82. 紅い風
アグは迫りくるベルタに、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべたまま、大剣を構える。足がうまく動かせず、逃げるよりは立ち向かったほうがいいと思ったようだ。
「あの女……！」
スクネルが憎らしそうな顔を浮かべれば、ハッとした大樹が目を閉じたまま立ち上がって口を開く。
「俺も……なんとかしなきゃ！」
『大樹、どうする気だ……むぐっ』
天眼石が最後まで言い終える前に、大樹が天眼石を鷲掴みにしてから再び目を開く。さきほどよりはくすんだ色だが、彼の目は確かに黄金色に輝いていた。
「黒針水晶！！」
透明な球体に、幾つもの黒い針金のような筋が取り込まれたような輝石が手のひらの上できらめく。
「いっけぇー！」
大樹の声に答えるように、輝石がウニのように黒い針を出現させた。その針が、一つ一つ分裂し、マルティスにまたがるベルタに向かって放たれた。
「ダメダメ、そんなの当たらないって！」
だが、ベルタは黒い針の矢を縫うようにして突き進んでいった。その光景はくすんだ大樹の瞳にハッキリと映る。
彼女の刃は、確実にアグに向かっていた。
大樹は「……っく！」と、うめいてから天眼石を手放し、すぐさまその手で両眼を抑える。
天眼石は球体ごと大樹の頭部に体当りし、『馬鹿者、無理をすると回復が遅れるぞ』と大樹を叱る。
「さぁ、血しぶきが見られるわよ！」
ベルタは、大きく鎌を振り上げた。アグは「くそ！」と吐き出した。しかし、わずかに怯えた表情がチラつかせるも、その瞳は未だ力強く輝いている。
「糞ガキ、お前はそこでおとなしくしてろ！」
スクネルは「アグ、堪えてろ！」と、大声で叫ぶ。
それから、流れ出る血液を手のひらですくい上げた。
彼は「好きなだけ喰らえよ……」と、言いながらそのままむき出しの黒い剣を立てて馴染ませるように上から下へと撫で付けた。
「さぁさぁ、逝くわよ！ 逝けるわよ！」
アグの視線の斜め上から、黒い鎌が振り下ろされる。
アグは「誰が、逝くか！ この痴女！！」と、全力で応える。
「だから、何度も言うんじゃない！」
瞬間、ガツンと大きな衝撃音が響く。大鎌と大剣が激しくぶつかり合い、火花をちらしたのだ。
「いっ……てぇ！」
上から体重をかけるようにして与えられた衝撃は、小さな体のアグには受け止めるには大きすぎた。負傷した右足に力がかかり、傷口からさらに血が流れる。
「どこまで耐えられるのか、なぁ！」
ベルタは「元気よく、逝っちゃっいなさい！！」と、薄ら笑いながら大鎌へとさらに自重を加える。
アグは「重てぇんだよ！ くっそ！」と、鎌を大剣に受けながら、必死に抗った。
スクネルは「アグ！ 待ってろ！」と言いながら剣を構えた。
彼の血液を吸い込んだ剣は赤黒く妖しげな光を放った。
「次元を切り裂け……紅い風！！」
スクネルはそう言いながら、中空を上から下へと一気に振り下ろした。その軌跡は赤黒く輝き、扉が開くように大きく口を開いた。
「なに？」
ベルタは何かを察して、スクネルの方へと視線だけ向ける。彼女の視線の先で開かれた扉から、血液にも似た錆びた鉄の匂いが立ち込める。そして次の瞬間、その匂いを纏った紅黒い風が吹き付けてきたのだ。
「なによ、これ……」
アグの視線の先、刃を２つ挟んだ先でベルタ、そして彼女の乗ったマルティスがその紅い風を抵抗もできぬままに浴びていた。
「いや、なに！！ いやぁーーー！！」
その風を受けたベルタの体が、まるで溶けて落ちるようにして消えていく。視界から腕が失われた瞬間、彼女が手にしていた大鎌が地面へとこぼれ落ち、本来の魔獣としての形へと変化した。ベシャリと水が一気に地面にこぼれ落ちた音が響く。
「スクネル、なんだこの技……」
アグは「気持ちわるっ」と、目の前の光景に怯えてみせる。
「やめて。体を返して！！」
そう叫んだベルタは足、そして体を失い、最後には胸も頭部も掻き消えていった。一緒に風を受けたマルティスも、跡形もない。
最後には、全てが終わったと言わんばかりに、スクネルの斬った紅い剣筋がスッと消えていく。
「……はぁ」
スクネルはそう息を吐くと、その場に尻餅をつくようにして座り込んでしまった。その音だけを耳に、大樹は「大丈夫か！」と音の方向に向かって声をかけた。
『若造、無事か？』
何も見えない大樹の代わりに天眼石がスクネルの元へと飛んで向かう。
スクネルは「あぁ、貧血なだけ」と苦笑してみせた。
アグは「スクネルって、万年貧血気味だもんな」と、剣を鞘に納めて足を引きずりながらスクネルの元へと近づいた。
