90. さぁ、はじめようか
そして、時刻を大樹たちが仕事を終えてキトニックの村を去ったあとのことだ。
「まったく……あのガキ。一体何なの？！」
暗がりに転がり込むように逃げ込んでいたベルタは、冷たい石畳の床に膝をつく。
そのまま彼女は、怒りのままに自身の右膝を右の拳で打った。
「だいぶやられちゃったんだね～。ボロボロじゃん」
俯いたベルタの表情を覗き込むようにして、一人の少女がしゃがみこんで笑い混じりに声をかける。
その少女の顔を、ベルタは鋭い表情で睨みつけた。
少女は「こっわ！」と一言口にしてから、クスクスと笑いながら立ち上がった。
「リク、あんた……あたしを馬鹿にできる立場？」
ベルタは怒りの形相のままに先ほどの少女──リクに言う。言われたリクは「う、うるさいなぁ！」と口を尖らせ、ドタドタと盛大に後方へと後ろ向きで壁際へと退いて逃げた。
リクと呼ばれた彼女の名は、リク・ルースア。炎の魔術師だ。
彼女は白いＴシャツにガーターベルト付きの黒いダメージデニム、紅いニット帽を身に着け、首から下げられた黒いチェーンのネックレスを指先でいじる。
「ウチとファースだったら……あんなショボいやつらどうにでもなったよ！」
彼女は壁に背を預けていたモッズコートを羽織ったスキンヘッドの男──ファース・アレンの背後に隠れた。ファースは、逃げ込んできたリクの頭を静かにポンポンと右手で緩く撫でた。
ベルタが逃げ込んだこの場所には、リク、ファース、ギードがいた。
ファースは壁に背中を預けて佇んでおり、リクはその足元の床に座り込む。
ギードは青いハットを持って、その手入れをしながら黒い革張りのシングルソファに座り込んでいた。
「その、あんたとファース、それからギードもいたのに、サンボレアの事務所潰せなかったんでしょ。あたしは、言わばあんたらの尻拭いをしようとしていたのよ」
ゆっくりと立ち上がり、辺りへ視線を向けた。
すると、ソファに腰掛けていた金髪の水の魔術師、ピアスだらけの男、ギード・クラッセンが、ハットに視線を向けたまま口を開く。
「俺は別に戦闘ができれば結果はどうでもいいんだけど」
そう言って薄く笑いながら下唇のシルバーのピアスを撫でる。彼は青いシャツ。黒革のベストを羽織り、涼しげな顔のままだ
「このピアス野郎。だったら、こんなところにいないでそこら辺の冒険者とでも野良試合でもしてろ」
吐き捨てるように言ったベルタに、ギードは「ハッ」と笑って続ける。
「俺、そういう手当り次第なんてスマートじゃないのは苦手だわ。それにザコ相手じゃ、キモチイイ戦いできないし。つーかさ、俺だってさ、好きでここにいるわけ。それって、あんたと一緒でしょ。」
ギードは「めんどくせぇ」と、吐き捨てるように言って青いハットを顔の上にかぶせてソファに仰け反るようにして体を深く沈み込ませた。
ギードの言葉に何も言えなくなったベルタは、舌打ちを一つしてから床の上に横たわったマルティスの上に、ソファでも座るかのように腰を下ろす。
彼女はなにもない首元を撫でながら「ウーラちゃん……」と失われた魔獣を思い、目を潤ませていた。
ふと、沈黙が広がるこの空間に、革靴の足音が響く。
上等な生地の艶のある黒いスーツ姿の銀髪の男が、部屋の隅の暗がりに現れたのだ。
その顔は、黒い仮面に覆われて正体がつかめない。
彼の胸元には銀色のチェーンで下げられた漆黒の輝石が揺れていた。
彼の姿を目に、そこにいた面々はハッとした様子で視線を彼に集中させる。
その隣にはもうひとり、黒いトレンチコートを羽織った側付きの男が暗がりに立っている。彼は仮面の男に一礼してから、前へ出る。
ベルタは彼を目に「クレイ……」と、怪訝な表情を浮かべる。
