73. 遠くまで、ようこそ
しばしの沈黙の後。
大樹はふと「あのさ、そういえば……」と、事前に説明された任務内容を思い出しながらスクネルに尋ねた。
「今回の仕事って、防具の移送の護衛でしたよね？ 今から行くのって防具工場ですか？」
「あぁ。今から向かうのはキトニックの村だ」
スクネルの答えに、大樹は「村……」と、ぼんやりと口にしながら以前の業務でサラの言っていた言葉を思い出す。
ーー防具への加工作業は、中間層にある集落で行われているのよね
「そう、俺の村！」
アグは、自身の村の名前を出されて嬉しいのか、ニコッと笑う。
「メリプトドンをたくさん飼ってるんだぜ。んで、防具の加工もやってる。村の人達みんなで、な」
大樹は「へぇ～」と、少年の言葉に感心するばかりだ。
スクネルはアグの言葉を聞き、頷きながら言った。
「村の中で、畜産業、加工・製造業、運送業ってな感じで分業経営してる。アグはその運送担当だな」
「はぁ……地場産業ってやつですか？」
スクネルは「そういうのは良く分からんねぇけど」と、困ったように言ってから続ける。
「とりあえず、俺らが絡むのは運送の部分だけだからな。んで、キトニックはうちの事務所とは古い付き合いの村だ。今後考えて、お前もしっかり顔を売っとけよ」
「わかりました……」
その後、クチナワカブリを数匹蹴散らし、村についたのは既に日が沈んだ頃合いだった。
キトニックは高い木の塀に囲われた、一種の砦のような印象の村だった。入り口もしっかりと重たい扉が備え付けられ、入るには内側の者に開けてもらうしかない。
それは特別指定区域の中にあり、外界からの災厄を恐れてのことだろう。
荷車を村の敷地内に侵入させると、アグは通ってきた扉を番をしている者に頼んでしっかりと閉じてもらっていた。
「村って言うけど、結構デカいな」
キョロキョロとしながら大樹が言えば、アグは「へへ。結構儲かってんだよ。だから人が集まる」と笑って答えた。
大樹の言う通り、村の面積そのものは決して小さいわけではなく、街と言っても差し支えないほどだ。
スクネルは「キトニックの防具は一種のブランドだからな」と言って続ける。
「職人が作った頑丈なモンで、それを使ってるのは一種のステータスにもなってる」
「へぇ～。すごいんですね」
大樹はスクネルの説明に感心するばかりだ。
天眼石も『なるほどな』と言って、メリーの顔のあたりまで浮遊して続けて言う。
『おぬしたちは、この村に富をもたらしているというわけか』
その言葉に応えるようにメリーは「グゥ」と、唸った。
天眼石はメリーの反応に笑ってから背中の甲羅のあたりを眺め、大樹の元へと戻っていく。
『お前も、あれの防具を使えるようになれるといいな』
「いや、俺にはゴツいの似合わないだろ。この甲羅で作るものって、戦士用とかじゃないの？」
大樹は顔の前で右手を振った。
「ま、新人には高価なモンだ。そのダサいジャケットの何倍かはするだろうな」
スクネルの言葉に、大樹は「ダサいって、これ……あんたのお古」と小さく口にする。
大樹の言葉が届いていなかったのか、「なんだ？」とスクネルが首をかしげる。
「いやいやいや、なんでもない！」
首をかしげるスクネルに、大樹は必死に笑って取り繕った。
村の半分はメリプトドンの牧場として使われているようで、住宅はひとかたまりに密集して建てれている。しかし、人家の数からして人口は数百はありそうだ。
アグは人家の一つの前で荷車を止め、大樹とスクネルもそれに続く。アグは「大樹」と、呼びかけてから大樹に指差ししながら村の有り様を伝えてくれた。
「見れば分かると思うけど、こっちが村人の家。あっちの暗いほうが牧場とか、工場とかのエリア」
「へぇ。きっちり別れてるんだな」
たしかに牧場の方角は明かりも少なく暗闇の中だ。
