輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第10章 積み荷を守れ

83. 十字の加護

今回、ちょっと長めです

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「う、アグッ！」

　大樹は唇を動かして必死に言葉を吐きだした。ぼんやりとした視界が徐々にクリアになっていく。

　天眼石は『小僧！』と、目模様を見開きなんとかしようと飛び出す。

　アグは「俺、しぬの？」と、目前に迫った刃に一歩も動くこともできずに、どこか遠くから自身を見つめるように、ぼんやりと呟いていた。

　そして

「させるか……っ！」

　アグに支えられていたスクネルが、両足をしっかりと踏みしめた。そして、アグの両肩を自身の両手で突き飛ばす。

「スクネル！」

　一連の彼の動きを、まるでスローモーションでも見ているかのようにアグの網膜に映し出される。アグは、スクネルに向かって手を伸べる。だ

　が、彼の両手は何も掴むこともできずに中空で虚しく拳を作るのみだ。

「スク、ネル！」

　大樹は拘束されたまま、次の瞬間を見ることを拒んで両眼を閉じた。彼の脳裏には、スクネルが大鎌に貫かれ、息絶えることを想像していた。

　そうなると思っていた。しかし……。

「そう簡単に、コイツ殺(や)られてたまるかっつーの……」

　大樹の耳に届いたのは、スクネルのその言葉。そして、肉に刃が突き刺さる水分を含んだ衝撃音だった。

「スク、ネル？」

　突き飛ばされて地面に両手をついていたアグが、恐る恐る顔を上げる。アグの上には彼の体を両足で挟むようにして立ち尽くすスクネルの影がかかっている。

「う、はぁっ……！」

　スクネルが大きく呻いた。苦痛に表情を浮かべる彼の背中には、あの黒い大鎌が突き刺さっていたのだ。スクネルは「ぅ……っく」と、息を吐くように苦しげな声を漏らし、そのままアグの上に崩れ落ちた。

　アグは慌てて上体を起こして、スクネルをうつ伏せの上体のままに抱き上げた。

「スクネル！　スクネル！」

　アグは「なぁ、嘘だよな！　おい！　こら！」と、目に涙をためながら苦悶の表情を浮かべるスクネルを揺する。

『若造！　しっかりせい！』

　アグの横で、天眼石も必死に声をかける。

　大樹も唇を震わせながら「スクネル、まじかよ……何だよ、これ！」と言葉を漏らした。

　クリアになった大樹の視界が最初に認めたのは、苦悶の表情を浮かべるスクネルの姿だったのだ。

「あっはっはっは！　お一人様、さようなら」

　目の前で、スクネルの背中から鎌が抜き取られた。スクネルの血液を滴らせたまま、鎌はベルタの右手へと戻ってきた。

「次は……？」

　ベルタは「誰に、する？」と言いながら、大樹の背中を思い切り左手で作った拳で突いて、大樹の体を地面へと押し倒した。

　その音を耳に、アグと天眼石が同時に大樹の方へと視線を投げた。

『くそ、大樹まで……！』

「大樹！」

　アグはスクネルの体を地面にゆっくりと横にして立ち上がろうとする。が、ベルタの「動くんじゃないよ、糞ガキ！」の怒号に、歩きだそうとした前へ出した足の動きを止めた。

「くそ！」

　大樹の体は伏せの上体で地面に倒れるも、彼はすぐに仰向けに体を反転させて起き上がろうとした。だが両手を後ろに上体を起こしたところで、首元に差し向けられた鎌の先端が、それ以上の動きを阻む。

