69. 一応、中間層の仕事
大樹は２人の会話を聞きながら、「だらしなく過ごしているのが仕方ないって何だ」と、不思議に思いつつも、顔を上げて口を開く。
「ディルクさん。定例の仕事って、どういう依頼なんですか？」
こんなやる気のない魔術師に、どんな要件だろう。大樹は純粋に内容が気になってディルクに尋ねる。するとディルクは「う、うん……」と少し困ったような表情を浮かべてから言った。
「区域内にある村から、商品を街に送る移送の援助だよ。さほど危険は少ないけど、移送者は魔術師じゃないからね。法令に則って、同行するんだ」
ディルクは「スクネルと馴染みの依頼者だから、毎回彼をご指名なんだよ」と言ってからさらに続ける。
「奴はあんなんだけど、やる時はやるタイプだから。その辺りも買ってくれてるようだけどね」
大樹は「移送の援助ですか」と、へぇ～と声を上げる。
その表情を目に、メイアは「大樹、興味あるの？」と、心配そうに視線をよこした。
「ん……なんでそういう反応？ 今までだったら、メイアだって乗っかるんじゃ……」
大樹の発言に、メイアは「あー……えっと」と焦ったように口をパクパクとさせながら言う。
「だって……あの、大樹、病み上がりでしょ？ もう少し休んだほうが……」
口をモゴモゴとさせるメイアを目に、ディルクは「メイア‥…」と、苦笑するばかりだ。
「大樹くーん？」
それからディルクは、右手をひらひらと振って大樹に呼びかけた。その仕草に、大樹はハッとして「はい！」と元気よく右手を上げ、その場に立ち上がる。
「おい、モジャ毛！ まさか……俺にお守りさせるつもりか！」
ディルクと大樹の様子を察し、スクネルも慌てて立ち上がった。それから彼は続けて「って、あれ……糞ガキ、そのジャケット？ ん、俺の気のせい？」と、大樹の姿を目に、頭の上にクエスチョンマークを大量発生させながら、ディルクと大樹の会話に割って入る。
「ただの移送の同行なんだし、大丈夫だろ？」
ディルクは、完全に大樹をスクネルに同行させるらしい。
メイアも「え！？」と、びっくりした様子だ。
「メイア……！」
ディルクはメイアに向かって「大丈夫」と、唇の動きだけで伝える。
「これまで一度も問題の起きたことがない定例業務だ。新人一人見学について行っても問題ない。そうだろ？」
ディルクは小さく笑って立ち上がると、スクネルの胸元へ依頼書を突き付ける。ディルクの手が離れて、ふわりと落ちそうになるその紙切れを、スクネルは「わっ」と慌てて両手で抱きとめた。
「それに、ここのところは区域内では色々と予想外の展開が多発している。問題が起きたことはないと言っても、何かが起こったときのために一応の保険は必要だ」
ディルクはそう言うが、スクネルは不満げに口を尖らせる。
「保険っつったってよ……コイツじゃ」
スクネルは「一応、中間層の仕事なんだぞ。コイツ、浅層の経験しかねぇだろ」と、ため息を吐く。
チラリと視線を真横に立つ大樹へ向けた。新人では保険としては不十分、ということだろう。大樹も「中間層……」と驚いた様子で、スクネルの言いたいことを十分に理解した。
ディルクは「確かに、中間層だけど」と言ってから口を開いた。
「最初の中間層の仕事としては、良いと思うんだよね。安定した定例業務だし」
そして、さらに続けた。
「大樹やメイアはまだまだ経験値が足りてないわけだから、一人前になるまでは、僕らが積極的に介入していってあげないといけないんだよ。それが、新人さんに対する上司・先輩の務めって奴だ」
ディルクは「分かる？」と、スクネルに向かって指差しながら念押しした。
「最初の中間層の業務、先輩として見てやってくれ」
「あぁ～……ちっくしょう」
流石にそこまで言われてしまうと、スクネルも黙り込んでしまう。
「赤ちゃんみたいなもんなんだよ。優しく丁寧に育ててあげないと……」
