第47話 新訳・杉沢村伝説
深夜、私と友人は車に乗って山奥の道を走っていた。最新のAIが搭載された車には完全自動運転機能があり、このような不気味な深夜の山道でも、本来なら悠々と進めるはずだった。
だが、突如として、何もない暗闇の中で「まもなく、目的地周辺です」と無機質なアナウンスが響いた。
周囲は街灯一つない、深い霧。
「なんだこれ」
友人が不可解そうな声で、ダッシュボードのモニターを指さした。
車載のナビ画面は、道路のない真っ黒な山林の奥を示し、現在地を『システムエラー：未登録区域』とだけ表示している。友人が目的地を自宅に設定し直そうと焦って操作するが、画面は完全にフリーズしており、一切の入力を受け付けない。
「手動運転に切り替えて、来た道を戻るしかないか？」
私がそう言って、友人もそれに頷いた、その時だった。
カチャリ、とロックが勝手に閉まる音がして、車が再び滑らかに加速し始めた。
「これ、自動運転のAIが勝手にどこかへ向かってないか？」
ナビの画面を見ると、私たちの乗った車は、どんどん真っ暗な未登録区域の奥深くへと突き進んでいっている。
一体どこへ連れていかれるのだろう。私たちは僅かな恐怖と好奇心が入り交じり、何とも言えない居心地の悪さ、窓外を流れる真っ暗な景色を眺めていた。
だが、やがて、自動運転の障害物検知センサーの画面が起動した瞬間、私たちの心臓は凍りついた。
レーダーが捉えた真っ暗な夜道の脇に「大量の人間の影」が綺麗に並び、通り過ぎる私たちの車をじいっと見つめている様子が、青白いグラフィックで映し出されたのだ。
こんな深夜の山道に、そんな数の人間がいるはずがないのに。
車のヘッドライトが、道の脇に立つ古びた看板を一瞬だけ照らし出した。そこには、『ここから先へ立ち入る者、命の保証はない』という物騒な文言が殴り書きされていた。
いよいよ、好奇心より圧倒的な恐怖が勝った。
友人に目配せするが、彼は青ざめて首を横に振る。さっきから何度も強くブレーキを踏み込んでいるが、まったく減速しない。ドアノブを壊れそうなほど引いても、ロックはびくともしなかった。
そして――車は、ついに深い霧の奥で、静かに停車した。
ヘッドライトの強い光に照らされたのは、朽ち果てた鳥居と、不自然に歪んだドクロの形をした巨岩だった。
間違いない。これは、「かつて、突然発狂した一人の村人が、村民全員を惨殺して最後に自分も命を絶った。その後、国によって存在を抹消された」と語られる、古の都市伝説の村――杉沢村だ。
「逃げるぞ！ 窓を割れ！」
私はそう叫び、狂ったようにドアを叩いた。
しかし、隣の友人は何も返事をしない。
彼はいつの間にか、生気のない完全に無表情な顔になり、ぼうっと発光するナビの画面を見つめ続けていた。
そのモニターには、真っ赤な文字でAIシステムの冷徹なログが表示されていた。
【WELCOME TO REGION: Sugi-Vil】
未登録区域へのチェックインが完了しました。
乗員2名の生体データを完全に処理しました。
コンコン。
車の窓ガラスを、外側から硬い金属で叩く音が響いた。
暗闇の霧の向こうから、錆びついた鍬や鎌を握り締めた「村人たち」が、あり得ないほどに口を吊り上げた満面の笑みを浮かべて、私たちを歓迎していた。
