輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

【番外編】水の魔術医

6. 醜い病

　２人が必死に駆けてたどり着いたのは、街の象徴であり産業の要でもある湖だ。

　相変わらず復興は何も進んでいない様子で、前回訪れた光景がそのまま──地面はえぐられたまま、治水がされずに土砂が流れ出したままになっている。

「ブライズ先生、教えていただけますか。この湖の……秘密を」

　イリスが尋ねると、ブライズはアルゴスに支えられたまま、静かに頷いた。

　彼は湖畔に立ち尽くしたまま、呟くように言った。

「ヒトの、魂の入れ物。院長は……そう言っていました」

　彼の言葉を、イリスは静かに聞いた。

「この美しい水は、この街の人々の成れの果て。院長は、当初は病院で死亡した方の体の処理として水に変えていただけだったようなのですが……」

　はっきりと説明ができない様子のブライズに、イリスは眉をしかめながら目を閉じた。

「水産業の隆盛とともに、水が足りなくなっていったんでしょう。元々はここに湖は存在していなかったようですから」

　そう言い終えてから、ブライズは「こんなの……間違ってる」と、声を震わせた。

　彼は膝をついて、湖水の直ぐ側まで這いつくばるようにして近づいて言う。

「ごめんなさい……ごめんよ。　僕は、あの人のそばに居たのに全然気づかなかった」

　ブライズは涙を零しながら「ごめんなさい」と、なんども繰り返す。

　その涙は、小さく小さく湖面を揺らした。

「ブライズ先生……」

　地面に這いつくばり、湖に向かって頭を垂れ肩を震わせるブライズの姿は、イリスには小さくか弱い存在に見えた。

　暫しの沈黙の後、ブライズは意を決したように「イリス先生」と言いながら顔を上げる。アルゴスの尾を借りて立ち上がった彼は、ゆっくりとイリスに向き直る。

「はい」

　イリスは意志のある瞳を向けられ、静かに言葉を返す。ブライズはフーッと息を吐いてから彼女に言う。

「あなたに、依頼をしたい」

　彼は言う。

「この街を……ファルコ・ホールマンを、救ってください」

　イリスはフッと息を吐いてから長い髪を左手で後ろへ流すと、静かに言った。

「承りました。諸々の手続きと料金は、また追って」

　その言葉に、ブライズは「あはは」と苦笑しつつも、「頼みます」と告げるのだった。

「やはり、魔術師の本当の姿はそんなもんだな……」

　ふと、重たい声が響く。イリスとブライズがその音源へ視線を向けると、そこには強い視線をイリスへ向けるファルコ・ホールマンが立っていた。

「金、金、金……所詮は、拝金主義に傾倒した卑しい職業の一つにすぎん」

　これまでに見た優しい眼差しは、既に無い。

　イリスの目の前に現れた白衣の男は、彼女へ敵意の視線を向けている。

　彼はフーフーと深く呼吸をしながら、一歩一歩イリスたちに近づいてくる。

「ファルコ先生……っ」

　イリスは、かつての師へ複雑な思いをいだきながら、胸で揺れるゴールドのリングを右手で包むように握り込む。以前の彼が戻ってくれないか、とイリスは僅かに望みをかけているようだった。

　だが、そんな願いは届くわけもない。

　　彼は、「もう分かっているだろうが」と一言前置きしてから歩みを止め、そして口を開く。

「この湖の真実を知ったからには、君たちをこのままにはしておけないね」

　そう口にした後で、ファルコは「しかし、それにしても……なんともまぁ」と、イリスを上から下まで舐めるような視線を送りながら言った。

「その白衣の下はそうなっていたのかね。清楚なフリをして、なんともまぁ」

　ファルコの視線は、大きく開いたショルダーオフの胸元に留まる。

　イリスはその視線を感じながら、リングを握った右手を開き、そのままわざとらしく自身の胸元を撫であげる。それから、そのまま解いた長いストロベリーブロンドの髪を後ろへ流した。

「そんな風におっしゃるのですね。でしたら、先生は魔術師のことを全く分かっていらっしゃらない」

　イリスは鼻で笑って続けて言う。

「所詮は、魔術に関してはまだ素人ということです」

　その言葉を聞き、ファルコは「ほぉ……」と、眉間にシワを寄せつつも口角を持ち上げた。

「教えてもらおうじゃないか。　きみのその、ふしだらな格好に何の意味があるのか！」

　ファルコは「決着を付けるのだったね。わざわざ場所を変えてまで」と、言ってから湖へ向けて手のひらを向けるように左手を突き出す。

「この湖は、私の力で作り出したモノ。つまりは、この場所は私の力が絶対的に上回るということだ」

　イリスはハッとして「ブライズ先生、湖から離れて！」と言いながら、ブライズの腕を力強く引く。ブライズは呆然とファルコを見つめていたため、不意の力に背後に尻もちを付いた。

