93. 二重の依頼
「キーリア周辺に到着したら魔導省の調査部隊と合流して、周辺の調査にもあたってほしいんだ。向こうも色々と立て込んでて人手不足みたいで内々に依頼が来てさ」
流れるように追加の依頼書を渡してくるディルクに、サラはポカンとした表情を浮かべる。
彼の言葉を耳に、サラが「前者の依頼人は学生さん、後者の依頼主がライナルト・ヴァンク……魔導省ってことかしら」と言って、受け取った依頼書をめくる。
「ま、その学生さんの仲介にヴァンクがたってるんだろうから、同じようなもんか」
サラは依頼書の文面を読みながら続けて口を開く。
「一回の派遣で二重で依頼料ふんだくれるってわけか。おいしい仕事だねぇ。おまけに公的機関からの依頼じゃぁ、契約料も良さそうだよねぇ」
サラは「本当に簡単な仕事なの？」と、呆れた様子で述べる。
「キーリア周辺って、温和な亜獣ばかりで問題が起きたことってあまりないじゃないか。サラだって知ってるだろ？」
彼女の言葉に、ディルクは苦笑いを浮かべるばかりだ。
「それに、学生さんの付き添いで現地まで行って、それから少し周りをみてくるだけでいいから。魔導省の調査員も現地に向かっているらしいから、その応援って形で、ね！ 適当に連携とってもらえばいいから」
「簡単な植物採取とか、調査とかって名目の仕事で、最近私達エライ目に遭ってばかりよね……メイア？」
「え？ あ……は、はい……！」
不意に苦々しい口調のサラに振られ、メイアは口をモゴモゴとさせつつも力強く頷いた。
「しかも今回は新区域出現後って……今まで問題が無い地域がどう変化しているのか分からないじゃない」
「いや、何かあったらちゃんとフォローするし！ そ、その前回の調査だって、ねぇ！」
そう言うディルクに、メイアは「実際助けてくれたのはスクネルさんですけど」と、小さく呟く。
「とにかく、だ」
メイアの言葉を打ち消すように、ディルクはそう言って立ち上がる。
「何度も言うようだけど、いつでもフォローできるようにしておく。だけど、分かってほしんだよ。僕らの仕事は慈善事業じゃない。キミらに給料を支払う必要もある、そのためには事業を存続させて収益を出さなきゃいけないんだ。」
まるで演説するかのようなディルクの言葉に、メイアもサラも惹き込まれるように彼を見る。
「お客さんも、僕らも、みんなでハッピーになるために経営的な面も考えないとやっていけないんだ。だから、今回のようなおいしい依頼はとっっっても大事なんだ。わかるかい？」
投げかけられた言葉に、メイアとサラは自然と頷いていた。
「それに……クローチェ様はおざなりにしがちだけど、魔術省との関係は大事にしていかなきゃいけない。僕らは魔術師稼業をやっているわけだからね。そういうところは理解してほしい。僕もね、別にキミらに無理なことを頼んでいるつもりはない。分かってくれ」
ディルクはそう畳み掛けてからニコッと笑うと「じゃ、サラ。メイリーさんとは待ち合わせになってるから」と、目配せすると、颯爽と自席に戻っていく。
「あとは任せたよ！」
言葉だけを投げて逃げるように去っていったディルクが自席に着席するのを呆然と見つめてから、サラとメイアは静かに視線を合わせた。
「嵐のような台詞回しでしたね。さすが事務所のナンバー２」
「まぁ、あいつが色々と考えてくれるからウチの事務所が回ってるのは確かなんだけどさ……所長は腕は立つしイイ人なんだけど仕事関係はいい加減だから」
サラは「それにしても、簡単に言ってくれるわよね～」と、前髪を右手でかき混ぜてから盛大にため息を吐くと、仕切り直した。
サラは「まずはキーリアって街のことを整理しておきましょう」と、依頼書を改めて広げた。
「地理的にはナボリアから見て南西にある都市ね。周囲は山々に囲まれた緑豊かな地域で、人口は３万人程度。キーリアとナボリア間は大きな特別指定区域もなくて多少の迂回をするにしても割と近い地域ではあるから、元々交流はさかんだったのよね」
メイアは「そうですよね。南国って感じで観光地としても人気なイメージでした」と、残念そうに言う。
「そうね。それから、メイアは知っているかもしれないけど、キーリアには魔術師学校は無いから依頼人のメイリーさんのようにナボリアの学校に進む人が多いわね」
サラは続けて言う。
「だけど、ここ数日でキーリア周辺に特別指定区域が新たに出現した……ということみたいね。詳細は調査中、と」
