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第16話　前の住人の忘れ物

新居に引っ越してから1ヶ月。天袋の奥に、1冊のアルバムがあるのを見つけた。

前の住人が忘れていったものだろうか。

どんな人が住んでいたのか気になった私は、少し悪いと思いつつも、そのアルバムを開いてみた。

中には、この部屋の中で楽しそうに笑う、若い女性の写真が何枚も収められていた。

友達と鍋を囲む姿、誕生日を祝う姿。

何の変哲もない、微笑ましい日常の風景ばかりだった。

だが、ページをめくるにつれて、写真に違和感が大きくなっていく。

女性の顔からは徐々に生気が消え、表情も暗くなっていく。

それどころか、写真自体もどんどん薄暗くなっていっているようだ。

さらに、黒い影のようなものが写り込み始める。

女性は怯えた顔でカメラを見つめている。

そんなに怖いのなら写真を撮らなければいいのに。そう思いながら、私自身もこのアルバムをめくるのを止められない。

強烈に厭な予感がする。

生気を失った女性は、やがて写真から消え、人の形をした黒い影だけが写るようになっていた。

黒い影はカメラのレンズを見て笑っているような気がする。

そして、私はついに最後のページをめくってしまった。

そこに写っていたのは、薄暗い部屋の中、まさに今、このアルバムを開きながら恐怖に凍り付いている「私自身の姿」だった。

「嘘……」

恐怖に声が震え、脳の理解が追いつくより早く、背筋を猛烈な悪寒が駆け抜けた。

――がさり。

すぐ後ろで音がした。

振り返る。そこには、写真に写っていたあの漆黒の影が、現実の空間に立っていた。

そこだけくり抜かれたかのような、白く濁った巨大な目が、大きく見開かれる。

逃げ出したいのに、身体は金縛りに遭ったように動かない。

黒い影の耳まで裂けた口が、三日月のように獰猛に歪んだ。

「次は、あなただよ」