77. 輸送業務が始まった
最初に出てくる方は、本章冒頭に出た方です。
『ベルタ……おい、ベルタ、聞こえているんだろう？ ベルタ！』
爽やかな朝の空。薄い青色の広がる景色の中で、尖った男の声が響いた。それが呼びかけている相手は全く反応せず、けだるげに黒雲のような飛行体の上に横たわっている。
「……っさいわねぇ」
左腕のブレスレットに浮かぶ小さなディスプレイと、そこから響く声は『お前、またダラダラしてんのか！ 命令したろ、このクソ女！』と怒り心頭だ。
『前回から丸一日経っているが、何をしているんだ！』
「監視っていってもさぁ、まだ本格的にその業務？ っていうのが始まってるわけじゃないからさぁ……様子見てたの！」
ベルタは、一方的な言われように反動をつけて起き上がる。
『それにしたって、何も報告も無いとは何なんだ！』
「うるさいわねぇ！ あとでちゃんと報告するってーの！」
殴りつけるようにして、左腕のブレスレットでの通信を右手で力強く切断した。
「なーんも始まってないのに、喧嘩ふっかけるなんてさぁ……ぜーんぜん、面白くないじゃない？」
溜め息混じりに吐き出せば、体にまとわりついていた黒蛇が体を起こして赤い舌をチロチロと出して見せた。ベルタはそれを嬉しそうに目で細めて見つめ、指先で顎の下を撫でてやる。
「それにさぁ、ショタに、童貞くさいガキに……ぜーんぜん、あたしの射程圏内じゃないんだよねぇ……」
がっくりと肩を落とした彼女だったが、顔をあげてニヤリと笑った。
「でも……陰キャっぽい黒髪の剣士。この、おにーさんはどっかで会ったよねぇ……イイわぁ」
だが、次に顔を上げたとき、彼女は蛇のように狡猾な表情ではっきりと言った。
「ちょーっとくらいは楽しませてもらわないとね。殺しても良いって話しだったし」
彼女は「そろそろ出発かなぁ～？」と、笑った。
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「なんか、すっげーな」
翌朝、身支度を整えた大樹は、民家の前に停められた荷車の変わりぶりに感嘆の声を上げていた。
昨日乗っていた荷車には、アーチ状の骨組みと防水らしき布製の屋根が取り付けられている。その荷車を引く動物は馬とメリプトドンと違ってはいるが、いわゆる幌馬車といった見た目だ。
その荷車に、２～３人の防具業の職員らしき男たちが次々に商品を積み込んでいた。
「すごい、すごい」と連呼しながら周囲を歩き回る大樹に、スクネルは「おい、恥ずかしい真似すんな」と呆れた様子で肩を引いた。
『すまんな』
静かにスクネルにそう言った天眼石に、スクネルは「いや」と切り返す。
「確かにすっごいんだけどさぁ」
そんな２人の間に、アグがそう言って割って入った。彼は続けて言う。
「コンパクトかつ大量に運ぶっていうのを目指した結果、あれを取り付けたらしい」
アグは「おかげで動きが遅くなる……」と、ため息を吐く。
一方、荷積みを終えたらしいアグの父であるマイトは「そうは言ってもねぇ」と腕を組んで言う。
「１ヶ月に作れる防具の量は、この量だからねぇ。過積載なのは分かってるんだけど、２台で持ってくには少ないし……ね」
彼がそう言えば、アグは「わかってるよ、そりゃ」と言って、パンパンになった幌を見つめる。
「毎度のことだが、こぼれ落ちたり、奪われたりしないように気をつけてくれよ」
マイトはそう言ってアグと、スクネル、そして大樹へ視線を送った。笑顔を浮かべてはいるものの、その瞳には反論を許さないという意思が見える。
「奪われる？ 昨日のクチナワカブリくらいかと思ってたけど」
大樹がギョッとしながら言えば、アグが答えた。
「一応高級品だから……たまに野盗も出る」
アグは「負けたことねーけど」と、鼻で笑った。
そんな彼に対し、大樹は「人間と戦ったことなんてない……」と頭を抱えた。
「お前って、本当に職業魔術師かよ。なっさけねぇの！」
少年の呆れた声に、大樹は「俺はまだ新人なの！」と返すも、アグは呆れた様子だ。
『すまんな、小僧』
「石、お前さっきから謝ってばっかだな」
そんな言葉を耳に、大樹はますます頭を抱えるばかりだ。
マイトはアグと大樹たちのやりとりにフッと笑ってから、スクネルの肩に手を置いて言った。