「なんだよそれ……子ども育てたことねぇだろ、お前」
ディルクは「お前ね。僕、一応、キミの上司！」と、笑いながらも引きつった表情を見せる。それから彼は、咳払いをして「赤ちゃんだって、１年経てば立ち上がる」と言ってから、さらに言葉を重ねる。
それからディルクは「大樹くんには、彼もいるだろうし」と言えば、スクネルは「あぁ」と、どこか納得したようにも見える。大樹も「天眼石」と、机の上に置いていた革袋の口を開けば、その中で目玉模様が『うむ……』と、キラリと光った。
ディルクは続けて言う。
「大樹くんやメイアには、早く僕らの戦力になってもらいたいからね」
ディルクはそう言って拳を振るって「と、言うわけで……」と言って、再びスクネルに向かって指差して言った。
「スクネル、行って来い！ 大樹くん、その依頼書読む！ そして、わからないことはこの阿呆に聞くこと！ いいね！」
畳み掛けるような言葉に、大樹は「は、はい！」と元気よく応えるのだった。
「チッ……ガキ、さっさとこっち来い！ あの石も起こして一緒にな」
彼の声を耳に「あ、はい！」と、大樹はスクネルを見る。
天眼石も『私はもうここに居るわ』と、革袋から飛び出して舞い上がる。
「問題が怒ったことは無いっつっても、遠出になる。今までの半日や１日じゃなくて、ちょいと時間のかかる仕事だ。覚悟しろよ」
「は、はい！」
スクネルは舌打ちを一つしてから、そばに駆け寄ってきた大樹のジャケットの襟を掴み上げると、応接セットの方へと引きずるように連れて行ってしまった。
メイアは、唐突に隣が空席となり「あー……」と寂しそうに大樹の背中を見送った。
それを察したディルクは「メイア」と一言言ってから笑って口を開く。
「ちょっとおいで」
手をこまねくディルクに、メイアは立ち上がって彼の前へと急いだ。
ディルクは、メイアが来るのを待ってから静かに言う。
「悪いんだけど、メイアは僕の手伝いをしてくれるかな？ サラが帰ってきたら、また彼女と一緒に色々してもらうから、それまで。ね？」
「はい」
大樹とずっと一緒に行動するわけではない。そう分かっていても、メイアは一抹の寂しさを覚えるのだった。
「そんな顔するなって。ま、自分が新人だってことは理解してほしい……それと、今の状況も、ね」
ディルクは申し訳無さそうに笑う。ディルクも力関係を見て割り振りをしているということだろう。最近の区域内の状況も怪しいから、スクネルも新人２人を抱えての業務は難しい。
「分かってます……ごめんなさい」
謝るメイアに、ディルクは「うん。気持ちは分かる」と優しく頷いた。
「メイアが頑張って実力をつければ、それも大樹くんを守ることになるんだからね」
ディルクの言葉は、どこまでも優しかった。
メイアはチラリと大樹とスクネルの座る応接セットの光景を瞳に映した。
大樹はスクネルに何やら説明を受けて真剣に頷いている様子だった。
「大樹……」
メイアは「私も、がんばる」と、寂しそうな表情を浮かべながらもハッキリとした言葉で呟いた。
メイアが自席に戻り、腰を下ろしたときだ。
スクネルは、一層真剣な表情を大樹へ向けていた。怒ったようにも見える鬼気迫る雰囲気に、大樹は業務がさぞや厳しいのだろうと、思わず身構える。
「あのよぉ、一応言っとくけど」
スクネルは、表情をこわばらせながら口を開く。大樹は「はい……」と、恐る恐る切り返す。
「お前、依頼人見ても変なこと想像すんじゃねぇぞ」
スクネルのバツが悪そうな言い方に、大樹は「はい？」とキョトンとしてしまうのだった。
「まぁいいや」
スクネルは、スッと立ち上がり「行くぞ」と上から声を放ち、さっさと出口に向かって歩きだす。
「ディルク、アンジェリカ様のこと……くれぐれも頼むぞ！」
相変わらずの発言に、ディルクは「はいはい」と手を振りながら応える。
