81. 全力斬りだ！
「よく考えたら、ここって俺にとって最適な場所じゃないかよ！」
思い出したように口から出た言葉は、大樹の心を奮い立たせるには十分だった。
天眼石は『お前の視野が狭いだけだ』と、呆れたように呟く。大樹は「気づけただけでも、アンパイだろ！」と、庭園水晶を頭上へかかげる。
「大地よ、芽吹け……って、すでに芽吹いてますけど！」
大樹の言葉に答えるように、緑色の光を浴びたあたりの木々の枝葉が、メキメキと音を立てながらベルタに向かって一斉に伸びる。
「なんだ、見えるのか！？」
スクネルは、その枝の行方を追った。
彼の視線の先に存在するベルタは「やだ、すごいじゃない！」と笑いながら、マルティスにまたがったまま、急上昇してみせた。その挙動は、全くの余裕が見える。
「もしかして、輝石？ 輝石使いなの、ボク～？」
ベルタ「へぇ～……面白いじゃない、の！」と、いやらしく笑ってみせた。
「うるさい、逃がすか！ 丸見えなんだよ！」
伸ばした腕をフックでも打つようにして曲げてみせる。
「でもさぁ～もしかして、あたしを捕まえようとしてるわけ？」
ベルタはマルティスを何度も旋回させながら、逃げ回る。
彼女は「そんなんじゃ！」と言って黒蛇を撫でて続ける。
「全っ然！ 駄目よ～！」
ベルタは首にまとわりついていた蛇を「ウーラちゃん、いくわよ」と、右手で乱暴に鷲掴みにする。その手の内で、黒蛇が「グギャッ」と小さく呻く。
「無形獣、血塗れの大鎌」
瞬間、黒蛇の形が大きな鎌に変形する。マルティスにまたがったまま、大鎌を手に直滑降で大樹と、その側に立つスクネルに刃を向け突進する。
「あははは、超楽しぃ～！」
予想だにしない変形に、大樹は「あれ、武器だったのかよ！」さらに目を見開いた。
『あれは、蛇ではなかったのだな』
天眼石も眼を細めた。
「血まみれになったアンタたちの体、事務所に放り込んでやるわ！」
ベルタは「だって、鍵持ってないんでしょ！」と、笑いながら大樹とスクネルに向かって襲いかかる。
『大樹！ 今は２つの輝石を同時に使っている』
天眼石は『いつまでも私の能力は共有できないぞ』と、怒鳴りつけるように言った。
大樹は瞳をきらめかせながら「わかってる！」と、まっすぐにベルタを睨みつけながら続けた。
「スクネル、正面だ！ 避けろ！」
大樹の大声に、スクネルは「了解！」と言いながら真横に転がるようにして跳ね、大鎌から逃れる。大樹もスクネルとは逆方向に転がった。２人が避けた瞬間、ベルタが駆け抜け風を斬る。
「おっしぃ～ね！」
再びベルタは上空へと駆け上がる。
その光景を見ていたアグが「大樹、枝の先に飛んでるのか？」と大剣を杖にするようにして必死に立って大樹に尋ねる。
大樹は「そうだ！ アグ……行けるのか？」と黄金色の瞳を空へ向けたまま応えた。
「行ける！ 俺の剣なら！」
負傷した足で必死に立ちながら、アグは自身の身長ほどの大きさの剣を構えた。
アグは「お前の名は鳳凰……じいちゃんの命だ」と剣に向かって語りかける。
そう呼びかけられた剣は、白い輝きを放つ。まるで、名前を呼ばれて喜んでいるようだ。それは確かに、生き物の魂を宿しているのだ。
剣を手にしたアグを見つめ、スクネルは「いい持ち主になったんだな、アグ……」と優しい眼差しを向けながら、静かに言った。
アグは「行くぜ！」と、声を上げる。
「変態痴女をぶっとばしてやれ！」
アグは、大剣を掲げ、そのまま全力で振り下ろした。
