78. 防御じゃなくて攻撃しろ！
村を出て小一時間経っていた。
次から次へ、クチナワカブリを始めとした昆虫の亜獣や、哺乳類の亜獣が次から次に迫ってきた。
「ったく、いつもながら面倒だぜ！」
スクネルは赤黒い光を放つ剣を振るいながら、舌打ちした。
「どこが、安定した定例業務なんですかぁーー！！」
大樹は半泣きになりながら銀色と琥珀色が散りばめられた輝石を握りしめる。
「石鉄隕石ォォォオーー！！」
出現した銀色の光の膜が、荷車まるごと包み込んだ。
「おお～やるな、糞ガキ！」
出現した防御膜に、スクネルは感嘆の声をあげて「少し休憩だな」と、幌の上に座り込んだ。
襲いかかる亜獣たちは、膜に阻まれ近づいて来ることができないが、それでも諦めずにひたすらに追いかけ、体当たりを狙ってくる。
アグは手綱を手にしながら、「大樹、防御じゃなくて攻撃しろ！」と叫ぶように言った。
「斃さない限り、こいつら永遠に襲ってくるんだ」
「なんで？！」
石鉄隕石を握ったまま、大樹はアグへ視線を向けた。
「たぶん、後ろのを生きているメリプトドンって認識しているんじゃないかって……父ちゃんがね」
そう言って、アグは視線を前方へ向けたまま言う。
「メリプトドンは捕食される側の草食の生き物だから、肉食のコイツらが襲ってくるんじゃないかって」
大樹は背後の幌へ意識を向ける。その中には、商品としての防具、亜獣の体の一部が転がっているわけだ。目の前の亜獣からすると食い物を山ほど積んだ入れ物に見えているのだろう。
アグはまだ余裕のある表情をしている。
この少年は、いつもスクネルと２人でこんな大量の亜獣と対峙していたというのだろうか。大樹はビビっている自分を情けなく思った。
「今日は、もしかすると弱っちいお前がいるから、余計に勝てると思ってるのかもな」
いまだに自分の力に自信を持ちきれずにいる大樹は、「なっ……ん、だって？」と、思い切って言い返せずモゴモゴと口を動かす。
そんな大樹に、アグは「にひひ」と笑いながら、チラリと大樹へ視線を送った。その瞳は「戦って見せろ」と言わんばかりの挑発的なものだった。
『大樹、そろそろ石鉄隕石の魔法防御が切れるぞ！』
「そ、そうか……っ！」
天眼石の言葉に、大樹は革袋に手を突っ込んで慌てて中をまさぐった。
アグは「だってさ！」と大樹に視線を送る。
「おっし、休憩終了」
スクネルは再び立ち上がり、背後から襲いかかろうとする亜獣たちへ剣を向けた。
「キィイイイイーーー！」
不意に、上方向から金切り声が響いた。スクネルは「おっと！」と知った様子で音源へと視線を向ける。
「来やがったな。クソザル！」
スクネルは剣を構える。大樹は立ち上がって、スクネルに襲いかかろうとする黒い影に目を「なんだあれ」と、見開く。
「サル……なのか？ 飛んでるぞ！」
大樹が目にした亜獣は、首から後ろ足、尾にかけて存在する大きな飛膜を広げ、グライダーのように滑空してくるモモンガのような生物だった。目はぎょろりと大きく黒目がちで、真っ直ぐにスクネルを目指して襲いかかる。
それが通常の生物と異なるのは、手足に大きく鋭い鉤爪をもち、さらには飛膜の端にトゲトゲとした鋭い鱗のようなモノが付いていことだった。おまけに大きく開いた口には鋭い牙も見える。
「サル？ あぁ……キトヒヨケザルか。大物が早々に来たな」
アグは「気をつけろよ」と、言いながら言う。
「お前が駄目なら、俺もやる」
そうはっきりと言う。天眼石は『大樹、小童に言われっぱなしだぞ』と、大樹を励ますのか、呆れたのか、そんな言い方だ。
「糞ガキ！ このサルは荷車に着地させるなよ！ 面倒なことになる」
スクネルは飛んでくるキトヒヨケザルを受け止めるように剣を振り下ろした。
「くっ」
だが、すんでのところでサルは滑空する方向を変えてスクネルの刃を逃れ、脇にある木へと飛び移ったのだ。スクネルは「あいつ、飛ぶ方向変えやがった！」と、舌打ちした。
このサルには体の側面の飛膜だけでなく、指の股にも膜が存在しており、指先を動かすことで飛行方向を自在に変えることができるのだ。
スクネルは「めんどくせぇ！」と苛立った様子だ。