「お前たちも、くれぐれも気をつけてな。危ないと思ったら救援呼べよ！」
大樹は「ちょっと、待ってくださいよ！」と、彼の背中を追いかけ、慌てて走り出したのだった。
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事務所の執務室から繋がる大きな部屋。“温室”という表現では不十分な広々とした空間だ。
鬱蒼とした森のようなその場所の真中に存在するのが、クヌギの巨木だった。
ガラスの天井を突き抜けるほどに大きなその木は、まるでこの温室の主だ。
その木の前で、クローチェがロッキングチェアに腰を下ろしていた。ゆったりと背中をチェアに預け、ゆらゆらと揺らす。手には優雅に紅茶の注がれたティーカップを手にしている。
ふと、そのティーカップを傍らの小さな木製の丸テーブルへと置き、フッと息を吐き顔を上げた。
彼女の視線の先には、クヌギの木があった。
彼女はその巨木を見つめながら、仮面で隠された顔の中で唯一顕な口元を薄く開く。
「おはよう、今日も元気かい」
誰に向けた放った言葉なのか、それは誰にもわからない。
「病気なんか、してないかい。私は元気だよ」
クローチェはこうして、たびたび朝の時間をこの温室で過ごしていた。
「大樹は……必ず返すからね」
クローチェはそう言って両手を組み、視線を足元へと向けた。
「本当に、なんて遠くに来ちまったんだろうね、私は……」
その言葉は、虚しく中空に消えていく。彼女の心も知らず、ただクヌギの葉はゆらゆらと揺れていた。
「クローチェ」
ふと、背後からアンジェリカの声が響いた。自室から寝ぼけ眼でここまでやってきたらしい。
「おはよう、アンジェ。今日もゆっくり起きてきたね」
アンジェリカは「うん……大樹、スクネルと出掛けてったよ」と、眼をこすりながら言った。彼女は、クローチェが腰掛ける椅子の傍らにしゃがみ込みながら、視線を斜め上のクローチェへと向けた。
「スクネルと……」
クローチェは「とすると、キトニックか」と、おとがいに拳を当てて何か考えこんだ様子で言う。
そんな彼女の様子を眼にしながら、アンジェリカは「ねぇ、クローチェ」と、呼びかけて言った。
「また、ここに一人で……寂しくなったの？」
アンジェリカのその問いに、クローチェの肩が揺れる。
「…………そう、かもしれないね」
クローチェは「大人も寂しくなるからね」と、静かに言う。
「帰りたくなった？」
その問いかけには「ふふ。そんなことはないよ」と、クスッと笑った。
「一度は死んだ身だ。望郷の念はあれど、今の私はこの世界の人間だからね。それに……」
彼女は言う。
「私はお前のモノだからね。お前の側を離れたりなんてしないよ」
クローチェは、アンジェリカの頭を緩く撫でる。アンジェリカはクローチェの手のひらの暖かさに頬を緩めていた。
「じゃ、空晶石は……」
そう切り替えしたアンジェリカに、クローチェは「お前もめげないねぇ」と、呆れ果てた様子だ。
「もう少し、よく考えてからにするんだね」
クローチェは「それよりも、大樹を元の世界に……」と、続けて言おうとした。
だが、その言葉を上書きするようにしてアンジェリカは「それは駄目」と、はっきりと言った。
「アンジェ、大樹が持ってるって知ってるんだから！ 絶対にそうでしょ！」
口を尖らせて、アンジェリカは言う。
「そんなことよりアンジェも何か飲みたい」
立ち上がって、アンジェリカはクローチェの腕を引く。クローチェは困ったように笑いながらティーカップを手に腰を上げ、「紅茶は駄目なのかい？」と返す。
アンジェリカは「クローチェの紅茶苦いもん」と、その腕を引っ張っていった。
２人は、執務室の方向へと足を向けて去っていった。
残されたロッキングチェアは、クヌギの枝葉の隙間から差し込む陽の光の中。
まるで何年も何年も前からそうしていたかのように、静かにゆらゆらと揺れていた。