「あんた、本職は大丈夫なの？」
腕を組んでそう言うベルタに、フッと笑って「本職ね。」と口にする。
そう、彼らの前にいたのはスランザー社の職員である、クレイ・アストリーであったのだ。
「皆、日々任務お疲れ様。本日は色々と君等に伝えることがある。が、その前に……」
クレイはリクに視線を向けると口を開いて尋ねる。
「リク、ルクスラのファルコ・ホールマンのその後はどうなったか分かったか」
リクは「はい！」と、ショートパンツのポケットからメモ帳を取り出すと、それをパラパラとめくりながら
「すっかり廃人になっているようですね。今は格子のついた病室で毎晩を悪夢を見、奇声を上げているとのことです。いつ、どのように自殺するかもわからないと、看護師を困らせているようです！」
クレイは困ったように笑っていた。実際は全く困ってはいないだろうが。
「やはり、未熟なものに魔術を与えるのは考えようか……」
それを耳に、リクの隣にいたファースが「ったく、思いつきで始めたんですか？」と苦笑する。
「それじゃ、例のド田舎で仕掛けた件はどうします……？」
手を上げてそう言った彼に、クレイは「あぁ……ヌカリとかいう土地の話か？」と思い出したように言った。
「まぁ経過を観察だな。放置しておいてかまわない」
「そう、ですか……じゃコイツは返します」
クレイに言われて、ファースは複雑な表情を浮かべていたが、ポケットから黒い輝石を取り出してクレイへ差し出した。クレイは頷いてその輝石を受取り、そのまま仮面の男に手渡した。
それから、クレイは「そして、ベルタ」と、呼びかける。
「おつかれだったな」
その声色は、ベルタが大樹たちとの戦闘前に通信していた相手と同じ。ベルタはクレイの指示を受けて動いていたのだ。
彼は自身の首元を飾る血のように紅いネクタイを右手で撫でながらベルタを見る。
ベルタはその視線から逃げるように、自身の視線を落とす。
「別にそんな言葉いらないわよ」
ベルタは「結局失敗したのよ」と、自嘲気味に笑った。
だが、一方の相手は「いやいや」と大げさに首を横に振って言った。
「戦いの様子、見せてもらっていたけどね」
彼はフフッと笑ってみせる。
「とてもいい、結果だった……とてもいい」
ベルタは「機嫌いいな、おい」と苦笑する。
クレイのニヤニヤとした様子を目に、ギードは静かに「気持ちワル」と呟くように言う。それが聞こえたらしいファースは「いや、お前に言われたくないだろ」と頬を引くつかせた。
「だって、最近女と会ってたって話じゃん」
ギードは「しかも、あの事務所の女」と言ってからさらに言葉を連ねる。
「気持ち悪いじゃん、なんかさ」
ファースはあくまでもクレイの肩を持つつもりで「いや、何か意図があってのことだろ」と切り替えした。
「ファース、キミはきちんと考えられるイイコだね」
そう言われたファースは「いえ、コイツが失礼なヤツってだけです」と小さく頭を下げた。
クレイは「彼女は……」と、思い出すようにして悲しそうに続ける。
「美しい人だったが、残念だった」
男の言葉を耳に、ギートは「しかもフラレてんのかよ」と、半笑いだ。
「価値のある女性は、金では釣れないってことさ。だが……」
クレイは続ける。
「先見の明がないようだ。それゆえに命を落とすことになるだろうな。残念だ」
クレイは「で、君等に伝えたいことはというと、だが……」そう言ってから、涼やかな眼差しを仮面の男に向ける。
すると、仮面の男が静かに声を上げた。
「諸君。扉の鍵の所在が分かった、ハッキリと……ベルタのおかげだ」
その言葉に、その場にいた者たちは驚き目を丸くした。ベルタは「あたし？」と驚いた様子だ。