メイアは「あの、街全体が飲み込まれた可能性もあるって……ここに記載が」と言いながら顔を上げる。
「本当に帰宅の同行……って、できるんですか。キーリアが無事かもわからないのに」
不安げなメイアの言葉に、サラは「実際は現地に行かないと分からないわね」と、神妙な面持ちで依頼書の字面を追っていた。
「でも、メイリーさんは家に帰るってことしか頭に無いんじゃないかしら……きっと家族と連絡も取れていないでしょうし」
サラの言葉に、メイアはハッとする。
サラは「とにかく、私達は依頼を完遂する。それだけよ」と、静かに言った。
メイアは頷きながらサラの言葉に耳を傾ける。
「結局のところ、魔導省も調査中みたいだし状況が良くわからないのが厄介ね」
サラはそう言ってから、ディルクが用意していた地図を広げた。
「本来は、列車に乗って区域を迂回する形でキーリアに行くことはできた……だけど、今回の事態で向こうの状況がわからないから、安全と確認されている地点まで特別指定区域を通る必要が出てきてしまったというわけね」
サラは「少なくともこの辺りまでは大丈夫みたいだけど」そう言いながら、地図の上にマーカーを引いていく。
マーカーは青い色の空間の上に綺麗に引かれていた。その青は海を示しているモノだ。
キーリアとナボリアを結ぶ路線は海を２回跨いでキーリアとナボリアをつないでいた。２回跨ぐというのは、海峡の間に小島があり、その小島を経由して大橋がかかっているからだ。
が、サラの引いた線は、その小島からキーリアへ結ばれた大橋を無情にも分断する。
メイアはひどく残念そうに「あぁ……」と、声を漏らした。
「この島の街までは、列車で行けるわ」
サラの指差した小島の街は『フカイ』と記載されている。
小島は周囲200キロメートルほどの然程大きくはない島で、フカイはその島で最も栄えている街だ。
メイアは「また線路が蛇行しちゃうんですね」と、ため息を吐く。
だがサラは「蛇行したところで今後キーリアに行けるかどうかは不明ね」とはっきりと言う。彼女の言葉に、メイアも「そっか」と残念そうだ。
「線路はともかく、今回の仕事は、依頼人のメイリーさんが現状を受け止められるのかどうかが鍵ね。ディルクも完遂は求めていないようだったし。とにかく、メイリーさんをしっかり守りましょう。そして現地の調査、ね。」
メイアは「はい！」と、力強く頷いた。
「メイリーさんも待ってるでしょうし、さっさと準備して行きましょう」
サラが立ち上がると、メイアも慌ててそれに続いた。
「ディルク、本当によろしく頼むわよ！」
ギリッと睨むサラに「わ、分かってる！ 安心して！」と、たじろぎながらも答えるのだった。
「あ、サラ！」
立ち上がったサラに、ディルクが慌てて手をのべながら声を出す。
「何よ！」
サラは露骨に嫌な顔をしながら返すと、ディルクは「そんな嫌な顔しないでくれよぉ」と困ったように言ってから続ける。
「もしも、あまりにも状況が酷いようだったら……仕事は中断。メイリーさんを連れて帰ってきてくれ」
その言葉にサラは「……そうね」と、ゆっくりと頷いた。
「うちは難しい仕事を引き受けがちではあるけど、やっぱり人命が第一だから」
ディルクの言葉を聞きながら、サラは小さく笑う。
「必ず戻ってくるわよ」
メイアも「怪我しすぎないように気をつけます」と、敬礼した。
「あ、あと！！」
さらにディルクが呼び止める。流石に面倒臭いのかサラの眉が動いて眉間にシワを寄せる。
「ここんとこ、どっかの魔術師事務所が手広く営業しまくってるらしくてトラブルになってるらしいんだ」
その発言に、サラは「トラブル？」と疑問符を浮かべる。
「飛び込み営業とか、強引な勧誘とか……とにかく変な状況に遭っても冷静にね」
「あ、そう……」
サラの「それだけ？」とでも言いそうな表情に、ディルクは「メイア、よろしく頼むよ！」とメイアに振る。サラは「なんで、メイアによろしく言うのよ」と小声でぼやく。
メイアはサラのボヤキが耳に届いているらしく、チラチラとサラへ視線を送りながら「あ、いや……あの、はい！」とモゴモゴと言った。
「じゃ……魔導省からの依頼の方は、できる範囲でよろしくね」
言ってこいと言わんばかりに笑顔で手を振るディルクに、サラは「ムカつくけど、あんたのそういうキッチリしたところ、嫌いじゃないわ」と、舌打ちをするのだった。