「スクネル、別のが来る！」
大樹の言葉に、「うっせー黙れ！ 呼び捨てするんじゃねぇ！」とスクネルは吐き出す。大樹の言う通り、辺りの木々がざわめき、木から木へと飛び移つりながらこちらを伺う影が見え隠れする。先程のキトヒヨケザルの仲間だろう。
「血を啜れよ」
スクネルは、右の親指を柄のすぐ上の刃に押し当てる。薄皮が切れ、赤い血が流れる。その血は滴り落ちることなく、剣に吸い込まれていった。たちまち剣は、光は赤黒い光を放った。
「アグ！ 悪いが、アレやるぜ！」
スクネルはそう言って剣を振り下ろした。アグはそれを耳に「え!? あの技？」と驚いた様子で、手綱を握り直した。
「なになに？ なんか、すごいの来るの？」
慌てた大樹はアグの隣に腰を下ろし、その座席を両手で必死に掴んだ。天眼石も『なんだか分からんが、私も失礼するぞ！』と大樹の革袋へと退避する。
「開放してやる！」
スクネルは幌の上で飛び上がり、幌の真上にある空間を切り刻んだ。その剣筋はなにもないはずの空間であるにも関わらず、赤黒い線が走っている。
「こんの！ この野郎！！」
先程、かわされたのが相当頭にきたらしいスクネルは何度も何度も剣を振っていた。赤黒い線が、幾筋も空中に走る。
「なんだ、あれ……」
大樹は座席を掴んだまま上を見上げる。スクネルの苛立ち紛れのような赤黒い光が幌の上に次々に出現しているのだ。一旦幌の上に着地したスクネルは真上にそんざいするソレを目に「こんなもんか！」と言うと、再び飛び上がり口を開いた。
「次元雷鳴斬！」
スクネルは赤黒い光の亀裂の中央へ、剣を突き立てる。すくと、その亀裂がめくれ、開いた空間から黒い稲妻が炸裂音とともに出現し、辺りの木々へ一気に弾けた。
バチバチという鼓膜を穿つ大きな音と、何かが焼けたような据えた匂いが鼻を打つ。
見れば、その稲妻を一身に受けたサルたちが、全身を黒焦げにしながら次々に飛び出し、荷車の轍に斃れていくのだ。
「す、ごい……」
唖然とする大樹に、アグが「そう言ってる場合じゃねぇって！」と手綱を握ったまま言う。
「前見ろ、前！」
見れば、サル達と同時に電撃を受けたらしい木々が道を塞ぐようにして次々に斃れていくのだ。
「あの稲妻は、とにかく方向定めずに落ちまくるから！ もう！」
アグは手綱を引いたり揺すったりしながら、なんとか倒木に当たらぬようにメリプトドンを操る。
スクネルはフッと笑って「俺は、お前を信じてるから！」と言いながら幌の骨を握りしめつつ、上手に右手でサムズアップだ。
大樹は振り落とされそうになりながらも必死に激しく揺れる荷車に身を委ねる。
あまりの振られ具合に、思わず「かっこいいこと言うな！ 阿呆！」と、スクネルを怒鳴りつけた。
「先輩に何言うてめぇ！ 役立たずの新人が！」
「うるせぇ！ もうちょっと的確な技使え！」
低レベルな言い合いに、天眼石は『バカ者共！』と袋から姿を見せながら言う。
『魔術師なら、己の力でこの状況をなんとかせい！』
一方のアグは必死にメリプトドンを操縦しながらハッキリとした口調で言う。
「もう、お前ら静かにしろぉー！」
年下の少年に叱られ、大樹もスクネルも何も言い返せなかった。
「よし、もう抜ける！」
スクネルの攻撃範囲を抜ける。アグがホッとしながらと手綱を握り直した。
「また亜獣が来るぞ！」
アグが「今度はもうちょっとマシな技使えよ！」と続けて言おうとしたときだ。彼はその言葉を飲み込み、口をつぐんだ。そして、手綱を引き、メリプトドンを停止させる。
「人だ」
アグは瞳を瞬かせ、前方に立つ人影を確認する。
「おい、アグ……あれって」
大樹も、前方を見つめながらアグに「もしかして、野盗？」と尋ねる。
ーー高級品だから……たまに野盗も出る
大樹は、出発前にアグがそう言ったことを思い出していた。だが、アグは「なんか、違う」と不思議そうに目の前の人物を見つめている。
「おい……何停めてんだ？」
後方からの襲撃に注意を払っていたスクネルが、突然の停車に驚いた様子で幌から降りて御者台の方へと姿を表す。
大樹とアグが見つめる先へと自身も視線を向けると、スクネルは「女？」と驚いた様子で目を丸くしていた。
