輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第11章 城門の扉と鍵のありか②

87. 扉の向こうの、あの国

「じいちゃんたち、大丈夫か？」

　頭を抱えて座り込む祖父２人に、アグは背中を擦りながら困惑した表情を浮かべていた。

　突然の状況の変化に、キッチンにいたリルケとパルヴィ、マイトとエレナもダイニングに集まっていた。

　ラドアは「すまん……少し、混乱しているんだ」と、顔を上げる。

　ジューザは頭を抱えたまま口を開いた。

「ラドア、俺達は……すっかり平和ボケしてしまっていたんだな」

　淡々とした言葉を耳に、アグは「平和ボケ？」と首をかしげる。

「ジューザじいちゃん。そりゃ、バケモノがいっぱい出るし、面倒なルールもあるけど……十分平和だろ？」

　瞳を揺らすアグの肩を抱きながら、マイトは神妙な面持ちで父親たちに尋ねる。

「何か、思い出したのか？」

　ラドアは「全部かどうかは分からん」と、少し思案した様子だ。

「だが」

　そう言って彼は続けた。

「スクネル……彼は、確かに我々の命の恩人だった」

　パルヴィは「でも、あなた……いつの話よ」と不思議そうに尋ねる。

「スクネルさんは、あんなに若いじゃない。私があなたと合う前とでも言うの？」

　そう言う妻に、ラドアも「わからない」と首を振る。

「彼はあのときのまま、ここにいた。それとも、生き写しの別人か？」

　ラドアの言葉を耳に、ジューザは「いや、違うよ」と呟くようにいった。

「あれは、あのスクネルだ」

　彼は顔を両手で覆いながら、声を震わせた。

「俺たちは、いつも一緒だった。一緒に……守っていたんだ」

　彼は言った。

「扉の向こうの、あの国を……」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

　若かりし日のラドアとジューザ。ラドアは細長い長剣を腰に携え、ジューザは彼の体よりも大きそうな巨大な剣を背中に背負っていた。

　そして彼らはいつだって、黒髪の若者を追いかけていた。

　彼らの背後には、高い城壁と重厚な城門が建っている。ここは壁の外側だ。

　そして、その３人の後ろには少女が続く。

「スクネル、待ってよ！　また私を放っておくの？」

　その声を聞いたスクネルは「あー、もう！」と、声を吐き出しながらも口角を上げて振り向いた。その視線を追いかけるように、ラドアとジューザも振り向いた。

　彼らの視線の先には、麦わら帽子をかぶり、白いフリルのついたシャツに、水色のサロペットスカートを付けた少女が息を切らせながら立っていた。

　その姿を目に、スクネルは「爽やかなのに、かわいい……」と口元を抑えたあとで、首を左右に振り、ラドアとジューザの前に出る。それから、ゆっくり息を吐いてから表情を取り繕って口を開く。

「あのですね、何度も申し上げていますが……私は仕事で城の警護にあたっているわけで」

　スクネルは困ったように笑いながら少女に言う。

「でも、ラドアもジューザも遊んでるみたいに見える」

　頬をふくらませる少女に、ラドアは「ジューザ、お前の締まりのない顔のせいだ」と、隣の相棒を指を差してサラリと言う。

「ちょっと待て！　顔のこと言うか！？　お前が城の中で勝手に素振りとかやってるのを勘違いされているんだ」

「なんだと？　そう言うお前は修行が足りないんだ！」

　身長の低いジューザは下からラドアを睨みあげる。

「お前らな、そういうのが良くないんだからな」

　スクネルは困ったように頬を左手で掻きながら呆れたように言う。それから少女の前でひざまずいて、彼女と視線を合わせて言った。

「あのですね、ここらは落ち着いているとは言っても城の外なんです」

　スクネルは「どうぞ、お戻りください」と優しく語りかけるように言った。

　だが、彼女は「私は中のほうがイヤ」と、頬を膨らませながら言った。

「スクネルと一緒に外にいるほうがいいわ」

　彼女は「ずっと誰かに監視されているみたいで、嫌なの！」と不満げだ。

　ラドアは「困った姫様だ」と、腕を組んで言えば、ジューザも「スクネル、いつもどおりに一緒に歩くくらい良いじゃん」と口をとがらせながら言った。

　２人がそう言えば

「はぁ～……毎度毎度」

　スクネルは体を起こしてから地面へ視線を落として思案する。

　ラドアの「どうせ、何を言っても戻られる方ではないですよ」と、呆れながらも笑って言う。彼の言葉に、スクネルは「毎回、怒られるのは俺なんだけど」と吐き出してから顔を上げる。

