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第11章：愛の想い

私たちは一瞬だけ顔を見合わせ、それから勢いよく開かれた扉の方を振り返った。恵美（えみ）さんは慌てて涙を拭っている。そこに立っていたのは……。

「……絆（きずな）さん？」

少し驚いて、私はその名前を呼んだ。

私のクラスの学級委員長、中野絆。彼女は生徒会役員でもある。……それも、選別なしで、先生たちの強い推薦によって直接スカウトされた特例のメンバーだ。

学校側からの推薦があれば、生徒会はそれを受け入れる義務があり、拒否権はない。いわば「絶対的な優等生」だ。

「……お疲れ様。作業の邪魔をして悪かったわね」

彼女の声は、その視線と同じようにどこまでも平坦だった。

本当に、鉄仮面のように感情が見えない。私を含め、彼女とコミュニケーションをとるのに苦労する生徒は多い。

「だ、誰……っ！？」

恵美さんが、動揺した声で尋ねる。

「中野絆。私のクラスの委員長で、生徒会のメンバーよ」

私が代わりに答える。

「えっ？生徒会……？」

「ええ。役員として、陸上部の作業状況を確認しに来たわ」

恵美さんの二つ目の質問には、絆さん自身が直接答えた。どうやら、私たちの仕事ぶりを監視……いや、確認しに来たらしい。

「ああ、絆さん。備品のリストアップは終わったわ。少し整理もしておいたから……これ、確認してくれる？」

私は手元にあった手帳を彼女に差し出した。

「……ありがとう」

彼女は短く答え、手帳を受け取ってページをめくった。

相変わらずの無表情。でも、文字を読む時だけは、少しだけ真剣な目つきになる。

……そんな風に思っていた時期が、私にもありました。

「『サヴァン症候群』……『缶ジュース』……。何、このノート？」

「――っ！ちょっと待って！！」

その言葉が耳に入った瞬間、私の体は反射的に動いていた。絆さんの手から、ひったくるように手帳を取り返す。

……最悪。

私は、あの変な男の子について書き留めていた「研究ノート」を、あろうことか生徒会役員に渡してしまったのだ。

どうしてこんな手帳を渡したのよ、私。いつからこんなにドジになったの！？

恥ずかしい。死ぬほど恥ずかしい。

手元が狂い、あたふたしながら手帳をカバンに押し込む。そして、大急ぎで「本物の」リストが書かれた方のノートを差し出した。

「こ、こっちよ、絆さん！さっきのは間違い。ごめんなさい……っ！」

彼女は特に追求することもなくノートを受け取り、また読み始めた。

正直、生きた心地がしなかった。恥ずかしさで体温が上がり、顔が沸騰しそうだ。

唯一の救いは、あの中身を「あいつ」本人に見られなかったことくらい。

……想像しただけで頭が破裂しそうだ。鼓動がうるさくて、呼吸が乱れる。

認めざるを得ない。

あの日、一缶のリンゴジュースで私を救ってくれたあの日から、私はあいつに……あの不思議な男の子に惹かれているんだ。

誰とも付き合ったことがない私でも、分かる。

これは……「恋」だ。

今まで、たくさんの男の子に告白されてきた。断る前に、私はいつも聞いていた。「どうして私のことが好きなの？」って。

「一目惚れだ」「君の顔を見てから頭から離れない」「会っていない時も、君のことを考えると心臓がバクバクするんだ」。

そんな、彼らの「告白の理由」を私はずっと学習してきた。

そして今、私に起きているこの現象――あいつを想うたびに制御不能になる心。

冷静に分析した結果、導き出される結論はたった一つ。

……私は、あいつに恋をしている。

理屈じゃない。感情が勝手に押し寄せてきた。招かれざる客なのに、私はそれを拒むことができなかった。

「……ねえ、レナさん」

ずっと黙っていた恵美さんが、耳元で囁いてきた。

「――っ！？」

あまりの至近距離に、肩がびくりと跳ねる。

絆さんがリストに集中している隙に、恵美さんがニヤニヤしながら私を見ていた。

「な、なによ……」

「さっきのノート、何？まさかあんなの見せちゃうなんて、意外だわ」

「……言えないわよ。第一、あんたには関係ないでしょ」

「えへへ……。本当？隠されると余計に気になるんだけど」

「……黙りなさいよ」

「えー、図星？ ……当ててみようか？」

「本気で怒るわよ、恵美さん！」

彼女はクスクスと楽しそうに笑った。

……腹立たしい。完全に面白がっている。でも、彼女の顔から毒気が抜けて、どこか晴れやかな表情になっていることには、少しだけ安堵した。

「……リストは問題ないわ」

恵美さんの揶揄を遮るように、絆さんが口を開いた。助かった。これで彼女の視線が私から外れる。

「そう？役に立てたならよかったわ、絆さん」

私はいつもの「完璧な笑顔」で答える。

「ええ、助かったわ。あとは報告書をまとめて私に提出して。残りの実作業は、茶道部（さどうぶ）に引き継ぐから」

「はぁ？茶道部？なんで茶道部がそんなことすんのよ？」

恵美さんが素っ頓狂な声を上げた。

絆さんは無表情のまま恵美を見据え、答えた。

「茶道部は正式な部活動よ。彼女たちもお茶の作法だけでなく、行事運営を学びたいそうよ。興味があるなら入部を勧めるわ」

「この学校は二つまで部活動を掛け持ちできる。それが上限よ」

「……興味ないわよ、そんなの」

恵美は吐き捨てるように言い、茶道部という存在を鼻で笑った。

茶道部。

確かに絆さんの言う通り、この学校が開校した時からある伝統的な部活だ。

新入生向けのパンフレットで見たことはあるけれど、一体どんな活動をしているのか、私にもよく分からない。

……興味はない。

私は中学の頃から陸上部で、走ることが好きだった。ただそれだけの理由でここにいる。

「……了解したわ」

絆さんが締めくくった。

「陸上部としての任務はこれで終了よ。生徒会を代表して、感謝するわ」

絆さんは私と恵美さんに深々と頭を下げ、手帳を返すと、すぐに倉庫を去っていった。

扉が閉まり、また私たち二人きりになる。

絆さんの「陸上部として」という言葉が、胸にチクリと刺さった。

陸上部、か……。

最近、走るのが少し嫌になってきている。みんなが私の「勝利」を期待し、負ければ「完璧」のメッキが剥がれるように扱われるから。

もう、走る理由が見つからない。

私を完璧な偶像（アイドル）としてしか見ない彼らに、これ以上何を捧げればいいのか分からない。

……今の私を繋ぎ止めているのは、あの屋上にいる変な男の子だけだ。

私の人生は、あいつの手に握られている。あいつを攻略するまで……あいつの「一問」を解き明かすまで、私はまだ死ねない。

「……ねえ、レナさん」

恵美さんがまた、ニヤリと笑って声をかけてきた。

「……なによ」

「そのノート、貸してよ。『サヴァン症候群』のあいつのこと、もっと詳しく知りたいんだけど？」

「……絶対に、嫌」

私は恵美の顔を見ることなく、カバンを掴んで倉庫を飛び出した。

ニヤニヤ笑う彼女を背後に残し、私は一目散に「あの場所」へと走り出した。