84. もう大丈夫だな
「あれ……」
スクネルが薄く目を開けると、太陽の白い光が視界を覆い尽くした。
気がついたら眠ってしまっていたらしい。大樹の肩を借りて御者台の空いた場所に横になったところまでは覚えていた。
彼がのそりと状態を起こすと、御者台で手綱を握っていたアグが肩越しにその姿を認め、嬉しそうに笑った。
「スクネル！ 気づいたか！」
「いまどの辺？」
スクネルのその問いに、アグは「もうすぐ中間層抜ける」と前方へ視線を向けて言う。
その言葉を耳にスクネルが辺りへ視線を巡らせる。血液が回らぬ脳が視界に閃光を走らせるも、何度か瞬きをすれば視界がクリアになる。
だいぶ開けた空間になってきたようだ。確かにここは浅層が近いらしい。
「けっこう寝ちゃってたんだな、俺」
申し訳無さそうにスクネルが言えば、アグは「いいんだ」と言って笑う。
「そしたら、小一時間くらいで市場だな」
「そうだな。防具屋に卸して、休もうな」
スクネルの言葉に、アグはニコッと笑ってみせた。
「大樹は？」
スクネルが額に滲んだ汗を右手で拭いながら尋ねると、アグは「後ろ」とだけ応えた。
「スクネルのいない間、しっかり荷車を守ってくれてたぜ」
スクネルは「へぇ……」と、言いながらアグの座る御者台の背もたれを掴みながら立ち上がった。
「大樹」
荷台の幌を掴んでよじ登りながら、スクネルはそう声をかける。
呼びかけた相手は、幌の最後尾の部分にあぐらをかいて座っていた。黒革のジャケットは、背後の幌の上に投げ捨てられたように置かれている。
彼の相棒の小石は、彼の肩の辺りに浮遊しており、スクネルの姿を認めると『若造！』と安堵の色の滲む声をこちらへ向けた。
続けて大樹はニヤリと笑って顔ごと視線をスクネルへ向けた。
「起きたのか、貧血野郎」
「お前なぁ……」
スクネルは、大樹が相変わらず慇懃無礼な態度を取ることに落胆しながらも、諦めてしまったようで苦笑するばかりだ。
大樹は、頬杖を突くようにして、自身の腰に回った左腕の上に右の肘を付いている。
その右の前腕に刻まれた精霊印は、右腕も左腕と同じように、これまで以上にハッキリとした十字と蔦が折り重なるような紋様に変化し、左右対称になっている。色は赤みが強くなっているようだ。
「お前、その腕の精霊印……」
スクネルはそう言いながら、大樹の近くへと這うようにして近づいた。
彼の言葉に、大樹は「あぁ、気がついたらこうなってた」と諦めにもにた響きのある言葉を零す。
「どういうことなんだ……精霊印がこんな短い間に二度も変化するなんて、そうそうあるもんじゃねぇよ」
スクネルが「お前、なにか知ってる？」と、天眼石に尋ねれば、天眼石は首を横に振るようにして目玉模様を動かす。
『大樹が成長している証か……何か……』
曖昧な天眼石の言葉に、大樹も「いい加減な想像だなぁ」と苦笑する。
大樹がそう言ったが先か、荷車の後方から地鳴りにも似た轟音が響き渡る。
「出なすったか」
スクネルは、ヨロヨロと幌の上に立ち上がり、剣を鞘から抜いて構える。その様子に、天眼石は『若造、無理はするなよ』と心配そうに彼を見つめる。
大樹が「俺らを浅層に出さない気なんだな」と言いながら、スクネルに続いて立ち上がった。
見れば２人の視線の先には、荷車を追いかけてくる昆虫形の亜獣の群れがあったのだ。
「成長か……」
大樹はそう苦笑しながら、いくつかの輝石を手のひらの上に転がした。
苦笑しながらも彼は「否定はしないかもな！」と、緩く笑った。