「そっちの糞ガキと石ころ、変な動きしたら……このボクちゃんの首が飛ぶからね」

　少しずつ迫る刃に、大樹は「うっ」と、仰け反った。その体勢のまま、大樹は後ろ手にした右手を、革袋へと伸ばした。

「ボクちゃんも、妙なことをしたら駄目よ。すぐにでも首を落としちゃうわよ」

「……っ」

　ベルタは「その袋、何が入ってるのかしら」と笑った。

　大樹は動きを阻まれ、悔しそうに目を伏せる。

「ふふふ。面白いわ……良いお顔」

　邪悪に笑うベルタに、大樹は額に一筋のたらしながら「なにが、だよ」と強がってみせた。

「こうやって、さ……鎌を向けるだけ。それだけで、みーんな、みーんな……泣き叫んだり、命乞いしたり、ボクちゃんみたいに怯えてみせくれる」

　ベルタは、鎌の刃先を大樹の左の首筋にぴたりと当てる。大樹は唇を震わせ何も言えなくなった。

「ふっ」

　大樹は息を吐く。

　何をされるのか。首が跳ねられてしまうのか。痛いのか。死んでしまうのか。

　大樹は全身の血液が行きおいよく周り始めたような妙な錯覚を覚える。何もかもの感覚が、首元に当たるヒヤリとした部分に集中し始めているようだ。

　おもちゃを弄ぶかのように、ベルタは大樹に当てた刃を少し引いた。

「あ……つっ」

「本当にいいお顔ねぇ……ふふ」

　引いた分だけ、大樹の首筋に赤い筋が刻まれる。

「このまま少しずつ傷口を大きくしていくのも良いわね。でも、一思いに斬ってあげちゃったほうが、親切かしら。どっちがいいかしら」

　大樹は何も言えずに、体をこわばらせていた。

ーーこのまま、この女に殺されるのか……俺は！！

　大樹は瞳をギュッと閉じて、思案する。

　どうすればこの状況を打開できるのか。

　どうすれば、自分自身を、みんなを助けることができるのか。

　ベルタは「どうしようかなぁ」と、笑いながら言う。

「ねぇ、ボクちゃん？」

「…………」

ーー天眼石は遠い。使える輝石は無い

　大樹がそう思ったときだ。

『大樹』

　どこからか幼い少女の言葉が大樹の脳裏に響いて聞こえ始める。何度も大樹に呼びかけていた、あの声だ。

『忘れないでよ……大樹には、いつも私がついているわ』

　両腕が熱くなる。大樹はハッとして俯いたまま目を見開いた。

「そうだ、お前……」

『あなたの両腕に刻まれた印(しるし)、忘れないで。それは……』

　大樹の纏う空気が変わったことに、ベルタは気づく。彼女は「何を言ってるのよ」と言ってから、一度鎌を大樹の首筋から離す。

「もういいわ、一気に逝ってもらうことにする！」

　そう言って、彼女は大きく鎌を振り上げた。

　その光景を目に、天眼石は目玉模様を大きく揺らして動揺する。アグは「大樹ぅーー！」と大きく、喉が切れてしまいそうなほどに叫んでいた。

　大樹は顔を上げる。そして、唇を震わせながら口を開いた。

「空晶石(クロスストーン)！」

「何を言ってるのかな……ボクちゃんを守るものなんて、ここには存在しないわよ」

　ベルタは「このまま逝っちゃって！！」という言葉とともに、狂ったように鎌を振り下ろす。

　だが、その瞬間、白い光が放たれた。

　それは大樹の両腕が放ったまばゆいばかりの光だった。

「……！？」

　そんな物はどうでもいいとばかりに、ベルタは確実に大樹の首を狙っていた。だが、彼の鎌はガツンという衝撃音とともに、大きく弾かれる。

「何！？」

　ベルタは驚き、鎌を両手に持ったまま左足を半歩後ろへ引いた。

　見れば、光の向こうで立ち上がった大樹が左の前腕を右手でさすっていた。

「やっぱ、少しは痛いな」

　大樹はそう言ってから、いつかサラに言われた言葉を思い出す。

『精霊印が刻まれた部位は、どんな防具よりも防御力が高まるって言われているのよ』

　彼は、精霊印の刻まれた腕で鎌を跳ね返したのだ。

　大樹が無事であることに、ベルタは目を見開く。それから「もぉーーーっ！」と地団駄を踏みながら改めて鎌を大樹に向かって振り下ろした。

「そんなの、反則っ反則っ反則！！」

　そう言いながら、何度も何度も鎌を大樹に向かって叩きつけるようにして斬りつける。

　大樹は、その動きを目に口を大きく開いて声を上げた。

「十字の加護を……！」

　大樹は、両腕を顔の前で交差させる。すると、その腕の前で光り輝く十字の壁が出現した。それはベルタの攻撃を一身に受け、全てを弾き倒した。

「このガキ！！」

　最後に力いっぱい振り下ろされた刃を、大樹はその両手で受け止めた。

　彼の両腕の印が放つ白く輝く光が、大樹の心を強く勇気づける。彼の瞳には迷いがない。

「な、なんなのよ！　なによ！」

　刃は大樹の手を傷つけることなく、彼の手の内にある。ベルタがどんなに力を入れようとも、握り込まれたその刃は少しも動くことがない。

