今日ジャンプしなかった理由は、リンゴジュースの缶1本だ

第14章：絆の場所 パート1

結局、私は絆（きずな）さんの家に足を踏み入れていた。

これ以上彼女に迷惑をかけるのは本意じゃない。傘を借りるだけで十分だと思っていたのに。

でも、気づけば彼女のペースに巻き込まれていた。これが彼女なりの親切なのか、それとも別の意図があるのか……今の私には分からない。ただ一つ言えるのは、嫌な予感が止まらないということだ。

「おばさん、ただいま」

玄関を開けるなり、絆さんが無機質な声で言った。

「……おばさん？」

私は首を傾げた。

ここに来るまでの道中、彼女が叔母さんと暮らしているなんて話、一言も聞いていなかったから。

戸惑う私を見て、絆さんは短く視線を向けて言った。

「……進学校に通うのは大変なの。親とは離れて暮らしているわ」

「……そう、なのね」

私は短く返した。

確かにそうだ。私たちは日本でもトップクラスの難関、私立の名門高校に入学した。入試の壁は高く、私でさえ最初は試験内容を理解するのに苦労したほどだ。

それでも、私は首席で合格した。その瞬間から、周囲の称賛と、それに伴う「高い期待」が私の首を絞め始めたのだけれど。

「おかえりなさい、絆ちゃん」

壁の向こうから、一人の女性が現れた。

長く艶やかな黒髪をポニーテールにまとめ、柔らかな微笑みを浮かべている。

……いえ、彼女が笑いかけたのは絆さんに対してだけだった。彼女は最初、私の存在に気づいていなかったみたいだ。けれど、私と目が合った瞬間、彼女は小さく息を呑んだ。

「あら……。絆ちゃん、いつの間にこんなに綺麗な友達ができたの？」

叔母さんは興味津々といった様子で尋ねてきた。

「……おばさん、大げさよ。何か問題ある？」

絆さんの声は、叔母さんの冗談を意に介さないように、どこまでも平坦だ。

「あはは、ごめんなさいね。……それで、このお嬢さんは？」

「クラスメイトの、レナ・シオリさん。雨が降っていたから、方向が同じだし、一緒に帰ってきたの」

「突然お邪魔して、申し訳ありません。最近、絆さんにはとてもお世話になっているんです」

私は礼儀正しく頭を下げ、自己紹介をした。

「絆ちゃんにこんなお友達ができるなんて、思いもしなかったわ。……レナさん、どうかこれからもこの子をよろしくね！」

「……はい。精一杯、努めます」

「そんなにかしこまらなくていいわよ。絆ちゃんの友達が遊びに来てくれるだけで、私は本当に嬉しいんだから。……この子、本当に堅物でしょう？ おばさん、ずっと心配で――」