「急に大口を叩くようになったのか、ガキ！」
目前にはクチナワカブリを筆頭に、蜂型やカマキリのような形状の亜獣まで見える。
「なかなか、いい眺めだな……今まで見たことないぜ」
スクネルは「一斉清掃といくか」と、続けた。それから横目でチラリと大樹を見て、ニヤリと笑う。
「久々にお前を使う。今なら、うまく使える気がするんだ」
取り出したのは、透明な水晶の中に炎が封じられたような赤い輝石だ。天眼石はソレを目に、『ほぉ』と感心した様子で息を吐く。
「火炎石！！ 焼き払え！」
そう声高に叫び、輝石を握る手を掲げる。すると、その掲げた拳からバレーボール大の火の玉が一つ飛び出したのだ。それは、群れの先頭に落下して辺りの亜獣を炭へと変えた。
『確かに成長したようだが……まだまだだな』
「うぐ……」
前回、火炎石を使用したときは小さな火の玉を幾つか出しただけだった。その時よりは大きな火の玉を出現させたわけであるから、大きな成長と言える。
「焼き払ってくれるんじゃなかったのか」
スクネルはそう言って、嘲笑気味に口角を引き上げる。
『さっさと蹴散らさんと、襲ってくるぞ。大樹、ほかの輝石を使ってみてはどうか』
天眼石の言葉に大樹は「そっかぁ」と、少し考えこむ。
「馬鹿、流暢なことやってんじゃねーよ！」
スクネルはそう吐き捨てながら空間を切り裂き、風を呼ぶ。その突風は群れの前方を走る多くの亜獣を吹き飛ばす。だが、群れの後方が前面へ押し出てくる。
群れはさらに勢いを増し、群れの中に荷車が迷い込んだかのように、荷車を取り囲んでしまった。
「こりゃ、八方塞がりだぞ！」
剣を構えたままそう言うスクネルは「もう一発技を出したら今日分は最後なんだがな、クソガキ！」と大樹へ視線を向ける。
大樹は「ちょっとまって！」と、未だに輝石を手に考え込んでいる。
「大樹！ どうすんだよー！ もうすぐにでも襲ってきそうだぞ、コイツら！」
アグも御者台から喚く。
「あーーー！」
大樹は声を上げてから、髪の毛をかきむしった後で「わかった！」と、続けて口を開く。
「スクネル、お前の今日の最後の技……俺にくれ！」
真っ直ぐな視線を向けられ、スクネルは「お、おう！」と反射的に切り替えした。
「その代わり、このあと少しでも亜獣が出たら、ソイツら全部お前の獲物にしろよ」
ニヤリと笑ったスクネルに、大樹は笑って頷く。
「俺に全部任せて、アンタは眠ってろ！」
大樹は、庭園水晶と火炎石をそれぞれ左右の手に持った。２つの輝石を手にした大樹を目に、天眼石は目玉模様を大きく開く。
『同時に２つか……』
「庭園水晶ッ！ 緑よ、舞え！」
大樹の声が上がるとともに、辺りの木々がざわめく。ゆらゆらと全身を揺らす木々は、自らの葉を散らしていく。
枯れかけたモノも、青々とした若い葉も、芽吹いたばかりの小さな幼葉も、次々と亜獣の群れの上に降り注がれようと宙に舞う。
「今度は、もう一度火炎石だッ！」
再びバレーボール大の火球が、今度は大樹たち荷車の上に出現した。
「スクネル、これを切り刻んで散らしてくれ！」
「任せろッ！」
スクネルは雪が舞い散るように中空でハラハラとゆれ数多の葉の中で、何かを察する。それから、親指を刃に押し当てて足場を蹴って飛び上がった。
「無尽斬り！」
スクネルは赤黒く光らせた剣で、滞空時間の限界まで火球を何度も素早く切り裂く。
剣の軌道は赤い光を放ちながら、火球に幾筋もの切れ目を入れていく。そして、荷車に着地すると同時に、スクネルは剣を火球へ向けて掲げ「霧散しろ！」と声を荒げた。