その闇の向こうから、メリプトドンたちの唸るような鳴き声が響いてくる。
その鳴き声に共鳴するように、メリーが闇の向こうに向かって「グググゥ」と声を上げた。
「ただいま、とでも言ってるのか……はは。でも、不気味」
大樹は笑ってメリーの顔の前に立ち、「ここまでご苦労さん。ありがとうな」と頭を撫でてやった。大樹の所作に、アグは「うん。何もしないで楽してたの、お前だけだもんな」と、鼻で笑った。
スクネルも「確かに……」と、続く。
「くっそ、否定できねぇ」
年下の少年に馬鹿にされるも、大樹ができることは苦虫を潰したような顔をすることだけであった。
「ここ、俺の家。二人とも入って」
アグはそう言って「スクネルはもう慣れてるだろうけどな」と、ニカッと笑った。
「そうだな。仕事の本番は明日だ。大樹、ゆっくり休ませてもらえ」
スクネルに後押しされ、大樹は２人に続いてアグの家に足を踏み入れる。
「遠くまで、ようこそいらっしゃいました。お疲れさまです」
大樹とスクネルを玄関口で出迎えたのは、アグの母親のエレナだった。
アグは「ただいま～！ 連れてきたよ！ スクネルと、こっちは新顔の大樹。あと石！」
彼はそう言って、さっさと家の奥へと入り込んでいく。
エレナはその小さな背中を見送りながら「すみません」と、困ったように笑う。それから彼女は、大樹とスクネルを家の奥へと招き入れた。
「お久しぶりです、スクネルさん。それから、大樹くん……それに、石？」
首を傾げたエレナに、天眼石はフワリと近づいて『天眼石と言う。よろしく頼む、ご婦人』と、会釈するように目玉模様を動かした。
「まぁ。礼儀正しい方なのね」
エレナは天眼石の登場に、目を丸くしながらも穏やかに笑っていた。
そんなやり取りを待って、スクネルはエレナの前で浮遊する天眼石を右手で押しのけた。
それから、口を開いて言う。
「エレナさん、お久しぶりです。またお世話になります」
頭を下げたスクネルに、エレナは「いえいえ。こちらこそよろしくお願いします」と、にこやかに笑う。二人のやり取りを見て、大樹は慌てて「よろしくお願いします！」と、慌てて頭を下げる。
そんな大樹を目にクスリと笑ってから、彼女は言う。
「今日はゆっくり休んでください。明日は１日がかりでしょうから」
さらりと言った彼女の言葉に、大樹は「１日がかり……」と眉をひそめた。
歩きで２時間、荷車に揺られて５時間ほどかかったが、１日がかりというのはどういうことなのだろうか。
そんな疑問が脳裏を浮かんだときだ。
ふと、大樹の鼻をふわりくすぐる匂いがよぎる。部屋の奥の方から漂ってきたものだ。
その匂いに刺激されて、大樹の腹の虫が鳴く。当然それはスクネルにもエレナにも聞こえたようで、視線が大樹へと集中した。
「す、すみません……」
大樹が頬に朱色を散らせば、彼の横を浮遊する小石がありもしない肩を落としたような響きの言葉を放った。
『大樹、何もしていないのに腹が減ったのか』
「せ、生理現象だろ！ 何もしてなくてもエネルギーは消費してんだよ」
大樹は頬を赤らめながら「よく考えたら、昼飯食ってないし」と、モゴモゴと口を動かした。
「うふふ。やっぱり男の子はしっかり食事を取らないとね」
口元を右手で覆いながら、エレナは笑って言った。
「食事、たくさん用意していますからね。夕飯はしっかり食べてね」
スクネルも笑って「よかったな、エレナさんの手料理は逸品だぞ。あ～でも、こっちいるうちに、パルヴィさんとリルケさんの料理も食べれるかなぁ」と、何やら思い出しながら静かに目を閉じている。
「パルヴィさん？ リルケさん？」
大樹の疑問符に、エレナは「うちのお婆ちゃんたちよ」と笑って返す。
「じゃ、手を洗って。一緒に夕飯をいただきましょうね」
エレナは、大樹とスクネル、天眼石を居間へと案内するのだった。