「スクネル、君のことは信頼しているが……一応言わせてもらうよ」
彼は「息子を頼むよ」と、続けた。
「もちろんですよ。ご心配なく」
はっきりとした言葉に、マイトは口角を上へ押し上げ頷いた。
「じゃ、お前ら行くぞ」
スクネルの声に、アグは「うん！」と言って、御者台へと腰を下ろして手綱を持つ。
スクネルは慣れた所作で幌の上へとよじ登る。取り残された大樹は「なぁ、俺は……？」と両手を振って幌の上に座るスクネルに尋ねる。
荷台は商品でいっぱいだし、スクネルと一緒に幌の上に乗るのだろうか。
「あー……お前はアグの隣！ 開いてるだろ」
スクネルがそう言えば、アグが「狭くなる……」とポツリと言う。が、幌の上は不安定だし、２人以上乗って大丈夫なのかも分からない。慣れない大樹が座るのは、安定したソコしかない。
「申し訳ございませんね！」
大樹は慇懃無礼な言い草で、強引にアグの隣に腰を下ろした。
「おーい！ がんばれよ」
「気をつけてね！ ちゃんと明日の晩ごはん前には戻るのよ」
大勢の声が響く。見れば、アグの家族達だけでなく、村人たちが総出で見送りをしてくれるようだ。月１のこの業務は一大イベントなのだろう。
「うん、行ってくるよ！」
アグは笑顔で手を振り、そして手綱と振るった。
「メリー、出発！」
その声とともに、荷車を引く異形が小さくうなり、短い足をゆっくりと動かし始めた。
『いよいよだな』
天眼石の言葉に、大樹は「う、うん」と緊張の色を隠せない。隣に密着するように座るアグはそれを察して「振り落とされんなよ、新人！」と、笑う。
「お前ら、ふざけてんなよ」
スクネルはそれが聞こえているようで、２人をたしなめるように言う。
「後方の観察と、攻撃があった場合は俺が引き受けるが、前方は大樹！ お前の担当だからな！ アグも対応できるにしたって御者だし、客だ。それを忘れんな！」
彼は「安定運用で、お前が新人だっつっても、それ忘れんなよ！」と、はっきりした口調で言う。
「大樹！ 村の門を出る前に、すぐに力を開放できるように宣言しとけ」
「は、はい！」
大樹が言えば、天眼石は『返事だけはいいな』と笑う。
だが、アグは「返事だけじゃなくて、ちゃんと仕事しろよ」と唇を尖らせる。そんな言われように、大樹は情けなく笑って言う。
「お前ら、すこしは応援するような言葉かけてくれよ！」
そうこうしているうちに、前方で重たい扉がゆっくりと開いていくのが見える。大樹達のために、扉番が開けてくれているのだろう。
「スクネル・リードが、契約精霊を宣言する……闇の精霊シェイディ！」
幌の上で、薄闇色の光が放たれる。スクネルの上腕に大型の獣に引っ掻かれたような黒い紋様が刻まれた。
鞘に収めたままの剣の柄を手に、スクネルは「おい！」と大樹を呼んだ。
「わ、分かってますって！」
大樹は身につけていた黒いライダージャケットを脱ぎ、足元へ放った。
露わになった肘から先。そこには宣言もしていないのに、既に精霊印が見える。それを横目に、アグが「お前……なんだそりゃ」と驚いた様子だ。
「実はずっと臨戦態勢だったのか？」
「違う！ お前は別に気にすんな！」
大樹はそう言ってから「高木大樹が契約精霊を宣言する。地の精霊、ゲーノモス！」と声を上げた。すると、みるみるうちに刻まれた印に緑色の光がこもった。
「あれ、なんか……」
大樹は気づいた。腕の印が、これまでよりもやけにくっきりと鮮やかで、紋様に細かな線が増えていることに。おまけに、熱も感じる。
両腕を視線の位置に持ち上げ、じっと見つめる大樹に、天眼石が『どうした？』と尋ねる。大樹も「いや」と首を傾げてから口を開いた。
「なんか、模様が変わったような気がして」
その言葉を耳に、天眼石は『変わった？』と驚いて腕の近くに移動する。
『ふむ……』
天眼石が大樹の前腕をしげしげと見つめていると、横からアグが声を上げた。
「おい、外出るぞ！」
後ろからもスクネルが「気ぃ引き締めていけよ！」と声が響いた。
３人と商品が載った荷車が村の扉を抜け、外へ向けて走り出していった。
ちぎれ雲のような小さな黒い影が、彼らを追いかけるようにして空を漂っている。
輸送業務は始まったばかりだ。
やっと村を出ました。
