72. このクソムシ！
「じゃ、大樹。お前は黙って俺の強さを目に焼き付けとけよー！」
アグの言葉にスクネルはクスッと笑って「俺の出番は無しか？」と言えば、アグは「当然！」と返す。
その会話が終わるのが先か、すっかり後方に見えるようになったあの茂みから、黒い影が飛び出し、荷車に向かって迫ってくる。
「なんじゃありゃー！」
『見たことがない……虫か？』
大樹と天眼石がそれぞれ言えば、スクネルが言う。
「甲虫の変異体で、肉食の亜獣のクチナワカブリだ。この辺りじゃ珍しくはないな」
そう言った彼の先にあるのは、大型犬ほどの大きさをした、細長いフォルムの巨大な昆虫だった。
ヒョウタンのような頭部と胴体に、木の枝か針金のような細長い足が６本伸びている。
『不気味な亜獣だな……』
天眼石も自然と言葉を零す。
恐ろしいのは、その小さい口の中に、鋭い牙がびっしりと生えそろっていることだ。
「アレさぁ、そこらへんの中型の獣なんか普通に食うけど、死ぬ寸前まで苦しげな鳴き声上げてんだよな。口が小さいから、食いながら殺されるってやつだ」
呑気に説明するスクネルに、大樹は「ほがらかに言うな！」と、一気に顔を青ざめさせていた。
「狙った獲物、間違えたな。このクソムシ！」
アグは荷車の後方に立ち、大剣を追いかけてくる亜獣ーークチナワカブリへ向けて剣を突き出した。
「どうするつもりなんだ……」
大樹が不安するのも最もだ。荷車の歩くような速度に比べ、後方から追いかけるクチナワカブリの速さは倍以上のスピードだが、それでもまだ間合いが遠い。
アグは薄ら笑いながら小さな声で「まだまだ、我慢……もっと近づいてこい」と自分に言い聞かせながら、すぐにでも振りかぶりそうになる剣を握りしめる。
スクネルは彼の背後で「そうだ、我慢だ。粘れ」と、自身の剣に手をかけつつ彼を見守っていた。
背後へ視線を送る３人の前には、クチナワカブリが小さな牙を剥き出しにして、徐々に距離を詰めてくる。もう腕を伸ばせば届きそうな距離だ。
「や、やば……！」
思わず大樹は座ったまま両手を背後に狭い空間を後ずさった。
「キィイイイイ！！」
不快な鳴き声が荷車を、大樹の体を震わせる。思わず大樹が「あっ」と声を上げた瞬間、その異形が細長い足で大地を蹴り、高く飛び上がった。太陽の光を浴び、荷車の上に大きな影を作る。
３人の視線が同時に上空へと向けられた。アグは剣を構えて笑う。
「腹がガラ空き、でっかくなっても虫は虫だ！」
スクネルは視線を上に向けたまま「アグ！ 行け！」と声を張り上げた。
「わかってるよ！」
彼の体と同じような大きさの剣だが、まるで羽根でも手にするようだ。アグはその小さな体で、軽々と大剣を振りかざす。
そして、アグは大剣を手に、元を蹴って飛び上がった。
反動で荷車が大きく揺れ、メリプトドンの歩みが一瞬止まる。
「俺の、全力、切りぃいい！！」
そう言って飛び上がった先、口を開いたクチナワカブリの頭部から胸、腹を縦に一閃する。
一瞬の出来事に、断末魔の悲鳴など上げる暇もない。異形は「キッ…………！」と息を詰めるような音を一瞬こぼし、その躰はまたたく間に四散していた。
「わ……」
大樹は口をひらいて声を上げる。
天眼石は『鮮やかなものだな』と視線を上へ向けたまま感嘆の言葉を零していた。
「完璧だな」
スクネルはまるで自分のことのように頬を緩め、剣の柄にあった手を下ろした。
鳥の羽が舞い落ちるように、アグは荷車の上にふわりと着地した。
それに遅れて、空からかつてクチナワカブリだったモノの残骸が、３人の上にハラハラと舞い落ちる。
「うげっ」
頭の上に落ちたクチナワカブリの脚だったモノを払いながら、
「どうだ、大樹！ 見たか！」
自信満々のアグに。大樹は「見た見た。お前がちゃんと剣士なんだって、よくわかったよ」と、今度は肩の上に落ちた頭部の破片を払いながら言う。
『見事だな、アグ。戦闘時はコイツを守ってやってくれ』
「弱い者を守るのが、強い者の努めだもんな！」
天眼石とアグの会話に、大樹は「ぐ……」と口を挟むこともできずに、苦い表情を浮かべるばかりだ。
「まぁ、こういうわけだから。浅層よりも色々ある。気を引き締めていけよ」
スクネルは大樹の肩をポンポンと叩く。大樹を慰めるつもりのようにも聞こえるが、その表情はニヤニヤとして大樹には腹立たしく見えた。
「わ……わかったよ！」
「まぁ、せいぜい足を引っ張らねぇようにしてくれよな、新人」
スクネルは今一度、その肩をポンポンと叩いた。
「じゃ、先行くぞー！」
アグは剣を背中の柄に戻し、再びメリプトドンの手綱を握ってそう言った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
荷車に揺られながら、大樹は流れる景色に視線を向ける。
浅層の草木地帯とはうってかわり、少しずつ日差しが入りにくく、さらに木々が密集し始めてきたようだ。
穏やかな森林地帯とも思えるが、ここは特別指定区域内。しかも中間層だ。
先程のクチナワカブリのように突然の奇襲も考えられるだろう。
それに、これまでも大丈夫だと言われていた業務で、大樹はことごとくひどい目に遭っている。
「本当に安定した定例業務、なんだよな……早くもやられたって感じだ」
『全く情けない。予定期間内に終わっていれば安定しているという判断なのだろう。書類上の話だ』
大樹がぽつりとこぼした言葉に、天眼石はさらりと返した。
『あの副所長も、スクネルと小童がいれば、お前の身の安全は担保できると判断したのだろう』
そんな無機物の言葉を耳に、大樹は「まぁそうだよなぁ……」と、ため息混じりの言葉しか出ない。
天眼石は呆れ果てた様子で言う。
『これもまた、お前がこの世界で生き抜くための経験だと思え』
天眼石の言葉を耳に、大樹はうつむき加減になっていた顔を少し上げる。
大樹の反応に、天眼石は『はぁ』と息を吐くように声を漏らしてから言葉を繋ぐ。
『案ずるな。お前は決して弱いわけではない。ゲーノモスと契約した魔術師であり、多くの力を持つ輝石使い。これまで通りに望めば、輝石はお前に力を与えてくれるはずだ。無論、この私もな』
淡々と口調ながらも、天眼石の言葉は大樹を勇気づけるものだった。
大樹はまばたきを数度したあと、口を開いた。
「天眼石……お前って、なんだかんだ良いやつだよな」
『……うるさい、黙れ』
照れくさそうに言う天眼石を前に、大樹は「そうだ。そうだよな」と静かに頷くのだった。
しかし……
「あぁ～！ でもやっぱ怖いもんは怖い！」
抑えきれないものが口から飛び出す。大樹は荷車の上で体育座りをするようにして両膝を抱えた。
そんな大樹に、天眼石『愚か者め……』とがっかりした様子で吐き出した。
その大樹の言葉だけは前方に視線を送るアグとスクネルに聞こえていたようだ。
アグはチラリと背後に視線を送りながら「大丈夫か、コイツ」と吐き捨てる。
「知らん……」
スクネルもまた、呆れた様子で大樹へ鋭い視線を送るのだった。
