今日ジャンプしなかった理由は、リンゴジュースの缶1本だ

第7章：妨害者（その1）

本当なら、今すぐにあいつに会いに行きたかった。今日のために用意した「一つ目の質問」を胸に。……楽しみすぎて、正直、じっとしていられないくらい。

でも、仕方ない。体育祭の備品リストを作成しなきゃいけないんだ。これは部活の仕事だから。

私は体育館にある備品倉庫へと向かった。心の中が弾んでいて、無意識のうちに何度も口角が上がってしまう。

自分では気づかなかったけれど、周りはすぐに気づいたみたい。私の笑顔を見た途端、みんなの視線が釘付けになり、あちこちでヒソヒソ話が始まった。

幸い、私はそんな視線には慣れっこだ。どれだけ熱烈な視線を向けられようが、どれだけ大きな囁き声が聞こえようが、……すべては通り過ぎる風のようなものだ。

ようやく体育館に着いた私は、そのまま備品倉庫へと足を向けた。

そこで、陸上部副部長の久保田恵美（くぼた えみ）さんと鉢合わせた。彼女は倉庫の扉の前で、何やら苦戦している様子だった。

「お疲れ様。恵美さん」

私が声をかける。

「……ん」

素っ気ない返事。

「もうっ、どの鍵よ、これ……！」

彼女は苛立った声を漏らした。

私の顔を見ようともせず、彼女は焦った様子で手元の鍵の山を弄っている。何度も鍵穴に差し込もうとしては、失敗を繰り返していた。

「……ねえ、恵美さん。手伝おうか？」

私は提案した。

「ちっ、これじゃない……これも、違うわね……」

彼女は私を無視した。まるで私の存在が幽霊であるかのように。

……私に頼れば、すぐに扉は開くのに。

「完璧な美少女」というイメージを保つために、今までいろんな人の手助けをしてきたおかげで、私はこの学校のちょっとしたコツに詳しくなっていた。

この体育館の倉庫の扉は、少し特殊なのだ。開けるのに特定の鍵なんて必要ない。どんな鍵でもいいから差し込んで、少しだけ力を入れて押し込みながら……レバーを引けばいい。それだけで開く。

「……恵美さん。私にやらせて」

もう一度声をかけると、彼女は動きを止めた。ようやく目が合う。

彼女の顔が歪み、諦めと屈辱が入り混じったような表情を浮かべた。

「……やってちょうだい、レナさん」

彼女の声は静かだったけれど、そこには明らかな棘があった。彼女は鍵の束を私の手に押し付けた。

私は迷わずそれを受け取り、すぐに作業に取り掛かった。経験は嘘をつかない。コツ通りに操作すると……扉はあっさりと音を立てた。

――ガチャンッ！

小気味よい音が響く。

大きく開かれた扉の向こう、倉庫の中はひどく埃っぽかった。換気もされておらず、暗い空間に埃が舞っているのが分かる。

恵美さんが壁のスイッチを押すと、蛍光灯がチカチカと点滅しながら部屋を照らした。そこには、雑多なスポーツ用品や備品が山積みになっていた。

倉庫とはいえ、もう少し整理されていてもいいはずなのに。あまりの散らかりように、私は足元のテニスボールに足を滑らせそうになった。

「はぁ……ひどい有様ね」

恵美さんが不満げにこぼす。

彼女が愚痴をこぼす間、私は黙っていた。どうすればこの作業を最短で終わらせられるか、それだけを考えていた。……まずはリストを作ろう。

「……ちょっと待って、恵美さん。メモを取りたいから」

私は前を向いたまま、そう告げた。

気まずい空気。けれど、彼女と仲良くする理由なんて私にはない。……このままでいい。

カバンから手帳を取り出す。書き込むためのボールペンも。

あいつのことを記したあの大切なノートを汚さないように、慎重にページをめくる。もし誰かにあの中身を見られたら、それこそ一生の不名誉だ。

「……ねえ、レナさん」

記録を始めようとしたその時、恵美さんが私を呼んだ。私は反射的に彼女を振り返った。

視線がぶつかる。彼女の目は鋭く、まるで釘を打ち込むかのように私を射抜いていた。

彼女が私を嫌っているのは分かっている。けれど、今は仕事のパートナーとして、最低限のプロフェッショナリズムを見せてほしい。……選べるなら、私だって彼女となんて組みたくなかった。