　大樹は「こんな、誰かを傷つけるモノ……在っちゃいけないんだ」と、口にしてから続けて言った。

「こんなもの、俺が浄化してやる……あるべきカタチに還れ！」

　大樹の両手が光を放つ。そして、黒い大鎌が光に包まれる。

「……え？！」

　ベルタは何度も瞬きを繰り返す。光の中で、彼女の手にした大鎌が見る間に溶けるようにして消えていくのだ。まるで、氷が溶けるようにして地面に滴り落ちていく。

「ウーラちゃん！　ウーラちゃん！」

　溶けて流れたそれは、小さな水たまりを作る。ベルタが何度も呼びかけても、もうピクリとも動かない。

　泣き叫ぶような声を前に、大樹は革袋の中に手を突っ込んで次に使う輝石を探す。

　それを目にしたベルタは「……！」と鋭い視線を大樹に向ける。だが武器を失った彼女は、盛大に舌打ちをすることしかできない。

「お、覚えてなさいよ！」

　そう捨て台詞を吐くと、佇んでいたマルティスの元へと走り寄る。それから彼女はマルティスに跨るとそのまま上空へと飛び上がっていってしまったのだ。

「あ……」

　大樹が一つの輝石を取り出す頃には、彼女の姿はどこにもない。あまりの潔さに、大樹はため息を吐くばかりだ。

『若造、無事か？』

　耳に届いた天眼石の声に、大樹はハッとしてスクネルのことを思い出して彼らの元へと駆け寄った。

「スクネル！　スクネルは大丈夫なのか？！」

　そう言って視線を向けたが先か。

「あぁ、問題ない」

　ケロッとした様子で腕を組んで立っているスクネルがそこにいた。大樹は目を丸くしてその場に立ち尽くした。スクネルの横には、アグも驚いた様子で唇をアワアワとさせている。

「な、なんで……」

　驚いて瞳を揺らす大樹に、スクネルは「なんでも、なにも……」と何事もなかった様子で言う。

「そういうモンなんだ」

　スクネルの言葉に、大樹は「全く意味がわからねぇ」と訝しげな表情を向ける。

　鎌が突き刺さっていた背中も、切り裂かれた衣類に血液が付着している様子や傷跡らしきものが残っているのが確認できるが、それ以外はなにもない。

「これ、何なんだよ」

　大樹の問に、アグも「俺もよくわからない……初めてじゃないけど」と言った。

　アグは同じようなスクネルの姿を何度も見ているようだが、「いつも驚いてる」と、言葉をこぼした。

『不思議な奴だ……回復能力が異常なのか』

　天眼石も首を傾げるようにして体を動かした。

「とりあえず、お前……肩貸せ」

　スクネルは貧血気味なのは変わりない様子だ。彼は、ふらりと体を揺らして大樹にもたれかかった。大樹は「わっ」と体勢を崩しながらも何とか彼を受け止める。

「時間、相当ロスしてるぞ。お前ら、さっさ出発だ」

　大樹の肩に腕を回しながら、スクネルは力なくそう言った。

「う、うん」

　大樹はスクネルの体を倒さぬように、なんとか御者台の後ろに空いた狭い空間に横たえる。アグも足を引きずりながら、御者台に腰を下ろした。

「スクネル頼む。俺、後ろ行くから。もちろん、無理はすんなよ」

「分かった」

　大樹はアグが頷くのを見てから、天眼石と一緒に幌の上によじ登って腰を下ろした。

「大樹、まだ亜獣が出てくると思うからな！」

「了解！　分かってる！」

　アグの「行くぞ！」という声とともに繋がれていたメリプトドンが歩きはじめ、「荷車が動き出す。

　幌の上で天眼石は大樹に言う。

『空晶石(クロスストーン)も、扱えるようになったか』

　大樹は頷きながら「扱えるっていうか」と少し苦笑して言う。

「俺を守ってくれたんだな」

　そう言って、大樹は両腕を見つめた。

　それから大樹は、静かに「扉の鍵……」と、呟く。

ーー私は、未来への契約を約束する輝石……そして、扉に施された封印を解く鍵

　思い起こされるのは、空晶石(クロスストーン)が大樹に語りかけるようにして伝えた言葉だ。

　それから、ゆっくりと自身の両腕に刻まれた精霊印をみつめた。その姿を、天眼石が静かに見守る。

「なぁ、天眼石」

『なんだ、大樹？』

「あの女の言っていた鍵って、やっぱり……」

　大樹は、カタチにならない言葉をそのまま吐き出すように唇からこぼした。次の言葉を待っている様子で、天眼石は何も言わないままだ。

「いや、いいや」

『そうか……』

　これ以上、何かを口にしたら良くないことが起きそうな気がする。

　その状況を認めてしまいそうな気がする。

『大樹』

「分かってるよ、いつ亜獣が出てくるかもわからないからな」

　大樹は革袋から庭園水晶(ガーデンクォーツ)と黒針水晶(ブラックルチル)を取り出して辺りへ視界を向けた。

　日がすでに傾き始めたこの区域は、ゆっくりゆっくりと荷車を、彼らを飲み込んでいった。大樹たちを載せた荷車は、闇の中へ向かっていくのだった。