第37話 お願い
傷が治って日常が戻る頃、私は新しい保存食のアイデアを料理長と詰める日々が続いていた。行軍粥の次に作るべきは、もっと手軽に食べられるもの——乾燥させた果実と木の実を岩麦の粉で固めた、携行しやすい一口大の携帯食だった。
「いや、それだと甘みが足りねえな。蜜蝋樹の蜜を練り込んでみたらどうだ」
「それですと、保存中に固くなりすぎませんか」
「なら、粉の配合をもう少し細かく——」
調理場の入り口で、誰かが軽く咳払いをした。振り返ると、レオン様が壁にもたれて立っている。
「レオン様。今日は非番でしたわよね」
「まあな」
近くにいた料理長が顔を上げ、眉をひそめた。
「どうした、また徹夜で詰め所か」
「……まあな」
レオン様は同じ言葉を繰り返し、苦笑いを浮かべながら作業台に近づいてくる。目の下にはうっすらと隈が浮かび、肩のあたりに疲れが滲んでいた。彼は私の手元にある行軍粥の試作品を見て、少しだけ表情を緩める。
「これ、次の遠征に間に合うか」
「遠征ですか？」
「ああ。国境の方がきな臭くてな。魔族との小競り合いが増えてるらしい」
レオン様の声はいつもより低く、どこか遠くを見ているようだった。
「また戦が……？」
「そこまではわからん。ただ、周辺の村で人が消える事件が相次いでるらしくてな。調査隊も出てるんだが……なかなか尻尾を掴めねえ」
人が消える。その言葉に、私は思わず手を止めた。つい先日、自分が拉致されかけたばかりだというのに——そんな事件が、この街のすぐ外で起きている。
「戦が近いとなると、食料の備蓄を考えなきゃならんな」
料理長が腕を組み、厳しい顔でつぶやく。私は気持ちを切り替え、作業台の上の試作品に目を戻した。
「行軍粥の生産を本格化させましょう。息抜き器もありますし、密封したものを備蓄しておけば、いざというときにすぐ配給できますわ」
「ああ、助かるよ。クラリスさん」
レオン様は微笑んだが、その笑顔の奥に、何か言いづらいことを隠しているように見えた。聖光派の騎士がこの街に派遣されることになったのも、表向きは魔族対策。だが、本当の目的は何なのか——彼はおそらく、言いたくても言えない情報を抱えているのだろう。
「じゃあ、俺はまだ戻るわ」
「レオン様、あまり無理をなさらないでくださいませ」
「クラリスさんこそ、な」
レオン様は軽く手を挙げて調理場をあとにした。その背中がやけに小さく見えたのは、気のせいではないだろう。
「……クラリス」
「はい？」
「今日はもう上がれ」
料理長の突然の言葉に、私は思わずまばたきをした。
「ですが、まだ試作の途中で——」
「料理に集中できない料理人が作る飯ほど、うまくねえものはない」
料理長はぶっきらぼうに言い放ち、私の手から木匙を取り上げた。
「さっきからずっと、レオンのことばかり考えてたろ。それじゃあ味がぼやける。気になることがあるなら、さっさと帰って頭を冷やせ」
「……申し訳ありません」
「謝ることじゃねえ。心配するな、試作は俺がやっておく。明日、味見してくれりゃいい」
私は小さく頭を下げ、エプロンを外した。料理長のこういう不器用な優しさに、何度救われただろう。
◇
教会に戻ると、裏庭から子供たちの甲高い笑い声が聞こえてきた。どうやらシスターの計らいで、今日は外遊びの時間らしい。私は礼拝堂を通り抜けて裏庭へと続く扉を開け、その光景に思わず足を止めた。
「ダガーお姉ちゃん、もっと大きいの作って！」
「りゅう！ りゅうがいい！」
「うさぎも！」
ジャンくん、ルネくん、マリーちゃん、リゼットちゃんの四人が、ダガーさんに群がっている。マリーちゃんはダガーさんの腰にしがみつき、ルネくんは袖を引っ張り、ジャンくんに至っては彼女の背中によじ登ろうとしていた。ダガーさんは三人にもみくちゃにされながらも、不思議と不満そうな顔はしていない。むしろ、その口元はほんのわずかに緩んでいて、私にはそれが楽しそうに見えた。