「離れようが離れまいが、無意味だ」

　ブライズは手のひらを握り込み、その拳を一気に空へと突き上げた。すると、その動作に合わせるように湖面が大きく渦を巻く。瞬間、大きな水柱が空高く立ち上がった。

「なんだ、これ……」

　ブライズは、イリスに引っ張られ背後に尻餅をついた体勢のまま、口をあんぐりと開け、目を見開いて水柱を見上げる。イリスは「ブライズ先生、ほら！　立ってください！」と、必死にブライズの腕を引くばかりだ。

「飲まれてしまえ」

　ファルコは、そう言うと突き上げた拳を地面へ振り下ろした。

「させません！」

　イリスは、迫りくる水柱に向かって手を延べる。指先に力を込めると、小さな青い光が生まれる。その光に何かが引き寄せられるように勢いよく集まってくる。水滴だ。

　大気中の水分が彼女の指先の一点に吸い寄せられているのだ。

「水流(オーファ)の(デ)刃(アグア)」

　イリスは指先に作られた青白く光る雫を掴み取る。すると、その光は外科用のメスにも似た小刀へと形を変える。

　イリスはその刃を握りしめ、立ち上がって上から下へ一気に振り下ろした。

「一刀両断です」

　その言葉とともに、小刀から強い圧力に押されたような勢いのある水流が流れ出す。その圧に押されるように水の柱は２つに割れ、そしてイリスとブライズの左右の地面に跳ねるような音を立てて吸い込まれていく。

　その光景を目に、ファルコは「まるで医療機器のウォータージェットメスのような使い方だね」と、笑った。

「流石に、きみは簡単には斃れてはくれないようだ」

　ファルコは改めて両手で握りこぶしを作る。再び湖水で攻撃を仕掛けるつもりらしい。

　イリスは溜息を一つ吐く。それから口を開いた。

「先生は、魔術師になったばかり、といったところでしょうか」

「ソレが何だ。私には医学の知識がある！」

　イリスの言葉に、ファルコは顔を赤くする。何度も同じような言葉を投げかけられて怒りがふつふつと湧き上がっているらしい。

　イリスは「医学の知識と、魔術師としての能力は比例するものではありません」と言って続ける。

「わたくしが、それを教えて差し上げます。いえ……あなたには根本的な治療が必要のようです」

　彼女の眼差しはファルコを貫くような強さだ。意志のある瞳に目を奪われながらも、ファルコは「いいよ、いいよ」と、声を上げて笑いながら口を開いた。

「イリス君！　そこまで言うならキミの力を見せてくれ。私の可能性をもっと広げておくれ！！」

　だが、イリスは吐き捨てるように言う。

「可能性……？　そんなもの、貴方にあってたまりますか」

彼女は「貴方に存在するのは醜い病」と言いながら小刀をファルコに差し向け、さらに口を開く。

「その病巣……取り除いて差し上げます」

イリスの言葉を耳に、ファルコは「面白い、面白い」と何度も口にしながら狂ったように笑う。

「私の病を治療だと？　お前のような中途半端な医者に、何ができると言うんだ」

　彼は今一度、両腕を振り上げる。

「知れ、私の力を！！　今度はただの水柱ではないぞ」

　ファルコが振り上げた腕の先で、両の五指を握り込む。彼は「これは先程のようにかわせまい」と薄ら笑った。

　彼の視線の先で、湖の湖面がうねりを上げている。そして、次の瞬間。

「イリス、先生……ッ！」

　ブライズは恐怖に怯え、肩を震わせていた。彼の目の前に、いくつもの水柱が立ち上っていたのだ。

　いや、水柱ではない。空高く伸びたそのさきに、龍の頭部のようなものが生えている。それらはまるで生き物のように口をパクパクとさせ、食らいつく何かを探しているようだった。