すると突然、彼女が倉庫の扉を閉めた。

私は彼女の背中を見つめる形になる。彼女の肩が微かに震え、やがて低い声が漏れた。

「……調子に乗るんじゃないわよ、クソ女！」

いきなりの怒声。彼女は叫んでいた。

私は思わず息を呑んだ。

彼女の剥き出しの敵意が、ダイレクトに私を襲う。どうして彼女がここまで激昂しているのか、私には理解できなかった。

問い返そうとしたけれど、言葉が出てこない。

……いつもの「完璧な私」を演じるべき？ 何も知らないふりをして、笑顔で対応すべき？

いいえ。本当に、私には心当たりがなかった。

「……あ、あの。恵美さん？ どうしたの……？」

私は精一杯の笑顔を浮かべ、震える声で尋ねた。

背中を向けていた彼女が、勢いよく振り返る。

顔を真っ赤に染め、肩で息をしている。その拳は、白くなるほど強く握りしめられていた。

「レナさん……！ 零治（れいじ）くんに手を出さないで！ 自分が綺麗で人気者だからって、何でも思い通りになると思ったら大間違いよ！」

彼女の絶叫が、狭い倉庫内に響き渡る。

「……えっ？ 何を言って……恵美さん？ 私にそんなつもりは――」

「嘘よ！ 最近、零治くんは私のことを避けてる。昨日だって、あんたを呼び出したこと、私に一言も教えてくれなかった……！」

彼女は感情を爆発させ、私の言葉を遮った。その視線はあまりに険しく、私は目を逸らすことさえできなかった。

「……あれは、恵美さんの手伝いを頼まれただけで。体育祭の準備のために、生徒会に協力しろって言われて……」

必死に説明を試みる。

「……どうせ、近づくための口実でしょ？」

彼女の声が、不気味に低くなった。

彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。彼女はそれを乱暴に拭う。

どうすればいいのか、私には分からなかった。

いっそ、私には好きな人がいるって正直に言えばいいのかもしれない。……その相手は、零治先輩なんかじゃないって。

けれど、あいにく私は、自分が惹かれているあの男の名前さえ知らないのだ。何年何組で、何部で……そんなアリバイになるような情報は、何一つ持っていない。

私のミスだ。

彼女に会う前に、もっと心の準備をしておくべきだった。彼女が私に嫉妬している可能性は、前から分かっていたはずなのに。

あいつの「答え」を聞けるのが楽しみすぎて、私は他のことなんて何も考えられなくなっていた。自分の不注意が、今の事態を招いたんだ。

どうすればいい？

頭をフル回転させるけれど、答えが見つからない。

まずは、彼女を落ち着かせなきゃ。

「……ねえ、恵美さん」

私はゆっくりと、彼女の肩に手を置こうとした。

けれど、指先が触れる前に……彼女は激しくその手を振り払った。

「寄らないでよ……っ！！」

彼女の悲鳴に近い叫びが、耳の奥でキーンと鳴り響いた。

反射的に耳を塞ぐ。

振り払われた手は、熱を持ってジンジンと痛む。

……本当に、どうしよう。

これが、私の最大の弱点だ。

私には「プランB」というものがない。プランAが完璧だと信じ込み、失敗した時のことなんて考えていない。

あいつを探していた時も、そうだった。

「……やっぱり、あんたのことが大嫌いよ。レナさん。いいわよね、人気者は。……何だって許されるんだから！」

言葉が出てこなかった。

ゴミを見るような目を向けてくる彼女を前に、私はただ立ち尽くすことしかできない。

こんな最悪な展開、望んでいたわけじゃないのに。

あまりにも大きすぎる誤解の深淵に、私は足を踏み外していた。