「……ちょっと待って。順番……順番にやるからっ……！！」
ダガーさんが手のひらを上に向けると、氷の結晶が宙に浮かび上がり、みるみるうちに小さな竜の形を作り出した。翼の筋や尾の先まで細かく作られたそれは、午後の光を受けて虹色に輝いている。
「わあっ！」
「すっげー!?」
「すごいすごい！」
「わーきれいー！」
子供たちの歓声が裏庭に響き渡る。私はその微笑ましい光景を、扉にもたれながら眺めていた。
「クラリスお姉ちゃん！」
不意に、私の名を呼ぶ小さな声がした。視線を向けると、リゼットちゃんが駆け寄ってくる。彼女は他の子たちより少し控えめで、いつもは自分から前に出るようなことはしない。なのに今日は、まっすぐに私のところへ走ってきて、両手で私の手をぎゅっと握った。
「クラリスお姉ちゃんも、いっしょにあそぼ？」
リゼットちゃんはそう言って、私の手を引っ張った。その小さな手には、思いのほか力がこもっている。私は少し驚いて、彼女の顔を覗き込んだ。
「リゼットちゃん、今日はいつもより積極的ですわね」
「……だって」
リゼットちゃんは私の手を握ったまま、うつむいてしまった。その声が、急に小さくなる。
「クラリスお姉ちゃん、さいきん、あんまりあそんでくれないから……」
リゼットちゃん言葉に胸の奥が、きゅっと締めつけられた。そうだ——私はここ数週間、襲撃事件や怪我、領主様との話し合いや聖光派の動きに気を取られて、子供たちと過ごす時間を持てていなかった。炊き出しの準備や調理場の仕事は欠かさなかったけれど、それとこれとは別の話だ。子供たちにとって、私は数少ない「一緒に遊んでくれるお姉ちゃん」でもあったはずなのに。
「ごめんなさい、リゼットちゃん。最近、少し忙しくて——」
謝ろうとした私の言葉を遮るように、ダガーさんが顔を上げた。彼女はルネくんに袖を引っ張られ、マリーちゃんに抱きつかれている。
「……クラリスさん！」
「ダガーさん？」
「一人じゃ大変だから、手伝って……！！」
彼女が視線で示した先では、ジャンくんがさっき作ってもらった竜の氷像の上に跨がり、得意げに叫んでいた。
「みてみて！ 俺、りゅうにのってる！」
「ずるい！ わたしも！」
「ジャンだけズルい！ 僕も、僕も乗りたい！」
ルネくんとマリーちゃんが、羨ましそうにダガーさんの両腕を左右から引っ張っている。ダガーさんは私に向かって「見てのとおりだから、手伝ってクラリスさん」と疲れたようにもう一度言った。
私は思わず吹き出しそうになるのを堪え、リゼットちゃんの前にしゃがみ込んだ。そして彼女の柔らかな栗色の髪を、そっと撫でる。
「リゼットちゃん、遊ぶからには全力で楽しみましょう。それでよければ、私も仲間に入れていただけますか？」
リゼットちゃんはぱっと顔を上げ、目を輝かせた。
「ほんと？」
「もちろんですわ」
私はとびっきりの笑顔でそう答えると、リゼットちゃんを抱き上げた。彼女は驚いたように小さな声を上げたが、すぐに嬉しそうに私の首に腕を回してくる。
「さあ、行きましょう。ダガーさんを助けなければ」
「……うん！」
リゼットちゃんを抱っこしたまま、私はダガーさんたちの輪の中へと足を踏み入れた。ジャンくんが氷の竜の上で「クラリスお姉ちゃんもきた！」と叫び、ルネくんとマリーちゃんが一斉にこちらに駆け寄ってくる。
「クラリスお姉ちゃん、みてみて！ ダガーお姉ちゃんがすごいの！」
「わたしも、うさぎ出してほしい！」
「はいはい、順番ですよ。まずはジャンくんを降ろして——」
私がそう言いかけたとき、ダガーさんが小さく息を吐き、手のひらをもう一度上に向けた。次の瞬間、今度は二つの氷の像が同時に浮かび上がる。一頭は翼を広げた小竜、もう一頭は優雅に跳ねるうさぎだった。
