91. 帰りたい
新章のプロローグになります。
すみません……ちょいと加筆しました。2021/5/16
この世界の教育体制は、大樹のいた世界とは然程代わり映えしないモノだ。
ある程度の集落ごとに現代で言うハイスクール（中等～高等）程度の教育機関が設けられている。そこから先は、自分のなりたい職業の専門機関へ行くなり、大学へ行くなり、就職するなりの進路を取る。
そして、魔術師を目指そうという者は、ハイスクールを経て魔術省管轄の魔術師学校へ進むことになる。
例外的に血統的に魔術師としての素養を兼ね揃えている場合は必ずしも学校へ進まない場合もあるという。しかし、最終的には魔術省に魔術師として名前を登録する必要があるため、何かしらの形で魔導省と関わることになる。
さて、魔術師学校は魔術省直轄都市にて複数開設されており、クローチェの事務所近くのナボリアにも存在していた。
メイリー・ツァイは、ナボリアから特別区域を隔てた遠方にある街、キーリア出身の少女だった。
彼女の故郷では、魔術師はありふれた職業ではあったが、指導する立場の者はおらず、ある程度の年齢になればナボリアの魔術師学校に進むのが一般的であった。
彼女の身につけた藍色に首元に金糸の刺繍が飾られたワンピースは、出身地ではありふれた衣装である。黒髪を一つに束ねて後頭部から垂らしたポニーテールに、健康的な爽やかな笑顔をたたえる彼女は、明るく活発な少女であった。
彼女が故郷を旅立ったのは２年前。
『メイリー、頑張ってね。これはお守りだよ』
家を出るとき、母親が自身が身につけていたネックレスを外してメイリーにかけた。
そのトップには、桃色の翡翠と、水晶、それから赤と白のガラスが混じり合った蜻蛉玉が並んでいた。
『蜻蛉玉は生命と創造、桃翡翠は人との絆、水晶は邪気を払う力があるのよ』
メイリーは母親の説明を聞き流しながらそのきらびやかな輝石を右手にとり『きれいだね』と眺める。
母親は呆れた様子で『もう、ちゃんと聞かないと』と苦笑する。
空いた左の腕に、父親が『これも持っていきなさい』と小さく丸い加工された石が連なったブレスレットをつける。
左腕に付けられたソレを目に、メイリーは『これって、お父さんが付けてたブレスレット……』と若干引き気味だ。
その石は白地に黒い斑点がいくつもある落ち着いた見た目のものだった。
『だ、ださい……』
左腕を持ち上げてガッカリとしたメイリーに、父親は『馬鹿者！』と眉間にシワを寄せる。
『この輝石は、世界でも希少な価値のあるモノなんだぞ。我々キーリアの民の力の根源と言っても過言ではない！ 何かあったときは必ず精霊がこの輝石を介してお前を助けてくれる！』
父親は『絶対になくすんじゃないぞ』と、熱く語りながら続ける。
『我慢や無理をしすぎないようにな。お前のいいところだが、悪いところでもある。辛くなったらいつでも帰ってきなさい』
メイリーは父親が心から自分を心配しているのを嫌というほど理解したが、照れくささから『はいはい。大丈夫だよ』と適当な返事をしてしまう。
『このネックレスもブレスレットも、なくさないように肌身離さず持ち歩くようにするからね』
そう言って、メイリーは『行ってきます！』と、両親に背を向けて旅立つ。
背後から聞こえる、『いってらっしゃい』の言葉を耳に小さく振り返ると、優しく微笑む父と母が手を振っていた。
そして、それから今や卒業まで１年を切った時分となっていた。
メイリーは今日もあの日にもらったネックレスとブレスレットを身に着けて魔術師学校に登校していた。
「おはよう、メイリー！」
いつもの教室に入ると、仲の良い女子生徒が声をかけてくれた。ロングヘアーのブルネットをした少女、ノエリアだ。
「おはよ、ノエリア」
メイリーは、いつもの笑顔で自席に座る。
ノエリアは彼女についていき、机のそばに立つ。
「メイリー。今更こんなの言うの変だけど、そのネックレスとブレスレット、いつもつけてるね」
彼女は「やっぱり、キーリアってそういうの普通なの？」と続ける。
「え？」
驚くメイリーに、ノエリアは「それって輝石だよね」と呆れたように言う。
「輝石って……この中央の蜻蛉玉は手作りのガラス玉だし。このブレスレットなんて地味すぎて輝石って感じじゃないよね？」
メイリーがその石に触れながら言えば、ノエリアは「よく分からないけど」と、切り返す。
「すごい珍しいモノには変わりないよね……メイリーは輝石の魔術使いじゃないのにさ」
２つのアクセサリーを身につけるという行為は、メイリーにとってもはや義務というか習慣と化していた。