火球は爆発音を響かせながら、幾つもの小さな火の玉となって辺りに四散する。
「どうだ！？」
大樹は辺りへ視線を巡らせた。見れば、火の玉は次々に宙に舞う葉へと着火して大きく燃え上がる。その炎は、辺りへ舞う葉へと燃え移り、みるみるうちに大きな炎となっていく。
そして、その豪炎は荷車を取り囲んでいた亜獣の群れへと無情に降り注がれていくのだ。
「燃やしすぎ！」
見る間に炎に包まれた荷車を操りながら、アグは半泣きで「突っ込むしかねーから！」とわめく。荷車を引くメリプトドンは炎を恐れることなく、アグの「行け！」の言葉に呻くような鳴き声をあげながら、まっすぐに突き進んでいく。
スクネルは「あぶねぇ！」と、立ったままの大樹をむりやり座らせ、幌の上に伏せさせた。自身もうつ伏せになり、顔をあげようとする大樹の顔を幌に押し付けた。
「うぐぐぐ……！」
スクネルに顔面を押し付けられた大樹は、髪の毛や幌の布から焦げた匂いがすることを、自身の臭覚で感じ取っていた。
荷車は、炎の壁を突き抜け浅層へと突入する。
「もうあと少しだ！」
僅かに焦がした前髪をかきあげ、アグはホッとした様子で言った。
大樹は状態を起こして、幌の上にあぐらをかいて盛大に息を吐いた。
「よし、もう大丈夫だな……」
スクネルは幌の上に伏したまま、そう言って再び目を閉じる。
「市場に付いたら、起こしてくれ……疲れたわ」
大樹は「おつかれ様っす」と、早くも寝息を立て始めたスクネルに向かって笑いながら言った。
「あ……やば！」
それから、大樹は黒い煙をあげ始めた幌の布を放り投げていた革のジャケットを使って必死に叩き消すのであった。
荷車が移送先の防具屋に付いたのは、それから１時間後のことであった。
幌に接する部分に詰め込まれていた防具は、ややこんがりとしていたが、強度には問題なく、防具屋は全て正規金額で買取を行ってくれた。
「ありがとうな。なんか色々あったけど、全部うまくいった」
仕事を終え、アグは安堵の色を浮かべた年相応の笑顔を二人に見せる。
大樹もホッとして「こっちも、色々ありがとう」と笑い返した。
大樹の言葉に頷いたアグは続けて言う。
「帰り道も、よろしくな」
その言葉に、大樹は「え？」と動きをピタリと止めた。
「何驚いてんだよ。当たり前だろ、俺魔術師じゃねーし！」
アグは「何言ってんだよ！」と、口を尖らせる。
『大樹、魔術師の同伴無しで魔術師以外の人々は区域内に入れんのだ。そういう決まりだろう』
天眼石に続いてスクネルも「メイアは既に十分理解してるぞ」と、呆れた様子だ。
「また、あの虫の群れのとこ通るのか……」
怯えを見せる大樹に、アグは笑って「もう、お前なら大丈夫だろ！」と大樹の胸を拳で突く。
「あ……うん」
大樹は、その言葉になぜだか照れてしまう。
「とにかく、休むぞ。帰り道は明日の朝！」
スクネルは一刻も早く休みたい様子で、２人を引き連れて防具屋を出る。
彼はコホンと咳払いを一つしてから口を開いた。
「ま、なんだ。お前ら、今日はお疲れ。俺もだいぶ助けられた」
彼は「ゆっくり休んどけ」と、明後日の方向へ視線を向けつつ言う。
そんな年上の彼を前に、大樹もアグも、思わず頬を緩め、さらには吹き出して笑ってしまうのだった。
『まったく……お前たちと来たら』
呆れた様子の天眼石を横に、彼らは一路宿屋に向かって歩き出したのだった。
一旦、本章は終わりになります。
オフの都合で今週はちょっとお休みいただきます。来週から連載再開です。
よろしくお願いします。