ファースは怪訝な表情で口を開く。
「鍵なんて、誰も見てもいなかったじゃないっすか」
リクも続けて激しく首を縦に振った。
「ねぇ、結局さぁ。その鍵ってなんなの？ 普通の錠前の鍵ってカタチのモンじゃないんでしょ？ どんなカタチなのよ。ちゃんと言わないからこっちが大変な目に遭ってるんじゃないの！」
ベルタは「それじゃ探すにも無理な話だったのよ」と、困ったような表情を浮かべた。
彼女の発言に、リクは「え、違うの」と口を大きく開く。
「そうか、違うのか……」
リクに続けて、ファースも目を見開く。
２人の発言に、ギードも呆れた様子で「お前ら、馬鹿じゃね？」と吐き出した。
「あのサンボレアが施した封印の扉の鍵だろ。きっと特殊な魔術的な処置のされた物体とかそんなんだろ。ま、そんなモンの実態を告げずに俺ら動かしてるくらいだからさ……」
ギードは淡々とした言葉で、さらに続ける。
「あんたが俺らにやらせたかったのは、陽動かなんかだろうけどな」
すると、目の前に佇む仮面の男は「概ねそのとおりだ、ギード」と、言って続ける。
「ようやく、所在が分かったんだ……もうキミらには伝えてもいいだろう」
そう言って、仮面の男はフッと息を吐く。
「私が求めている扉の鍵は、輝石だよ……契約の輝石、空晶石」
その声は、その空間に低く響く。
ギードは「へぇ～」と、興味があるのか無いのか淡々とした音を響かせる。
「輝石、か……そう、そうか。いたわね、輝石使いの男の子」
ベルタは脳裏に少年の姿を思い浮かべる。大樹だ。
「でも、空晶石？ っていうの……」
使っていない、と言いかけてからベルタは不意に思い出す。
ーー空晶石！
確かにハッキリとその輝石の名を口にしていた。
「使ってたわ……確かに」
流れに何かを思い込んだらしきリクが「そいつが持ってるんだ！」と、手を上げながら言った。
ベルタは「いえ、何も持っていなかったのよ……それなのに」と首を振る。
仮面の男は頷くような仕草をしてから言葉を連ねた。
「あの輝石は、その少年の体内に秘されている。いや、取り憑いているとでも言うのか……」
彼の言葉に、ベルタは「体の中？」と目を見開く。
「じゃぁ、ソイツの体を刻んでやれば良いんスか？」
ファースがコートからタガーナイフを一本取り出してみせる。が、クレイは彼に手のひらを見せるようにして制した。
「よく聞け。取り憑いているとも仰っているんだ。そういう簡単な話じゃない」
だが「ま、それでもいいのかもしれないが……我々はスマートにいかねば」と、笑う。
仮面の男も頷いて言う。
「面倒なことだが……輝石というのは、その持ち主の言うことしか聞かないモノなのだ。よって、単純に奪うだけでは空晶石は手に入れたことにならない」
彼は続けて言う。
「彼から譲り受ければ良い。そういう話だ。簡単だろう？」
そう言って、ククククと薄ら笑いを浮かべた。その言葉を耳にしたその場の者たちは、楽しそうにつられて表情を緩める。
仮面の男は言う。
「城門の扉を開くのだ。そして、帰ろう。我々の、魔術師の故郷に……」
彼の言葉を耳に、リクは「あたしたちの故郷」と、ポツリと言った。ファースも彼女の肩を抱きながら「俺たち魔術師の、本当の居場所がそこに……」と噛みしめるように言う。
「扉を開くね。簡単に言ってくれるじゃない」
ベルタは鼻で笑いながらも、楽しそうだ。
クレイは彼の言葉にうっとりとした様子で頷くと、薄ら笑いながら言葉を紡ぐ。
「我らの王が待っている。目覚めは近い」
ギードは「おもしれぇなら、俺はなんだっていいっつーの」と、冷ややかな笑いを見せた。
「さぁ、はじめようか……諸君」
クレイは辺りを見回し、静かに言葉を口にするのだった。