この世界では、輝石自体の流通量が少なく希少価値が高い。
だが、メイリーにとって翡翠も水晶も子どもの頃から身の回りにはあったモノで、価値が高いものと言われてもピンと来なかったのだ。
「お守りだって渡されたものだよ。地元の人たちはみんな何かしらの石を身に着けてる。普通のことかと思ってた」
「すごいわ……どういう力がある石なのかは知らないけど。大事にしなきゃだめだよ」
ノエリアの言葉に、メイリーは「そういうの考えたことなかったな」とポカンとしながらも、無意識にブレスレットの飾りに視線を向けていた。
ぼんやりと答えたメイリーの頭を、「贅沢だぞ！」とノエリアは優しく小突いた。
しばしの間を置いて、ノエリアが「あのさー」と口を開く。
「ね、進路どうするの？ 実家に帰っちゃう感じ？」
ノエリアの問に、メイリーは「いやいやいや……こっちで就職するつもりだよ」と苦笑する。
「両親は帰ってきてほしいみたいだけどね。山奥だよ？」
「そうだよね。メイリーはこっちで働いたほうが良いよ。もったいないもん！」
メイリーたちは、既に最終学年。最近では度々進路についての説明がされることがある。
進路のことを話題に出され、これまでの前向きな会話とは打って変わって、気落ちした様子で口を開く。
「でもさ、家系的に……地と契約してるから。就活が心配なんだよね。うちの地域はみんな地の魔術師なんだよね」
ノエリアは「あー、だから輝石を身につけるの普通なんだ」と、困ったように笑う。
「でも、確かに……ちょっと就職には弱いよね。地は」
それから続けて言った。
「あたしはね、手堅い仕事に就くつもりよ！ そのために天とい契約したんだから」
親指を立てながら、にこやかに言う。ノエリアが魔術師になるのも、普通の仕事より稼げると考えてのことだった。彼女が企業勤めを目指すのもそのためだ。
炎や風と契約する魔術師ならば、魔導力関連の企業、天ならばそれに加えて情報技術系の企業の魔術部門での活躍が望める。水も、環境関連の仕事や医療に関わるような職種が選択肢に上がる。
世界の人口も少ない上に、これから伸びていく業界であるため、魔術師は引く手数多だ。
一方で、闇や地といった、一般社会での応用が難しそうな精霊と契約してしまうと企業での魔術師としての活躍は難しいと考えられているのだ。そうした魔術師は少ないし、だいたいは魔術師紹介所で戦闘を生業とした仕事に就くのが関の山。
地はかろうじて地質学や林業、観光業のような業界でなら活路は見いだせるのであろうが……。
メイリーは心の底から「羨ましい」と、口にする。
「で、メイリー」
ノエリアは、ふと神妙な面持ちでメイリーを見つめながら言った。
「だからって、事務所務めなんて考えてないよね！？」
「事務所ぉ？」
ノエリアの言葉に、メイリーは笑った。
「そんなの少しも考えてないよ。事務所務めなんて不安定だし、危ないじゃん。学校じゃ実戦なんて習ってないし。無理無理！」
メイリーは顔の前で右手をヒラヒラと左右に振ってみせた。
ノエリアは彼女の答えにホッとしたように息を吐いてから言う。
「そうだよね。安心した。絶対にメイリーはそういう泥臭いの似合わないから！ でも、地なんだよねぇ……」
勝手に嘆くノエリアに、メイリーは「仕方ないでしょ。うちの一族はみんなそうなんだもん」と渋い表情を見せた。
ノエリアは「でも、そうだよね。いくら人気の精霊と契約してもうまく行かない人もいるしね」と口にする。
メイリーが「え？」と言えば、ノエリアは口を開いて言った。
「でも、ここの卒業生でさ、せっかく人気の炎と契約したのに、就活失敗して事務所に入ったっていう鈍くさい先輩がいたじゃない。メイリーみたいに優秀だったのに……今じゃ事務所で危ない仕事してるってさぁ」
「そういう人もいるんだ」
ノエリアの言葉を耳に、メイリーは数日前の進路説明の授業での教師の言葉を思い出して苦笑していた。
その教師は、色白に色素の薄いブロンドの長髪をした男で、名前はライナルト・ ヴァンクと言った。整った顔立ちで、物腰の柔らかい彼は、女生徒からも人気の教師であった。
「みなさんは、この世界の安寧を保つ重要な能力を身に着けた選ばれた人間です。皆さんの先輩も、大きな企業の重職として活躍されている先輩もいますが……一部の方々は小規模な事務所に所属し、苦労されている方も多くいらっしゃいます。今後の就業先は、自分の能力をよくよく考えて選んでください」
全体にそう言ったライナルトだったが、講義の後にメイリーを呼び止めて彼女に言ったのだ。
