70. 依頼人の少年
やっと外に出ました。
特別区域の入り口から歩いて２時間。スクネルに続いて歩くが、特に話すこともなく互いに無言だった。痛いくらいの沈黙に、大樹にとってこの２時間は２倍にも３倍の時間にも感じられていた。このときばかりは、横を浮遊する天眼石が恨めしい。
『きびきび歩け、若者が』
大樹にひと目もくれずに前方を見ながら、天眼石が吐き捨てる。そんな言葉に大樹は思わず舌打ちを打つのだった。
大樹は、ふと一度だけ、ディルクの使役獣を使わずになぜ徒歩なのかと尋ねた。
「逆に邪魔になるから」
スクネルは、そうポツリと答えたきりだった。
「こんな歩いて……先に体力なくなる」
小声で独り言を吐きながら、大樹はふと足元ばかり向いていた視線を前方へと向ける。
天眼石も大樹の弱音に『まぁ、お前はもともと体力に自信がある方では無いだろう』と呟く。
「そうかぁ？ 胸張れるほどじゃないけど、全然ないわけでもないぞ」
反論する大樹に、天眼石は『何か運動をやっていたのか？』と尋ねる。
その問いに、大樹は「まぁ、一応」と小さく言ってから口を開く。
「月並みかもしれないけど、中学と高校で野球部入ってた」
『ほぉ～』
大樹は遠い目をしながら「でも才能が無いって結構早い段階で分かってたよ」と、言って続ける。
「結局、ベンチ要員。高校も甲子園目指せるようなところじゃなかったしなぁ」
『続けられたのは偉いと思うぞ』
そう言った天眼石に、大樹はキョトンとした表情を見せてから「お前、なんか、親か何かみたいなこと言うんだな」と小さく笑った。
『親……別に悪くはない、な』
否定すると思っていたが、そんな風に切り替えした天眼石の言葉に、大樹は「いや、お前。俺の監視役だろ？」と、クスクスと笑った。
そんな会話をしていれば、スクネルが「おい、お前ら」と呆れた様子で言葉を切り出した。
「着いたぞ。依頼人の前だ、静かにしろ」
見れば、視線の先に大岩がある。その岩の上に小さな人影と、その岩の側には何も載っていない荷車があった。その荷車には見たことのあるカバのような獣が繋がっていた。
「天眼石、アレって……」
『うむ、覚えがある』
大きな体に太く短い四つ足で、背中から短い尾にかけて硬そうな鱗がびっしりと生えた生物。その姿は、大樹も天眼石も嫌というほど記憶にハッキリと残っていた。
「メリプトドンってやつ……だよな。少し小さい気もするけど」
大樹の言葉に、天眼石も頷くように目玉模様を動かした。
大樹が言うように、その生物は以前浅層で最初に目にしたモノよりは一回りほど小さいようだ。
スクネルは「おい、アグ」と、岩の上の人影に手を上げて声をかける。その、アグと呼ばれた人物はユラユラと動かしていた両足の動きを止めて、身軽な動きで大岩から飛び降りた。
「おう、スクネル！」
その人物はフード付きのロングコートに、すね当てのついた革のパンツを着た小柄な少年だった。背丈も大樹よりも頭一つ分は低い。アンジェリカよりも一つか二つくらい上だろうか。
大樹は彼を目に「子ども」と、ポツリと呟いた。
大樹の目を引いたのは、彼が背中に背負っているものだ。
「でっかい剣……」
大樹がポツリと言えば、彼は自慢げにフンと鼻息を吐く。
それからスクネルへ視線を向けて口を開いた。
「久しぶりだな。今日は……手下を連れてきたのか？ なんか、弱っちい兄ちゃんだなぁ」
大樹は思わず「手下ぁ？ よ、弱っちい？！」と声を上げていた。
天眼石は笑って『さして間違ってはいないな』と口にする。それを耳に、大樹は「確かに否定はできないけどさ」と、すぐさまギロリと天眼石を睨みつける。
一方のスクネルは「ま、そうだな。手下みてぇなモンだな」と、笑う。それから優しい目をしながら彼の頭を撫で回していた。
その、アグと呼ばれた彼の声は、まだ声変わり前らしく幼さが残る。
アグはスクネルに「子ども扱いかよ」と唇を尖らせて、その手を払ってから大樹へ視線を向けた。
「なぁ。コイツ、初めて見る顔だなぁ」
彼は大樹を品定めでもするようにして上へ下へと視線を這わせる。
スクネルは静かに「一応紹介するな」と、アグに言った。
「コイツは新人の大樹っていうんだ。それから、その隣で浮いてるハエみたいな石は天眼石、な」
『ハエだと！？』
「おもしれぇ～！ 石が喋ってる！」
アグは前に出てキャッキャと笑いながら両手を上げて天眼石を捕まえようとパタつかせた。そんな無邪気な様子は見た目通り完全に子どもである。
「スクネル、さん……あのさぁ」
大樹は訝しげな視線をスクネルへと送っていた。その視線を感じたのか、スクネルは機嫌が悪そうに大樹へ顔を向けた。
「変なこと想像すんじゃねぇって、言ったよな」
その言葉尻にかぶせるように大樹は言った。
「スクネルさん、ただのロリコンじゃなかったんですね」
大樹は言う。その言葉に、スクネルは眉をピクリと動かした。
すると大樹はすかさず言う。
「小さい子どもが好きだったんだ」
「だから、そういうんじゃねーよ。糞ガキ！！」
そんな２人の横で、天眼石は『大樹！ それに、若造！』と、必死な声を上げていた。
『さっさとこのガキを止めろ！』
「ほら、少し触らせろって！ この石！」
天眼石は、相変わらずアグに弄ばれていたのだった。
