一つ、俺の脳内に浮かんだ……。
もし俺の考えが当たっているとするなら。
あまりにも、事態は一刻を有するッ。
「ッッッ！！！」
気が付けば、俺の足は勝手に走り出そうとしていた。
この行動が正しいかどうかを自分自身に問う前に、自ずと身体が動こうとする。
だが、
「ダメ！！ ロック！！！！」
走り出そうとした俺の身体は、繋いでいた師匠の手によって強引に阻止される。
思わず彼女の顔を見上げると、今にも泣きそうな表情で、必死に俺を行かせまいとしていた。
ギリギリと強く、強く握り閉めてくる手から、師匠の気持ちが痛い程伝わる。
でも、俺は！！
「聞いて下さい！！ さっきの人達が危険です！！ 行かないとダメです！！ 止めないで下さい！」
「出来ません！！ ロック！ あなたは強い！ けどこれはあなたの強さを超えている！ 彼等が相対しているのはきっと獄食獣じゃなくもっと上の種です！ 私が気圧されたんです！！ どんなに言われても行かせません！！ 私に怖い思いをさせるんですか！！」
その言葉は反則だ。
師匠もそれを分かってて使ってる。
師匠を困らせたくない。
嫌な気持ちを抱かせたくない。
本心からそう言い切れる。
けど、こればっかりは！！
こればっかりは引き下がれないんだ！！
誰かの、命が懸かっているッ！
「強いかどうかは俺でも分かりますよ！ ええそうでしょう！！ 申し訳ないとは思いますよ！！ でも！！ だからこそ行かなくちゃならない！！」
「なら私だけが行きます！！！ ロックはここで待っててくださ――」
「ならもっと行きますよッ！！ 一人でなんて絶対に俺は行かせないッッ！！！！」
思わず語気が強くなる。
師匠も段々と声が大きくなっていき、怒りが募っているのがイヤでも伝わるが、
それでも俺はここを譲ることは出来ない。
「どうして！！ 何で急に分からず屋みたいなことをっ！」
「怪我させたくないからに決まってるでしょうが！！！！！！」
「ッッ！？」
「師匠に何かあったらイヤだから付いていく！！ ただそれだけです！！ 本当なら俺一人だけで行きたい所ですよ！！ 師匠にここで待ってて下さいって言いたいですよ！！ でもしないでしょう！？ 分かってますよそれぐらい！！！ 何年一緒にいると思ってるんですか！！！！」
叫んで、叫んで、喉が痛くなるぐらいに声を荒げて、
引っ張られるように師匠も声を大きくして、俺の言葉に対抗して、
僅かな間、俺達の間に沈黙が流れた。
はぁ……はぁ……と、大きく声を張り過ぎた疲れで肩を激しく上下させる。
見れば、師匠も同様だった。
思えば、師匠と口論をしたのは、これが初めてか。
今まで聞くことが出来なかった本心の一部を、
話せていなかった思いの一部を、
ようやく聞けて、打ち明けられた気がする。
「……ッ」
「っっ……」
師匠は俺の目を、
俺は師匠の目を、
見つめて、見つめて、
お互いの意思が強いことを、
お互いに確認し合って、
平行線だということを、理解して、
沈黙が、続いて。
息遣いだけが、周囲を覆う。
けど、それもいつまでは続かない。
先に口を開いたのは、師匠からだった。
「死ぬかも、しれないんですよ……？ 何が起きるか、分からないんですよ……！ あなたを守りたいって思う私のことを、少しは考えてくれても良いじゃないですか……！！」
ここで、待っててください。
ちゃんと、無事に帰ってきますから……。
泣きそうな声で、師匠が俺にお願いと言う。
折れそうになる。
頷いてしまいそうになる、
瞳に浮かぶ涙に、心の底から報いたいと思う。
分かっている。
分かっているんだ。
でも、俺は師匠が掲げた選択にはいと言うことは出来ない。
その選択をしたが最後、後悔に苛まれ続けるだろう。
俺は、師匠のお願いを聞くことは出来ない。
頷くことは、どうしても出来ない。
「師匠。俺は……、助けられる命がそこにあったとしたら、俺が行くことで助けることが出来るなら、絶対にその人たちを自分の意思で見捨てたくない」
「あなたが行っても、無力だとしたら？ 悪戯に傷付き、助ける手を煩わせるだけだとしたら？ そのせいで、本来なら助けられる筈だった人を、みすみす助けられなかったとしたら？ 万が一あなたが命を堕としたら、残された私達は一体どうすれば良いんですか？ どう、すれば、良いん、ですか……？」
握っていた手を離す代わりに俺の両肩に手を置いて、
視線を合わせるよう腰を落として師匠は声を震わせながら説得してくる。
痛い言葉だと、素直に思った。
刺さる言葉だと、正直に思った。
あまりにも無謀で、
どこまでも無茶で、
救いようのない思考だということは、
俺自身が、良く知っている。
何故なら俺は、その選択を選んだことでここにいる。
無茶をやらかして、無謀に助けようとして、それが原因で俺は死んで、この世界にやってきたのだから。
「……、その答えは、俺には出せません。師匠が仰ってくれた可能性は全てあるでしょう。足手まといか、それ以下になることも当然あるでしょう。行った先でどうなるか、ここにいる俺達では分かりもしません。けどこうしている間にも、あの人達が手遅れになる可能性が高くなっていくのは事実なんです」
悲しませるのは分かっている。
怒られるのも分かっている。
破門になってもおかしくないとも分かっている。
けど、それがなんだ。
その程度のことが、天秤にかけられた命の重みと、同じ重さになる訳がない。
「俺は行きます。こればっかりは、譲れない俺の矜持です」
師匠の腕を振り払い、最後にそれだけを言い残して今度こそ走り出す。
思いを無下にして、
お願いを反故にして、
気配のする方へ、
悪寒がする方へ、
危険だと訴える方へ、
自ら、自ら踏み入っていく。
この場面までこのお話の中に収めたい！
となるとどんどん投稿時間が延びるジレンマ。