「俺の、全っ力っ、切、りぃぃぃぃいい！！！」
その剣の描いた軌道は、空気を揺らし、突風を起こした。その風はいきおいよく、大樹の操る枝葉を巻き込み、ベルタに向かっていく。
「な、なに！？」
ふっと肌に触れた風。その感覚に気づいたが先か、彼女の乗るマルティスの羽が大きく煽られる。安定していたはずの彼女の平衡がぐらりと揺らぐ。
「いやぁ～～……ん！！」
そのまま、ベルタの体はマルティスと一緒に、木々の中へと放り込まれていった。何かに衝突したらしい衝撃音が、辺りに響き渡った。
「風圧でふっ飛ばしたのか……？」
大樹は目を細めながら、その光景を見届けた。
「どうだ！ 全力斬りだ」
えっへん、と胸を叩くアグに、スクネルは「お前、そればっか」と苦笑する。
「ったく。だが形勢逆転、か……」
スクネルはハッと息を吐いて砂埃だらけの服を払った。
大樹は「ふへぇ～」と情けない息を吐きながら、その場にしゃがみこむ。
「目、いてぇ……しかも、見えねぇ」
天眼石の探索能力が切れたのか、大樹は両手で両目を覆った。
『能力の見返りだろうな。一時的に視力が失われたか……』
天眼石は『ふむ、記憶しておこう』と、淡々と述べる。
「お前の力はこれまでか。だけど、心配すんな……」
スクネルは左手に剣を持ち、「この場所がお前にとって最適な場所なら」と口にして続ける。
「今、この状況は、俺にとって最高の瞬間だぜ」
そんな彼の発言に、大樹は「は？」と首をかしげる。
スクネルは、幾つもの傷を負い、精霊印を刻む上腕以外の体中で紅い血を流す。
そんな姿で言うその言葉は、強がっているようにしか見えない。視界が塞がれていようとも、普段よりもずっと血臭を漂わす彼は、大樹の脳裏では満身創痍の様相でしかない。
「貧血寸前だろ？」
視点の合わない大樹は、スクネルの声のする方向へ言葉を投げる。
スクネルは渋い表情で「お前、もうちょっと色々と観察しろよ」と、がっくりと肩を落とすばかりだ。
『すまん……きちんと振り返りしておく』
天眼石はスクネルに謝るように、目玉模様を動かした。
「最高の瞬間って……そんな姿で、強がってるわけ？」
茂みの中から、のろりのろりとベルタが現れる。
彼女の持っていた鎌はなく、黒いドロか油のようなものが、彼女の肩にダラリとか買っている。ウーラという魔獣の本来の姿は蛇でもなく、おそらくソレだ。
彼女は全身擦り傷だらけで、大きな衝撃を受けた様子で、背中を丸めながらユラユラと立っている。
それでも、精霊印のある胸部だけは何の傷も受けていない。傷だらけの四肢と腹部とのコントラストが異様な雰囲気を醸し出している。
「ふふふ。でも、あたしをこんな風にキズモノにした男って久しぶり」
彼女はそう言って、腹から胸元までを右手で撫で上げ、口元にたどり着いたところで、その指先をしゃぶってみせた。
その姿を目に、アグは「やっぱ痴女」と、渋い表情を見せた。
当然その言葉はベルタに届いているようだ。彼女は、ギロリとアグを睨みつけた。
「そこのチビの糞ガキ……お前からぶっ殺す」
ベルタは「ウーラ」と口にしてから肩に崩れていた黒いモノを掴み取ると、それを体の横で振り下ろした。その瞬間に、黒いモノは先ほどの禍々しい黒い大鎌へと姿を変える。
「マルティス！」
そう声を上げれば、今度は先ほどの黒い羽の生えた魔獣が茂みから飛び出してきた。待っていたとばかりに、ベルタはその背にまたがった。
