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71. 少年が背負うモノ

　それから、大樹たちはアグに誘われて荷車に乗り込んだ。

アグは、荷車に繋がれたメリプトドンの頭をなでてから、手綱を取る。

「いくぞ、メリー」

　アグにそう呼びかけられた獣は、「グゥウ」と唸るような声を上げた。

　大樹は「メリー？」と、無意識に声に出せば、アグは「メリプトドンだから、メリー」と笑って返すのだった。

　大樹が呆れて「適当な名前……」と言えば、アグは笑って「ペットじゃねぇし。そんなモンだろ？」と返した。

「本当は名前なんてつけるもんじゃねーけど、呼び方必要だろ？」

　そんなアグに、大樹は「はぁ、そんなモンか」と首を傾げた。

　アグの操縦で荷車は、その場から何処かへ向けて進み始める。

　彼によれば、目的地までは４、５時間ほどらしい。既に２時間も歩いた距離に上乗せされる移動時間。

「新幹線だったら、東京から九州まで行ける距離じゃねーか」

　思わず溜息と一緒にそんな声が漏れる。アグは「しんかんせん？」と、目をパチクリとさせていた。

「いや、なんでもないよ！」

　慌てて否定した大樹に、スクネルは「お前、乗ったことあるのかよ」と苦笑している。

「え、いや……うん」

　大樹の曖昧な答えに、スクネルは「へぇ」とからかうように笑った。

　それ以上は何も聞いてこないスクネルに、大樹はホッと胸をなでおろしたが、妙な違和感が脳裏をよぎる。

「なんか、変な感じ」

　ぼんやりと呟いた言葉に、大樹の肩のあたりで浮遊していた天眼石が『ふむ』と同調するかのように吐き出していた。

　メリーと呼ばれたメリプトドンは短く太い脚を動かし、力強く荷車を引いた。

　早いとは言えない速度だが、歩きに比べれば段違いの速さで、荷車の揺れは大きいが自己で歩くよりはだいぶ楽なものだ。

『アグとかいうガキ』

　ふと、天眼石が声を上げる。アグは「アグでいいし、ガキは余計だ！　何だよ、石」と、前を向いたまま応える。

『では、アグ。まだ子どものお前が長時間も獣の操縦ができるとは思えんが、大丈夫なのか。それに、よくここまで一人で来られたな』

　天眼石は、単にアグの体力のことを思って質問したようだ。その響きには優しさがある。アグは「子ども扱いすんなよ」と、口を尖らせながらも応える。

「こいつは頭いいから勝手に目的地まで歩いてくれるんだ。それに、来たときは明るいうちだったし。戻りは暗くなるだろうけど、スクネルがいるから大丈夫だろ？」

　アグの言葉に、天眼石は『ほほう』と感心した様子だ。

　名前を出されたスクネルも気分が良さそうに口角を持ち上げていた。

　そんな談笑が展開する中、大樹はアグが背負うモノに視線が奪われていた。

「剣？」

　その剣は、アグの姿を隠してしまいそうなほどに大きなモノだった。

「それ、重たくないのか」

　そんな大樹の疑問の声に、手綱を握るアグは「はは」と笑う。

「コイツは、俺の相棒だぜ。重たくなんかねーし」

　そんなアグの誇らしげな言葉に、荷車の大樹に対面する位置に座っていたスクネルが微笑む。

　アグは続けて「一応、こっから中間層になるだろ」と視線だけで大樹を一瞥した。

　スクネルは「そうだな」と言って続けて口を開く。

「今はそこまで荒れてはいないだろうが、浅層とは違うよな」

　アグは「うん」と頷いてから言う。

「俺だって、ちゃんと戦える用意ができてんだ！　本当は、別に魔術師なんていなくたって一人でなんとかできるんだぜ！」

　鼻を鳴らすアグに、スクネルは「お前なぁ……ったく。じいちゃんに似すぎなんだよ」と苦笑しながら続ける。

「気持ちは分かるけどよ、ルールはしっかり守れっつーの」

　そんなスクネルに、アグは「分かってるよ～！」と口を尖らせる。

　２人の掛け合いを耳に、黙ったままだった天眼石が『無鉄砲な性格のようだが、こちらの輝石使いとは違って頼もしいな』と、クックと笑った。

　大樹は「お前、誰の味方だよ」と渋い表情を見せる。

　しかし、この小さな少年ですら戦いの準備をしているという。

　天眼石は『だがな、小童(こわっぱ)のようだが、しっかりしているだろう。お前も気持ちだけでも見習え』と、感心しているようだ。

　大樹は何となく納得できない様子ではあるが、「そう、だな」と、これから向かう場所を思い、身構えた。

　そんな大樹を笑いながら、スクネルは「ビクビクしてんなよ、ガキ」と吐き捨てた。

「ビ……ビクビクなんて、してるかよ」

　不意に、右手の茂みからガサガサと音が響いた。

　何かがいる。

　天眼石が『何かいる』と、目玉模様を光らせた。

「アグ……！」

「うん！」

　続けて気配を察したアグとスクネルが、同時にその場で立ち上がる。

　彼らの挙動に、事態を把握していないままの大樹が顔を上げて視線をうろうろとさせるばかり。

　台車上の彼らがどう動こうとも、メリーは素知らぬ顔で歩いて荷車を引き続けたままだ。

　不安定な足場の上に立ちながら、アグとスクネルはそれぞれの剣の柄を握りしめて臨戦態勢だ。

　ふと、どこからか錆びついた鉄がきしむような、不快な音が響いた。

「キリキリキリキリ……」

　しかし、これは音ではない。

「この鳴き声、クチナワカブリじゃん」

　ニヤリと笑ったアグが、大きな剣を振りかぶるようにして取り出して構えた。その刃の長さは彼が背負っている鞘に比べて、ずっともっと大きく見えた。

　大樹は目を丸くしながら「どういうこと……？」と、アグと彼が手にした剣へ視線をいったりきたりさせていた。

『小僧の剣。魔術的なモノを感じるな……』

　天眼石の瞳には何かが見えているらしい。大樹は「魔術の剣？　魔剣ってやつ？」と、眼をしばたかせる。

　大樹と天眼石の言葉を耳に、アグは笑っていた。

「俺の相棒が、ただの剣なわけねーじゃん！」

　アグは言う。

「名前は鳳凰(ほうおう)。飛行魔獣の骨から作られたんだ。んで、俺のじいちゃんから貰った大切な剣だ」

　そう言って、アグは大剣を軽々と振り回す。

　大樹は「ほうおう……」と、目の前でブンブンと音を立てながら回転する大剣に、ますます眼を丸くした。

『感じるのは、その魔獣の魔力か』

　天眼石も目玉模様を細めながら、少年の自信満々な表情を見つめていた。

剣の名前。アレですね。中二病です。