88. 宣戦布告？
時間はさかのぼり、大樹とスクネルが出発する少し前のこと。
その日、サラは一人でナボリアの街に赴き、バザール近くのオープンカフェに腰を下ろしていた。
パラソルの作る日陰の下、グレーのパンツスーツに身を包んだ彼女は、テーブルの上に置かれたコーヒーの香りをかぎながら、ある人物を待っていた。
彼女の日焼けたような浅黒い肌は、魔術師事務所では珍しい色であるが、この文化も人種も入り混じったバザールでは特に目立つことはない。
肌の色について、事務所の面々がなにか言うということはない。だが、サラはこの街の良くも悪くも混沌とした雰囲気を好ましく思っていた。
だが、気に入っているからと言って、待ちぼうけをしても良いというわけではない。既に待ち合わせ時刻から１０分ほど過ぎている。
頬杖をつき、冷めかけのコーヒーを見下ろしながら、サラは溜息を一つ吐いた。
「まだかしら」
スーツの裾から、アナログの腕時計をチラリと見遣り、サラは独り言ちた。
そんな折。パラソルとは違う日陰が、「今どき文字盤の腕時計を使っているとは珍しい」という言葉とともに、サラの足元に現れる。
サラは頬をピクリとさせながら「いきなりご挨拶ですね」と言葉を吐き出した。
彼女の見上げた先、太陽の日差しを遮るように、“彼”は立っていた。サラにはしっかりと見覚えのある、上等な黒いスーツにグレーのパンツ、短く整えられた暗めの茶色い髪をした男だ。
その姿を目に、サラは今一度ため息を吐く。
「話を聞くだけでも、と仰るから今日この時間を開けたんですよ……」
呆れ果てた様子のサラの言葉に、かの人物は「本当に申し訳ない。会議が少し長引いてしまって」と、平謝りだ。それからサラと対面する椅子に座り「すみません」と、改めて頭を下げる。
「ところで、サラさん。時計ですが」
彼は続けて「便利ですよ、これ」と、左手首にあるシルバーのブレスレットを右手で触れる。
「あぁ、人工輝石の通信機。クレバーデバイスとかなんとか言いましたっけ」
「そうです。触れるだけで、ほら」
クレイがブレスレットに触れると、はめられた輝石が中空に半透明のディスプレイが出現する。
「この画面を通して、音声通信やビデオチャットができるんです。あなた方、魔術師のＩＤを参考に作られたものなんですよ」
そう言いながら、クレイはディスプレイに触れて表示を消した。
彼の言葉を耳に、サラは彼女の自身の魔術師の認証キーである左腕のリングに触れた。
「あなたの事務所は、旧式のタブレットを使用されているようですが、前衛で頑張っているあなた方魔術師のみなさんには、ウェアラブルデバイスのコレは大変オススメですよ」
営業マンじみた作られたような胡散臭い笑顔を目に、サラは盛大に溜息を吐いて口を開く。
「うちはうち、よそはよそ……確かに急な事態での通信には便利そうですが」
サラは「ウチはそういうところに予算をかけられるほど上手な経営やってません」と、吐き出してから、続けて言う。
「それにしても病み上がりなのに、お仕事なんて大変ですね……」
そのサラの言葉は、抑揚がなく相手に興味がない様子だ。彼女は続けて「で、要件は？」と、きっぱりと言い捨てた。
「さっさと終わらせましょう、クレイさん？」
サラの言葉を耳に、彼は「手厳しいですね」と言って、続けて口を開く。
「では改めまして、本日は忙しいところ大変失礼いたしました」
彼は言う。
「改めまして、スランザー社本社企画開発部のクレイ・アストリーです。大変ご無沙汰しております。先日は視察業務で大変お世話になりました」
そう言って、彼は名刺をテーブルの上に這わせるようにしてサラに突き出したのだった。サラは「こちらこそ、色々と……」と、名刺を手元に置いたまま切り返した。
スランザー社は、ホテルグループの経営をする大企業。クレイはその企業の本社勤務のエリートだ。
そのスランザー社の依頼の元、以前サラはメイアを引き連れてクレイとともに区域内の土地の視察業務を行った。結果として、土地の周囲の環境の調査や地質調査は完了したが、予期せぬ亜獣の出現と未知の敵の出現に、無事に帰還できたとは言え大変な目に遭ったのである。
「安全な場所では、堂々としていらっしゃる」
サラは胡散臭い雰囲気をまとわすクレイに、にこやかに嫌味を口にする。
サラの脳裏には、クレイが恐怖に怯えたり、気絶したり、亜獣に喰われかけたりしている情けない姿が思い出されているのだ。