「水の(ヴァッサー)龍(ドラッヘ)。　この数を相手にできるかな、イリス君」

　薄ら笑いながら言葉を連ねるファルコに、イリスは黙ったままだ。

　その態度を敗北と捉えたファルコは満足げだ。

「所詮は、ただの勝ち気なだけの無能な小娘だったか。命乞いでもするなら、手元においてやってもいいのだぞ」

「どちらが無能なのか、お見せします」

　ファルコの言葉が言い終わらぬうちに、イリスは顔を上げてファルコに笑顔を見せた。

「そんな余裕をみせたところで！　今更泣き言を言っても知らんぞ！」

　彼女の言葉にカッとなったファルコは、顔を赤くしながら両腕を振り下ろす。

「喰い殺せ」

　その言葉とともに、１匹、１匹と上空からイリスたち目掛けて水の龍が口を広げて襲いかかってくる。

　イリスは手にした小刀を握りつぶし水滴の塊に変えると、ブライズに向けて放つ。

「ブライズ先生、一旦すみません」

　彼が「え！？」と、事態を把握する前に、向けられた水滴は形を変え、ブライズを包み込むように形を変えた。

「水流(エスクード)の(デアグア)盾(コリエンテ)」

　それは、四角い箱のようなモノに形を変える。ブライズが水の箱の中に閉じ込められたような状態になったのだ。

「申し訳ありませんが、足手まといですから」

　ブライズに向けて、イリスは「そこで顛末を観察していてくださいね」と、目配せした。

　イリスの言葉にブライズも「そうですね。わかりました」と、自嘲気味に笑うばかりだ。

「では、精一杯戦わせていただきます」

　イリスは両の手のひらを龍に見せるように突き出しに力を込める。

　すると、手のひらの先に薄い長方形の板のようなものが出現する。

「盾でも出したか。そんなもので防げると思うのか！」

　頼りない物体の出現に、ファルコは鼻で笑った。

　だがイリスはそんな言葉も気にする様子もなく聞き流しているようだ。

「氷の矢群(フレチャス)の(デ)矢群(イエロ)」

　そう口にすると、長方形の板が一気に凍りつき、その板面からメキメキと何かが生える。まるで、地面から植物がいくつも芽吹いていくように、いくつもの、幾百もの、氷の矢が出現した。

「発射(ランファー)」

　その矢は龍の頭部めがけて一気に放たれてる。

　水の龍は盛大に何本もの氷の矢を浴び、為す術もない。ぱしゃんぱしゃんと水が弾ける音とともに、龍の破片が、雨のように辺りに降り注いだ。

　イリスはため息混じりに「この程度の操作術でわたくしにかなうと思ったのですか」と吐き出した。

　その言葉に、ファルコのこめかみがピクリと動く。しかし、彼は「この程度……か」と、軽い言葉を口にするだけだった。

　自身の術が全くイリスに通用していないのは、一目瞭然だ。だが、ファルコは余裕を見せたまま。そんな様子にイリスは妙な感覚を覚える。

──質量的な面ではこちらに分が悪い状態ですね……。

　以前、湖水の記憶に触れようとしたとき、拒絶されたのはファルコが作り出したモノだったからだ。いくら水の精霊と契約しているとはいえ、イリスの目の前にある湖水は、イリスが操作できないモノだ。

「きみも分かっているんだろう。ここにある湖水はすべて私が作り出した。私の支配下にある。つまり、きみが干渉できないモノだ。きみが魔術的に操作できるのは大気中の水分だけ。この差をどうするつもりだね」

　魔術師と呼ばれる存在は、自然界の要素を司る精霊と契約し、その力を借りているにすぎない。彼らは自然現象的に存在する大気や水、風、大地などを操作する能力を得ているというわけである。

　いくら魔術師といえども、何もないところから物質を生み出すのは至難の技なのだ。

「防戦一方じゃないか。イリス君。それで、私を斃(たお)そうなど……馬鹿なことを」

　ファルコの言葉通り、大気中の水分と、目の前にある広い湖に広がる水とでは、明らかにイリスの方が圧倒的に扱える水が少なく、不利な状況だ。

「えぇ、全く笑えてきますね」

　しかし、ここはイリス自らが呼び寄せた場所だ。彼女は自嘲気味に笑いながら言う。

──ですが、おそらく、あの時のアレは……。

　一抹の不安を覚えつつも、一つの“ある記憶”を頼りに、イリスは目の前の“敵”に立ち向かう。

「今度はわたくしから、いかせていただきます」

「ほぅ。見せてもらおうか。きみの、魔術師としての実力を。この場所で！」

　イリスの言葉に、ファルコは腕を組んで彼女を睨みつける。

「イリス先生……くそっ。　よく分からないけど、先生がマズい状況なのか……」

　ブライズは水の箱に守られ、水の壁の向こうでファルコと対峙するイリスの背中を見つめるしかなかった。

　彼は「なんで、僕は何もできないんだ」と、口にしながら水の壁を右の拳で叩く。

「先生……、あ、れ？」

　しかし、彼は不意に眼の前の光景に違和感を覚えた。

　ファルコの魔術によって水浸しになっていた場所がところどころ変わっているように見えたのだ。

「なんだ。これ……」

　彼が思い悩んでいる間に、イリスは術を繰り出そうと先ほど生成した氷の板面を指先で撫であげ再び青白く輝く水滴の塊に形成した。

　そんな彼女に、ファルコは「また、それか」と、薄ら笑いながら言う。

「水流(オーファ)の(デ)刃(アグア)」

　再びイリスは、青白い光を放つ水の刀を作り出した。

　今度は、細長いフェンシングの剣のような武器だ。

「そんなか弱い武器で、何ができる」

「行きます」

　イリスは剣を右手に構え、そして走り出す。

　地面を蹴り上げ、高く飛んだ。ウェーブがかった髪が風になびく。

「氷(ホリゾンテ)の(デ)地平(イエロ)」

　左手の人差し指を中空に向ける、するとその先に階段のように氷の板が出現した。

　宙に浮いた彼女の細い足は、地面を捉えずその氷の板を蹴り、さらに高く飛ぶ。