「……これで、どう」
「わあああっ！」
「うさぎさん！！」
ルネくんとマリーちゃんが同時に歓声を上げ、それぞれの像に飛びつく。ジャンくんはすでに自分の竜の上でご満悦だ。リゼットちゃんは私の腕の中で、その光景をじっと見つめていた。
「リゼットちゃんは、何を作ってもらいましょうか」
「……私もうさぎが良いなー」
「ダガーさん、うさぎをもう一匹お願いできますか」
「任せて……【クリエイト•スノーゴーレム】」
ダガーさんは無言で頷き、四体目の氷像を作り出した。今度は小さくて丸い、子うさぎのような形だ。リゼットちゃんは私の腕から降りると、恐る恐るその氷のうさぎに手を伸ばし、ひんやりとした感触に目を丸くした。
「えへへ、つめたいね」
「氷ですからね」
「でも、キラキラしてきれい！」
リゼットちゃんが微笑むのを見て、私の胸の奥も少しだけ軽くなった。ダガーさんがちらりと私を見て、何かを言いたげに口を開きかけたが、結局何も言わずにまた子供たちの方へ向き直る。その口元には、やはりほんのわずかな笑みが浮かんでいた。
夕暮れの裏庭に、子供たちの笑い声が響き渡る。私はリゼットちゃんと一緒に氷のうさぎを撫でながら、この穏やかな時間が少しでも長く続くようにと、心の奥で静かに祈っていた。
◇
夜、子供たちを寝かしつけたあと、私は一人で礼拝堂の片付けをしていた。長椅子の間を箒で掃きながら、昼間のレオン様の言葉を思い返す。周辺の村で人が消えている。さらに調査隊も尻尾を掴めない。
「……クラリスさん」
いつの間にか、ダガーさんが入り口に立っていた。
「ダガーさん、まだ起きていたのですか」
「……うん。なんとなく」
彼女は私の隣に来て、無言で箒をもう一本手に取った。二人で並んで掃除をしていると、不思議と心が落ち着いていく。箒が床を擦る音だけが、静かな礼拝堂に響いていた。
「クラリスさんは、怖くないの。あんなヒト達に襲われたのに」
ダガーさんがぽつりと呟いた。
「……怖いですよ。誰かが傷つくのは、嫌ですもの」
「じゃあ、どうしてそんなに平気そうなの」
「平気なわけではありませんわ。ただ——私には守るべきものがあるから」
箒を動かす手を止めて、私はダガーさんと向き合った。蝋燭の灯りが、彼女の横顔をぼんやりと照らしている。
「私一人では無力です。ここに来る前、私は良かれと思いやった事で、大切な方を亡くしかけてしまいました。それもこれも、私なら問題は起こさないという、傲慢な考えが原因でした。」
初めて誰かに話すことだった。ダガーさんは黙って、私の言葉を待っている。
「私は強くも無ければ、恐れて無いなんて事は決してありません。ただ、失う怖さを知っているからこそ、このまま指を加咥えながら待っているなんて出来ない。ただそれだけですわ」
ダガーさんはしばらく黙って自分の手を見つめていた。その手は、つい先ほど子供たちに氷の動物を作って見せた手だ。そして、襲撃の夜に私を守ってくれた手でもある。
「私はこの街が好き、教会が好き。子供たちも、シスターや神父様も、ソフィア先生も……そしてクラリスさんも。だからお願い。私もここを守る手伝いをさせてください」
短く、けれど氷のように固い決意のこもった声だった。
「……ありがとう、ダガーさん。貴方がそう言ってくれるのはとても頼もしいですわ。そうですね。どうしても困ったことがあったら、ダガーさんにも頼ることにしますわ」
ダガーさんは何も答えず、ただこくりと頷いた。それから再び箒を手に取り、掃除の続きを始める。私はその背中を見つめながら、胸の奥があたたかくなるのを感じていた。
守るべきもの。それを口にしたとき、不思議と怖さは和らいでいた。
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