　彼は開いた手を少女に向けて伸ばした。

「どうぞ、手をお取りください」

　その手を、少女は嬉しそうに取った。彼女に向けてスクネルは言う。

「アンジェリカ様」

　そう呼ばれた少女はニコッと笑ってスクネルの手の上に自身の手をのせた。

　その時だ。

「アンジェリカ！　どこにいったんだい！」

　そんな声が遠くから響く。アンジェリカは「やだ、もうバレた！」と言って、スクネルの手を引っ張り、前へ飛び出してく。彼女とスクネルに続いて、ラドアとジューザも駆け出した。

　ラドア「魔術師か……」と、背後へ視線をやる。

「あいつは何かと鼻が利くからな」

　２人はそう笑いあいながら、二人の背中を追いかけたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　

　スクネルのあとをトボトボと歩き、大樹が疲れ果てて立ち止まりそうになっていた。振り返ってもキトニックの村は見えない。だいぶ歩いてきたようだ。

　既に空は茜色に染まり始めている。何時間も歩いているのだ。

　そんな頃合いだ。

　ふと、空から巨大な影が大樹たちの上に現れる。

「なんだ……」

　大樹が驚いて顔を上げるが、スクネルはまるで気にした様子もなく歩みを止めることもなく前へと進んでいく。

「なぁ、スクネル！」

　大樹がそうスクネルに声をかけたが先か。その影の主ーー不思議な生き物が大樹の前に降り立った。

　天眼石は瞳を光らせながら『大樹、亜獣のようだ……気をつけろ』と神妙な口調で言う。

「言われなくても……！」

　大樹が右手を腰に下げた革袋に伸ばせば、ソレは、チッと舌打ちをひとつしてから四つん這いになって大樹に一歩近づく。その姿はコウモリのような羽が生えた紅いトカゲだ。

　接近するソレに、大樹は「ひっ」と一歩後ずさる。

『怯えることはないんだぜ。輝石使いの……ガキ』

　低く響く声に、天眼石は眼を見張る。

『おぬし、話せるのか』

　トカゲは笑って言う。

『お前に言われたかねぇな。どっから出てんだよ、その声』

「確かに……」

　左手を胸において大樹は言う。口もないし、ただの石なのに何故。そんな顔をしながら隣で浮かぶ天眼石へ視線を送る。

『大樹、今さら……』

　２人の様子を目に、トカゲは面倒くさそうにヘッと笑って大きな口を開いた。

『お前らバカか。時間の無駄だ。俺はなぁ、迎えに来てやったんだぞ。さっさと帰るぞ、乗れ』

　その言葉の意味を考えながら、大樹は「え、迎えって……」と、あんぐりと口を開いていた。

『帰るって言ったら事務所に決まってんだろ。想像力ねぇな』

　トカゲは言った。

『俺は、お前の上司……テオドリックのトモダチってやつだぜ。分かれよ』

「え、テオドリックって……ディルクさん？」

　彼の言うことは、つまるところ自分が事務所の副所長・ディルクの契約獣であるということであろう。

　トカゲは、早くしろと言わんばかりに大樹に背中を見せる。大樹は「わかった、ありがとう」と、彼の背中に手を乗せる。が、天眼石の『大樹、若造が』と視線を前へ向けた。

　だいぶ一人で前に進んでしまっているようだ。彼の姿は、景色の中にポツリと小さく見えるばかりだ。

『あの黒髪のことか。良いんだよ、勝手にしときゃいい。お前はさっさと乗れ』

　トカゲの言葉に大樹が「でも」と躊躇っていると、トカゲは舌打ちを一つしてから言う。

『あの野郎が、連絡寄越してきたんだよ。お前迎えに来いって』

「え……でも」

『うるせぇな。あいつが言ったんだ。帰んぞ』

「う、うん」

　渋々といった様子で彼の背中に乗る。心配そうな大樹に、トカゲは『大丈夫だ、あいつは心配したって死なねぇよ』と、面倒くさそうに言った。

『若造、一人になりたいのだろう。お前がうるさいから』

　天眼石がなだめるようにそう言えば、大樹は「最後の言葉は余計だ」と口を尖らせる。

　このトカゲは、大きな亜獣のグロートスとは異なり、ゴツゴツとしているが、固くてなめらかな皮膚に覆われている。さほど大きくない彼には、馬の上に跨るような感覚だ。

　大樹が背中に乗ったことを体を震わせて確認すると、トカゲは『しっかり掴まってろ』と、言うと翼を揺らして一気に空に舞い上がった。

「う、わぁああああ！」

　安定したグロートスとは異なり、スラリとしたトカゲは大きく揺れる。大樹はジェットコースターにでも乗っているような感覚で、目が回りそうになる。

　トカゲは舌打ちをして、『うるせぇ』と口にするも、大樹が怯えるのも全く気にしない様子で一気に事務所へと飛んでいったのであった。