「……おばさん。暖房を入れてくれる？ 私たち、冷えているから」

絆さんが叔母さんの話を遮った。

「あ、そうね。すぐに準備するわ」

叔母さんはとても明るい人だった。その屈託のない話し方は、どこかあの変な男の子を彷彿とさせる。

「……ごめんなさい、レナさん。おばさんは、いつもああなの」

「いいえ。……私こそ、お邪魔してしまって」

「……そう」

沈黙。視線が交差する。

私は苦い笑みを浮かべ、絆さんは相変わらずの無表情。

……ああ、気まずい。

「自動販売機」という単語一つで、私をここまで連れてきた彼女。

最初はただの不気味な予感だけだったけれど、彼女が校内の四つの自販機から特定の飲み物が消える「謎」について話し始めた時、私は逃げられなくなった。

あの倉庫で、私が書き損じたあのノート。

彼女は間違いなく、あいつについて私が記した「研究内容」を読んでしまったんだ。疑われるのは、当然だった。

これが大きな問題なのか、それとも些細なことなのか。すべてはこれから、この部屋で明らかになる。

「……迷惑かしら？」

沈黙を破り、私が尋ねた。

絆さんはじっと私を見つめたまま、答えた。

「いいえ。……迷惑なはずないわ。あなたを無理に誘ったのは、私の方だもの」

「……そうね。それで、話したいことって？」

「自販機の件よ。……あなたは、あの『犯人』を知っているはずだわ」

心臓が跳ねる。

けれど、心の奥底で私は決めていた。あいつを、絆さんに売り渡すような真似は絶対にしない。あいつとの「屋上の聖域」を、これ以上誰かに荒らされたくない。

彼女は信頼できるかもしれないけれど、その「鉄の規律」は今の私にとって最大の脅威だ。

「……どうなの、レナさん？」

「……あいつは、誰なの？ あなたのノートに書いてあった人物は」

「……それは、その……」

「お待たせ。暖房、もう大丈夫よ。リビングを使ってちょうだい。温かい紅茶も淹れたから。……おばさんは、執筆の続きに戻るわね」

追い詰められそうになったその瞬間、叔母さんが割って入ってくれた。

「……あそこで話しましょう。構わないわね？」

「ええ……。もちろん」

逃げ場を失った私は、彼女に促されるままリビングへと向かった。

豪華すぎない、けれどどこか温かみのある部屋。

向かい合わせのソファの間に、湯気の立つ二つのティーカップが置かれている。

私たちは座り、また沈黙した。

さっきまであんなに饒舌だった絆さんが、今は貝のように口を閉ざしている。

「……叔母さん、作家なの？」

気まずさを紛らわすために、私は聞いた。

「……ええ。小説を書いているわ。時々、私の意見を聞きたがるけれど」

彼女の声は、また事務的なトーンに戻っていた。

また、沈黙。

私は紅茶を一口啜った。甘みが体に染み渡り、緊張で強張っていた筋肉が少しずつ解（ほぐ）れていく。

「……本題に戻りましょう、レナさん」

「……ええ」

覚悟を決める。絆さんの目は、もはやクラスメイトのそれじゃない。生徒会保安部としての、冷徹な監視者の目だ。

私はあいつを守り抜かなきゃいけない。

「……数週間前、校内の自販機から大量の缶コーヒーが消失したわ。正確には、補充されるそばから買い占められていた」

彼女は淡々と事実を述べる。

「……そして今は、缶ジュースがターゲットにされている」

私は黙って聞いていた。

気づいたことが一つある。あいつの好物は、リンゴジュースだけじゃないんだ。数週間前はコーヒーを買い占めていたなんて。

「……誰がやっているにせよ、これは明白な『独占』よ。生徒会には、他の生徒から多くの苦情が届いているわ。……レナさん。誰がやっているのか、教えてくれないかしら？」

沈黙が続く。

視線と視線が絡み合い、先に瞬きをした方が負けるような、そんな極限の膠着状態。額を汗が伝う。

考え抜いた末、私は口を開いた。

「……ごめんなさい、絆さん。あなたの職務を邪魔するつもりはないけれど。……それでも、私は言えないわ」

絆さんは少しだけ眉を上げ、聞き返した。

「……理由は？」

「……さっき、あなたは『独占』と言ったわよね？」

私は逆に問いかけた。

「ええ。それが何か？」

「……校則に、それを禁じる項目はあるのかしら？ 正当な対価を払っている限り、誰が何を、どれだけ買おうと自由なはずよ。……自販機のシステムを壊したわけでもない。ただ、買っているだけ。……私の言っていること、間違ってる？」

絆さんが、言葉を失った。

彼女は視線を逸らし、黙り込んだ。

その鉄仮面の裏側で、彼女が必死に「論理」を組み立て直そうとしているのが分かった。

あいつが「道徳」を守るために私を助けたように。私は今、「論理」を使ってあいつを守ろうとしている。

（……ごめんね、絆さん。でも、あいつだけは、渡せないの）