80. 黄金色の瞳
３人と１つの石の視線の先では、ベルタが怒りに震えていた。
「誰が、痴女だコラァ！！ そんなショボい落書きみたいな精霊印付けてるお前らとは違うんだよ！」
彼女は言う。
「マルティス」
ベルタは彼女の横に佇んでいる黒い羽の生えた黒い雲のような不思議な物体に寄りかかるようにして体を預けた。すると、その黒い物体がブルリと震える。次の瞬間、たちまちにツルリとした卵状の形態に変形し、その中心部分に一筋の線が刻まれる。
「ばいばい」
そう彼女が言った瞬間、一筋の線が上下に弓を描くようにして広がる。そして、そこに出現したのは、卵のような体いっぱいに広がる大きな目玉だった。
それを目にした瞬間、アグは「うわっ キモッ」と口元を覆うが、スクネルは「馬鹿、油断するな！」と剣を構える。
が、次の瞬間マルティスと呼ばれた黒い魔獣とともに、ベルタの姿が景色の中に溶けるようにして消えてしまったのだ。
「痴女が消えた！？」
アグがそう言うと、どこからか響くように「だから、痴女って言うな！」とベルタの声が聞こえた。
「ここから居なくなったわけじゃないのか」
スクネルとアグは、それぞれの剣を構えながら大樹の左右で目を凝らしながら円を描くようにしてゆっくりと動く。
天眼石は『あの魔獣……姿を消す能力を持っているのか』と大樹の真横に位置を置いた。
『どこからでも攻撃をしかけてくるだろう、気をつけろ』
天眼石の言葉に、大樹は首をゆっくりと縦に振った。
「なんかあったら、とりあえず防御……かな」
大樹は革袋に手を突っ込んで石鉄隕石を取り出そうとした。が、天眼石は『石鉄隕石では、おそらく遅い』と、切り捨てた。
「じゃ、どうすればいいんだ」
『私を使え……探索能力があるだろう』
「指輪探しで使ったやつか」
『姿が見えなくとも、この場に存在するのであれば……探しようがあろう』
天眼石はそう言って目玉模様をきらめかせた。
そう言葉をかわしたときだった。
「うわっ……！」
アグが大剣にガツンと大きな衝撃を受けたらしい。体勢をヨタつかせながら体をふらつかせた。スクネルは「アグ！？」と、倒れ込む彼へ右腕を伸ばす。
「っく！？」
が、スクネルの伸ばした腕に何かが一閃し、シュッと音を立てて血が吹き出した。
「っの、野郎！！」
彼は見えない何かに向かって闇雲に左腕で剣を振るった。だが、その剣は空間を切り裂くばかりで、何の手応えもない。
「ダメダメ！ そんなんじゃ、全っ然かすりもしないわよ」
姿の見えないヒルダは「ちょっとずつ、いたぶってあげる」と、笑う。
「いてぇっ！」
今度はアグの右足を何かが掠めた。アグはしゃがみこんで両手で血が流れる傷口を押さえた。スクネルは「アグ！ 動きを止めるな！」と、痛みに苦しむアグの腰に右腕で抱き上げるようにして走り出した。
「大樹、お前も立ち止まらずに動け！ 狙われるぞ！」
「わ、わかった……っいってぇ！」
大樹がそう答えたが先か、大樹の左の頬を何かが掠めた。天眼石は『大樹、若造の言う通りだ！ とにかく走れ！ だが、真っ直ぐには走るな！』
大樹は「くっそー！」は血を流しながらジグザグに走り出した。それでも、大樹の背に、片腹に、鋭い痛みが幾度となく走る。スクネルにもアグにも、次々に新しい傷ができていく。
二人の小さく呻く声が大樹の耳に届いた。
「いっ……てぇっ……」
薄い傷だが、つまりは何時でも殺せるというアピールなのだろう。背中に冷たい汗が流れるままに、大樹は必死に走った。
「怖い？ ねぇ、怖いかなぁ〜？」
薄ら笑うベルタの声が憎らしい。
3人を弄ぶように、見えない刃が無情に襲いかかる。
「そんな動いてるだけじゃだめだってぇ～」
ベルタがどこからか叫んだ。不意に大樹の耳元に息が吹きかけられる。
