92. 帰宅の手伝い
クレイとの商談らしきものを終えたサラは、ぼんやりとしたまま事務所に戻ってきていた。
サラは体を投げ出すように執務室のソファに体を沈める。
ディルクに指示されて彼女を待っていたメイアは嬉しそうに立ち上がる。
「サラさん、おかえりなさい」
だが、そんな明るい声にサラは「あ、うん、ただいま……」と疲れ切った様子で返す。そんな反応に、メイアはポカンとした表情で立ち尽くす。
彼女の様子を目に、ディルクは首を傾げてからコーヒーを用意し、彼女の前のローテーブルに置いた。
「どうしたの、サラ……キミらしくない」
「ありがとう、副所長」
サラはコーヒーを一口啜ってから、「なんか妙なことになった……気がする」とハッキリしないことを言った。
ディルクが「え？」と、間抜けな返しをすれば、サラは「クレイ・アストリーのことを調べてくれない？」と、彼に向けて言った。
「魔獣使えば、別に大したことないでしょ？」
頭を抱えながら言うサラに、ディルクは「えっと……」と少し困った様子で言った。
「いや、まぁ確かに偵察は得意だけど……ボクに言うの、それ。というか、クレイ氏がどうかしたの？」
苦笑するディルクに、サラは「あんた、いっつも後衛の事務作業なんだから、いいでしょ？」と返す。
あんまりな言い草に、ディルクは「えぇ……」と困惑した表情を浮かべるばかりだ。
「何か引っかかるのよ、彼。以前と雰囲気が違ったみたい。お願い」
「きみがそこまで言うなら調べるけど……」
そう言われてしまえば、ディルクは黙り込んでしまう。
２人のやりとりに、メイアは「どっちが上司かわからないですね」と、苦笑するばかりだ。
「でも……何か言われたのかい？ 雰囲気が違ったって何が？」
ディルクが尋ねると、サラは少し考え込んだような表情を見せて辛口を開く。
「新しい時代のリーダーだとか……魔術師のためだとか……良くわからないけど、変な感じがしたわ」
ディルクはサラの言葉を耳に少し考えてから「わかった」と応える。
「クレイ氏のことは僕に任せてくれ。２人は新しい依頼の件を頼むよ」
そう言って、彼は言う。
「今回は魔術師学校の……ライナルト・ヴァンク先生からの紹介」
その名前を耳に、メイアは目を丸くした。
「ライナルト・ヴァンク先生？！」
その名前は、魔術師学校出身の彼女の学生時代の恩師のものだ。
目を輝かせた少女を目に、ディルクは「そうだよ。懐かしいかい？」と笑いかける。
そう尋ねる上司に、メイアは一度は輝かせた瞳を曇らせ、苦い表情を浮かべる。そんな変化に、サラは「メイア？」と不思議そうだ。
メイアはため息を吐いてから「すごく良い先生でした。でも……」と言って続ける。
「学校生活……色々と思い出しますね」
卒業してから１年も経たぬ時分だ。メイアがそう言うのも自然なことだろう。
彼女の脳裏には、女生徒に囲まれながらも穏やかな表情を崩さずに微笑んでいた彼の姿が思い出されていた。
そして、メイアの学校生活の記憶に刻まれた人物がもう1人。
『ボクは、お前みたいになんとなく魔術師になろうとしてるバカ女とは違うんだ！』
メイアの脳裏に浮かんだのは、1人の気の強い少女だ。
彼女はやたらとメイアに張り合ってきた同級生。
はぁ～、とため息を吐いて項垂れるメイアに、サラは「何？ 嫌な思い出？」と、心配そうに尋ねる。
「いじめられたりでもしたの？」
そう尋ねるサラに、メイアは「そういうわけじゃないです。でも……」と言って続けた。
「私のことが嫌いだったんじゃないかなぁっていう子が１人いて」
メイアは「私は、あの子のことは嫌いになれなかったんですけどね」と、あははと苦笑するばかりだ。
サラは「そう」と少し驚いた様子で声を出してから言う。
「ま、学校生活って色々とあるわよね。若さ故ってやつかしら？」
サラはそう言って、メイアの頭をわしゃわしゃと撫で回した。
メイアは撫でられるままに、サラの優しさに静かに笑顔を取り戻していた。
それから、今度はサラが苦い顔を浮かべる。
「ホントに、あのライナルト・ヴァンクなのねぇ～……」
サラは渋い表情をしながら、ディルクから依頼書を受け取った。
「サラさん、ヴァンク先生のこと知ってるんですか？」
メイアがそう尋ねると「まぁ、色々ね」と苦笑するばかりで、続きを語るつもりはないらしい。
「怪しい……」
目を細めるメイアに、サラは呆れた様子で「前職でね」と、吐き出すのだった。
「前職って……魔導省ですか？」
なんで？ と首をかしげるメイアだったが、サラはそれ以上は何も言わない。するとディルクが小さく笑いながら口を開く。
「魔術師学校は魔導省の総合魔術政策局魔術師教育課の管轄になるからね。ヴァンク先生も魔導省の職員になるんだ。僕も知り合いだ。それに……」
ディルクは「同期なんだよ、サラの」と伝えると、メイアは「えー！ そうなんですか！」と何故だか嬉しそうに目を丸くして驚いていた。
「何勝手に言ってんのよ」
口をとがらせたサラに、ディルクは「何かと衝突してたよね、キミら」と苦笑する。
「サラさんの同期のかたがたって、仲が悪かったんですか」
苦笑するメイアの脳裏には、門番のラトリー・タワーズの姿も浮かぶ。
ディルクは「仲が悪かった、というわけじゃないとは思うんだけど」と口にする。
サラは２人に「昔の話！」と、言い捨てた。
それから話を切り替えて「それにしてもヴァンクからの依頼なんて初耳。他にも待機案件あったわよね？」と、首をかしげる。
「ヴァンクが絡むなら、魔導省からの依頼ってこと？ 先方はお忙しいのかしら」
皮肉めいたメイアの言葉に、ディルクは「急ぎ、なんだよ」と、困ったように笑う。
「今回は簡単に言えば、学生さんの帰宅のお手伝いではあるのだが……」
そう言いながら依頼書を寄越すディルクに、サラは「あんた、いつも簡単に言い過ぎなのよ。急ぎで簡単な仕事って何よ。しかも、学生の帰宅ぅ？」と口を尖らせる。そして、そのまま受け取った依頼書を隣に立つメイアに流れるように手渡した。
２人の会話を聞きながら、メイアは口を開く。
「長期休暇の時期でもないこんな中途半端な時期に、帰宅の手伝いってどういうことですか？」
そう言いながらメイアは依頼書とにらめっこだ。
ディルクは「メイア、依頼書の内容をちゃんと読むんだよ」と言って続ける。
「詳細内容の最初の一文、なんて書いてある？」
ディルクが示した位置を、メイアは「新規の特別指定区域……出現！？ に、伴う帰宅困難」と口にした。
ディルクは頷いてから口を開いた。
「メインの依頼者は魔術師学校の学生であるメイリー・ツァイさんを、彼女のご実家であるキーリアまで送り届けること、だよ」
「本当に帰宅の手伝いなんですね……って、メイン？」
メイアがそう言って首を傾げると、ディルクも「うん。で、今回の依頼に関する内容を説明すると……」と言って続ける。
「メイリーさんにキーリアまで同行するのが一つ、キーリアの周辺の調査がもう一つ」
話を聞いていたメイアは「あれ……依頼増えてませんか？」と、首を傾げた。
ディルクは「いやぁ。あはは。丁度いいと思って」と誤魔化しながら説明する。