「メイリーさん。あなた、地と契約したのでしたね」
キョトンとするメイリーに、ライナルトは言う。
「ご家庭の事情もあるでしょうから、何も言えませんが……いくら成績が優秀でも、その時点で企業就職は不利ですからね」
その言葉を耳に渋い表情を見せたメイリーに、ライナルトは「いえ、あなたは頭がよく切れる方ですから、大丈夫だとは思っていますよ」と言葉を述べる。
「けれどね」
ライナルトは、続けてはっきりと言った。
「過去にもあなたのように優秀な生徒がいましたが、就職がうまく行かなかった先輩もいるのです。あなたは同じ轍を踏まぬように、しっかり就職先と、何をしたいのかよく考えて進路を決めるのですよ」
ライナルトは「例えば……魔導省の試験を受けてみるとか」と、薄っすらと笑みを見せた。
「魔導省……！」
「もしも受けてみるのなら推薦状が必要ですから。いつでも声をかけてくださいね」
その言葉にメイリーは目を見開き、輝かせるのだった。
メイリーは頭によぎるライナルトの言葉を反芻するように「魔導省」と口に出していた。
それを聞き逃さなかったノエリアは「魔導省！ メイリー、そういう役所仕事向いてそう！」と手を叩く。
「そうかなぁ」
メイリーがそう言えば、ノエリアは「絶対いいよ！ 格好いい！」と、腕を組む。
「そっかぁ……」
照れくさそうに笑うメイリーに、ノエリアは「企業とかよりも、そっちのが向いてそう！」と、力強く頷いて見せるのだった。
そんな折だ。
まだ授業も始まっていない時分だというのに、ライナルトが「メイリーさん！」と、慌てた様子で教室に飛び込んできたのだ。
ライナルトはハッキリとした口調で言った。
「教員室へ！」
メイリーは周囲の視線を一身に受ける。ライナルトは具体的なことは言わない。ただ、何か大変な事態があったのだろうということだけは、ライナルトの真剣な表情から伝わってきたのだ。
教員室で伝えられたことは、実にシンプルだった。
「あなたの実家のある街、キーリアが新しく発生した特別指定区域の一部に取り込まれてしまったようです」
「は……？」
メイリーは、突然のことに頭が追いつかず、呆然とするばかりだ。
彼女の脳裏では、自分を笑顔で送り出してくれた両親の姿が浮かぶ。
それから、生まれ育った街の風景。山奥だけども、それでも不便をしなかったのは周囲の手助けがあったからだ。
ああ、最後にあの街に帰ったのはいつだったろうか。
「メイリーさん？」
力なく佇む彼女に、ライナルトは続けた。
「もしも心配で行きたいというのなら、特別休暇としてかまいません」
「はぁ……」
思考回路が追いつかない。ぼんやりとした答えが口から溢れる。
家族は無事なのか？ 街の人々は？
特別指定区域に取り込まれたとは、どういうことなのか？
街の建物はどんな状況なのか？
『両親は帰ってきてほしいみたいだけどね。山奥だよ？』
数秒前に、友人と話していた会話は何だったんだろう。
視界が歪む。
『メイリー、頑張ってね』
『辛くなったらいつでも帰ってきなさい』
自分を見送ってくれた両親の姿が、どんどん暗闇の中に消えていってしまうようだ。
ずっと平穏が続くと思っていた。突然の知らせに何をどうして良いのか、メイリーはわからなくなっていた。
「ヴァンク先生、街は……無事なんですか？」
声を震わせるメイリーに、ライナルトは「まだ分かりません。おそらく魔導省も調査隊を向かわせることになるでしょう」と、静かに応える。
「帰りたい」
その言葉は、少女の口から自然とこぼれ落ちていた。
ライナルトは「メイリーさん……」と、優しく彼女の肩の上に両の手を乗せた。
「そうですね。そう言うとは思っていました。しかし」
ライナルトは「まだあなたはプロの魔術師というわけではありませんから」と言ってから、さらに続ける。
「どなたか魔術師と一緒に、特別区域を越える必要があります」
「そう、ですね」
ライナルトは言った。
「信頼のおける事務所を紹介しましょう」
ライナルトは一枚の紙をメイリーに手渡した。それは、事務所の宣伝用の広告のようなものだった。
『クローチェの魔術師事務所』
その記載とともに、ナボリアからの地図と簡単な料金表が書かれていた。
「事情を話せば、料金は相談にのってくれるでしょう。私の方から先に連絡を入れておきます。あなたは、とにかく急いで準備をしなさい」
ライナルトの言葉に、メイリーは目元を拭って小さく頷いた。
次から、いつものキャラが出ます。今回はメイア中心です。
よろしくお願いします。