そう言われたスクネルは「それを代償に力を使ってんだ……仕方ねぇ」と、ため息混じりに吐き出す。
アグは「それにしても」と、言って続ける。
「なんだよ、あれ。初めて見たぞ」
アグの言葉に、スクネルは「あんまり使わないからなぁ」と、応える。
「あいつ、“逝け逝け”うるさかったな」
大樹は「確かにそうだけど、何したんだお前」と、表情を歪めて続ける。
「アンタが技使ってから、全然声も気配もなくなったぞ」
天眼石は『若造、まさか……冥府にでも送ったのか』と、目玉模様を揺らした。
「メイフって、どこ」
アグは首をかしげるが、大樹は「あの世ってこと……だけど、え？」と、唇を震わせる。
スクネルは３人の会話に「いやいや」と、右手を顔の前で振って笑う。
「あの世、ではない……と思う」
スクネルの言い方に、天眼石は『なんとも、曖昧な』と呆れた様子で模様を左右に動かした。
「俺も、よく分からん。あんまり使わないから」
「本当に曖昧だな」
ゆっくりと会話する３人の元へ近づく大樹の言葉に、スクネルは「というか、こんな感じの技だっけ」と、血が足りなくなり頭が回らない様子で呟く。
右手で額を多い、うつむいている。呼吸の回数が増えている様子だ。
天眼石は『貧血の症状が出ているな』と、困った様子で口にした。
「貧血？ 石、スクネルは大丈夫なのか！」
アグの問いに、天眼石は首を縦に振るように目玉模様を動かす。
『若造は少し休んだほうがいいだろうな。命に別状はなかろう』
「そっか……よかった」
天眼石は『大樹もまだ目が危ういようだ。小童、今のうちにここを離れるぞ』と続けた。
「わかった！」
『お前は若造を連れて行ってやれ。歩けるか？』
アグは「ちょっとしんどいけど、たぶん大丈夫」と言うと、座り込むスクネルに肩を貸してやる。
天眼石はアグの様子を目に頷くようにして見せてから、大樹のもとへ飛び、その右手へと潜り込んだ。荷車へと誘導するつもりなのだろう。
『大樹、歩けるな』
「う、うん……俺は目だけだから」
大樹が、天眼石の動きに合わせて歩きだそうとしたその時だ。
「ちょーっと、待とうか。輝石使いの、ボク」
その声と共に、大樹の首に何者かの腕が巻き付いた。消えたはずのベルタだ。彼女の側にはマルティスもノロリと現れ、佇んでいる。
『大樹！ お前！』
異変を察した天眼石が目玉模様を大きくさせた。
「へ……なん、で？」
胸元にあった手が首元へと撫であげるようにしてたどり着く。大樹の右頬に、ベルタの息がフッとかかった。クスクスという楽しげな笑い声は、拘束された大樹には恐ろしいものにか感じられない。
「残念……みんなが戦っていた相手は、ベルタさんの幻でした」
あははは、と笑う声は全力で状況を楽しんでいる様子だ。アグもスクネルも、この状況に瞳を震わせる。
「なんでだよ、どうなってんだよ」
アグは、スクネルに肩を貸したまま立ち尽くす。スクネルは「くそ！」と、力なく震える手で鞘に納めた剣の柄を握った。
「ダメダメ……変なことしたら～、このボクちゃんが死んじゃいます」
そう言ってベルタが両手に力を込めると「うっ」と、大樹が呻く。
『最初の魔獣の眼光、自身の姿を消すという技では無かったのか？ あのときに幻影を見せたか』
天眼石の言葉に、ベルタは「ふふふ、どうだか？」と笑ってみせる。
「どっちにしても、このあたしが……一撃でやられたりしないわ」
ベルタは「そんなショボい魔術師が、あの方の側にいられるわけないじゃないの」と、笑う。
大樹は「あ、あの方？」と訝しげな視線をベルタへ向ける。その視線に、ベルタはうっとりとした表情を見せる。
「扉を開ける……その一途な願いを持った、素敵な人」
その言葉を耳に、スクネルは「何が一途な願いだ、ちくしょう」と吐き捨てるように言う。
それから「それは、ともかく？」と言って続ける。
「ついでに教えてあげるとねぇ……実はこの子だけは実態だったりするのよ」
ベルタは「ウーラちゃん」とささやくように言えば、地面に叩きつけられ黒い水たまりを作っていたモノが、もぞもぞと動き出す。
アグが、その動きに気づき「へ……？」と、視線を向ける。
「逝ってらっしゃい」
ベルタはそう言って、口角を上へと押し上げた。
「血塗れの大鎌」
そう言った瞬間、黒い水のような形をしていたソレが、禍々しい大鎌へと形を変える。
中空に浮かんだ刃は、その形を保ったままアグに向かって迫る。
「え……？」
一瞬の出来事に、アグはスクネルに肩を貸したまま向かってくる刃を呆然と見つめていた。