彼女の言葉に、クレイは「ははは……」と苦笑してから咳払いを一つ。それからコホンと咳払いを一つしてからキリッとした表情でサラを見つめて口を開いた。
「サラさん、もしかして今回のお誘いのこと、何か察していらっしゃいますか？」
「…………」
業務を遂行したとはいえ、サラはスランザー社とはコレっきりだと思っていた。だが、突然に降って湧いたクレイからの強引な誘いに、サラは複雑な思いをいだきながら約束の場所へやってきたというわけである。
クレイは、以前の任務の際にこんなことを口にしていた。
『雷使いなんて引っ張りだこでしょう！』
『どこかの魔術師事務所を丸っと買収して……』
その言葉を思い出すなり、サラはげんなりとした表情を浮かべた。
「ちょっとちょっと、何も言っていないのに！ そんな顔！」
クレイは苦笑しきりだ。だが、彼は改めてまっすぐにサラを見つめてから言う。
「お察しのようですので、ハッキリと言わせていただきますね」
彼はコホンと咳払いをしてから、携えていたビジネスバックから一枚の紙を取り出し、テーブルの上に置いてから口を開いた。
「この条件で、うちの会社に籍を置きませんか」
サラはそこに記載された雇用条件、給与を目に、一瞬目を見開くも、息を整えてハッキリした言葉で返した。
「お断りします」
サラの言葉に、クレイは「まぁそう言われるとは思いましたけど」とガックリと肩を落とす。
「あなたが持つ力、それだけではなく……私はあなた自身に興味を持ってしまったもので。」
そう言ってサラを見つめ、クレイは「意志が強く聡明な眼差し、とても素敵です」と言いながら、テーブルの上に乗った彼女の手に自身の右手を伸ばした。
「大変魅力的な条件です。そのように評価していただけたのは光栄です」
サラはそう言いつつクレイの所作に一瞬渋い表情を浮かべ、テーブルの上においていた手を、下に引くようにしておろした。
彼女の言葉に、クレイは「でしたら……」と、見た。彼女は困ったように笑いながら「でも」と言って続けた。
「私は、所長の人柄に惚れ込んで入職したクチですので」
そう言った彼女に、クレイは「そうですか……」と困ったような笑顔を浮かべてみせる。
「我がスランザー社は特別区域との調和を目指しておりまして……ご存知のように先日の地質調査もその一環だったわけでして」
クレイは「我々は、今後新しい時代を迎えようとしていると確信しているのです」と淡々と語る。
「新しい時代？」
胡散臭くも明るい雰囲気から、静かに語るクレイの様子に、サラは訝しげな視線を向ける。僅かに眉間を寄せて見せたサラに、クレイはクスリと笑った。
「えぇ……区域内を聖域とする時代は終わりです。全ては力を持つ者が統治していく必要がある。それが、この世界……あなたがた魔術師のためです」
「力を持つ者？ それって魔術師のことですか。え？」
疑問符ばかりのサラに、クレイはニコリと笑う。
「広義には仰るとおり……要はリーダーのこと。新しい時代のリーダー」
サラは「リーダー……スランザー社の社長さんのことですか？」
クレイは「いいえ」と、首を振る。
「今はおりませんよ」
「は？」
クレイは不意にゆっくりと立ち上がり、「お時間をとらせましたね」とテーブルの上の雇用条件を記載した紙をファイルに入れてバックにしまい込む。
「サラさん」
立ち去る前に、クレイは言う。サラはクレイを見上げながら、彼の言葉を待った。
「非常に残念です。あなたは私達と一緒に新しい時代を作るにふさわしい能力を持った方だと思っていましたので」
「そう、ですか」
クレイは今一度笑顔をみせて言う。
「これからは、私達と対立する立場になってしまいますね……あなたがクローチェ・サンボレアの元にいる限り」
「どういう意味ですか？」
サラの問に、クレイは「あの女達は、私達のリーダーの存在を否定しようとしているから」と一瞬憎らし気な表情で言った。
「では……失礼いたします」
そう言うと、彼は足早に去っていった。
ポツリと残されたサラは、その背中を見送りながら呆然としていた。
「なんだ、今のは……リーダーの存在を否定？」
サラは静かに思案する。
「そもそもリーダーって、誰よ」
景色と一体化したかのように、彼女は動かずにただ小さくなる彼を見つめる。
「え……というか、宣戦布告？ なんで？」
彼の意図などつかめず、ひたすらにサラは佇んでいた。