大樹が「ひっ」と声を上げると、背後から細い腕が伸び、そのまま大樹の首にまとわりついた。そのまま右手が首元をなで上げる。
「このまま首を落としちゃう？」
「ひぃぃいい！」
左側からベルタの顔がぬっと現れ、頬を伝う血液を赤い舌がベロリと舐めた。
前方を走っていたスクネルが異変に気づき、足を止めて振り向いた。
「この糞女！ 大樹から離れろ！」
やっと姿を見せたベルタだが、大樹にまとわりついているためスクネルもアグも攻撃ができず、剣を構えるのが精一杯だ。
それを分かっているのか、ベルタは「ふふ……大丈夫、大丈夫」と、笑うと再び姿をくらませてしまった。
「何が大丈夫だ、あの痴女ぉー！」
アグはスクネルの肩を支えに左足だけで立ちながら喚いた。スクネルは「くっそ！」と、苛立ち紛れに剣を地面に振り下ろす。
直接攻撃が一番の武器の２人には、ベルタは非常に戦いにくい相手だ。どう攻撃して良いかも分からず苛立っていることが、大樹にもひしひしと伝わってくる。
『大樹』
天眼石の言葉に、大樹も「分かってる……」と頷いて、言う。
「天眼石、行くぞ！」
その言葉に答えるように、天眼石は目を見開くように目玉模様を大きく開いた。
「何をしようとしているんだい？」
天眼石の動きに、なにか不穏な気配を感じたベルタが声を上げる。
「くっそ！ させてねぇよ！」
ハッとしたスクネルがアグを置いて駆け出し、大樹を守るようにして側に立つ。
「お前ら、何しようとしてるか知らねぇが……この状況、ひっくり返してくれるか？！」
「スクネル。俺、やってみるよ！」
真剣な大樹の表情と言葉に、スクネルは「そうか、頼もしいな」と、薄く笑う。
「とにかく、やってやれ！ 俺はコイツで……！」
スクネルは傷つきながらも、強い瞳で辺りの気配を伺い、剣を握りしめる。
迫る脅威に、防戦一方ではあるが、彼は必死に剣を振るって抗った。
『若造、しばし大樹を守れ！』
天眼石は瞳を光らせながら声を張り上げた。
「了解だ。お前のことも、信じるぞ、石ぃ！」
スクネルは気配だけを手がかりに、大樹に迫る刃を払っていく。それでも全ては防ぎきれず、少しずつ肩や足に赤い筋を増やしていく。大樹もまた、頬や腕に傷を作っていった。
アグは、這いつくばりながら「スクネル！ 大樹！」と腕を伸ばした。
「何してくれるのかなぁ！」
ベルタは「面白いもの、見せてよぉ！」と、高笑いを見せながら絶叫するように声を上げた。
「スクネル、ごめん！」
『大樹、分かったぞ。あの女は……！』
天眼石が状況を説明しようとすると、それを静止するようにして大樹は言う。
「待っていられないよ」
天眼石の目を見開く動きと反するように、大樹は一度目を閉じる。そして、隣に浮かぶ天眼石に右の指先で触れるとそのまま前へ突き出した。
それから、願いを請うように噛みしめるようにして言う。
「俺の目に、お前が映す全てを見せてくれ」
その言葉に、天眼石はハッとする様子を見せながらも、すぐさまハッキリと応える。
『……承知！』
瞬間、大樹の瞳が黄金色に輝いた。天眼石の視界が、大樹に乗り移ったのだ。
いま大樹には、目の前の何もかもが映し出されている。
「あれれ？ すっごいじゃないの！」
少し離れた位置で、黒い魔獣にまたがるベルタがいた。
「いた……」
そのベルタと、大樹はハッキリと視線がかち合うのを感じたのだ。
ベルタは大樹の視線を感じ、頬を赤らめ恍惚の表情だ。
「やだぁ、こんなことあるのぉ……ふふ」
体をくねらせるベルタから視線を外さぬまま、大樹は指先で革袋の中を左手でまさぐった。
そして、指先に触れた輝石に呼びかける。
「庭園水晶!!」
取り出した輝石を握りしめる。
すると、握った拳の中から緑色の光が放たれ、辺りの木々がザワザワと騒がしくざわめいたのだった。
