輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

【番外編】水の魔術医

4. 究極の医療

多少、グロというか、残酷な表現があります。

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　ブライズが向かったのは、あの日イリスと別れた湖より低地にある、最も湖から近い集落だった。この場所には100名ほどの人々がかつて暮らしていた。

　だが、土砂崩れによりその半数近い人々が犠牲となり、今は集落への残留と再興に携わる僅かな人々を残すばかりとなっていた。

　あの少女が戻ったのは、この集落だったはずだ。しかし集落と言ってよいのか、ここにはいく棟かの住居を残すのみで、あとは大量の土砂となぎ倒された建物の残骸があるばかりだ。人影はどこにもない。

「なんて場所だ」

　思わずブライズの口から、そんな言葉がこぼれ落ちた。

　溜息を一つ吐いていると、ふと人の気配を感じ、彼は顔を上げる。

「あれ。先生、何してるの？」

「あ……」

　見れば、あの少女が親戚と思しき中年の男女とともになにか荷物を抱えて歩いていたのだ。退院したときと変わらぬ元気な姿に、ブライズはほっと胸をなでおろす。

「あの、この集落の他の人達は……？」

　ブライズが尋ねると、少女は「向こうの林のほうにいるよ」と応えた。

「家を建てるのに、みんなで材木を用意してるんだよ」

　彼女の言葉に、ブライズは「そ、そう……」と返す。

「先生ったら、そんなに慌てて。この子、なにか忘れ物でもしましたか？」

　少女の傍らに立っていた女性がクスリと笑いながらブライズに尋ねる。ブライズは「いえ、そういうわけじゃないんですけど」と、困ったような表情をしながら口を開く。

「僕が来たのは……つまり、その……」

　衝動的に来てしまったのだ。彼らにどう説明しようかと、口ごもる。

──あの場所から人を遠ざけるために仕掛けられた可能性だってあるかもしれないだろう。

　ふと過る、ファルコの言葉。ブライズの脳裏に、説明し難い嫌な予感が走る。

　その予感が、この集落までブライズを急がせたのだ。

「僕は、みなさんに……その、どうしても、無事でいてほしくて……」

　だが、その根拠もないし証明のしようもないただの感情を、どのように彼らに伝えればいいのだろうか。とりとめもない言葉をただ連ねようと、彼はただ必死だった。

「先生？」

　ブライズの通常とは異なる必死の言葉と形相に、少女とその親戚の男女は何かを察し互いの顔を見合わせた。

「まだ、確実じゃないし、絶対なんて言えないけど……もしかすると、あなたたちがここにいるのは危ないかもしれないんです」

　ブライズは、一気に言葉を吐き出した。興奮気味に肩で息をしながら目の前の善良な人々に告げる。

「先生、どういうことなんですか」

　少女の傍に立つ中年の男が、そう言って目を見張る。

「僕も今は確証が持てない……だけど！」

　ブライズがそう言って、次の言葉を発しようとしたその時だ。

　彼の目の前で、何かが弾け飛ぶような炸裂音が響いた。

「な、何……？」

　唇を震わせるブライズの頬に、水滴が付着し、顎へと滴り落ちていく。

　目の前にいた男の姿は今はない。ただ、彼が身につけていた衣類が、彼が立っていた場所に残っているばかりだった。

　そして、なぜだかその衣類はびしょ濡れになっており地面に大きな水たまりを作っている。

「あれ……」

　震える指先で、滴り落ちる雫をたどる。ブライズは一瞬の出来事を思い起こす。

　目の前にいた男の顔が、腕が、髪の毛が、一瞬で透き通り、太陽の光を透過する。

　水中から空を見上げるような、ゆらめく光が彼の体を通してブライズの網膜に描き出されていた。

　その、一瞬の出来事の後、彼の体は水風船が割れて弾けるかのように、文字通り消えてしまったのだ。

「いや……やだあぁああ！」

「あなた！　あなたぁああ！！」

　しばしの沈黙の後、少女と女性の悲鳴が響き渡った。だが、その悲鳴もまた続いて響いた２つ炸裂音の後に、中空へと消えていく。

　ブライズの体は、さらに水滴を浴びてしっとりと濡れてしまった。彼の目の前に居た３人の姿は消え、その形を作っていたはずの衣類がはらりと地面に虚しく落ちていく。

「わぁあああああああ！！」

　誰も居ない静かな集落に、青年の悲鳴が響き渡っていた。

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「イリス」

　魔術師事務所の執務室の自席に座っていたディルクが、突然に声を上げる。

　その、通常よりも重みのある低めの声に、イリスはハッとした様子で顔を上げた。彼女は中央のテーブルで報告書を仕上げているところだったが、声を聞いてすぐさま立ち上がった。

「アルゴスが良くないモノを見せてくれたよ」

　ディルクは「湖を見張ってろって言ったんだけど。まったく」と、苦笑しつつ眼鏡の左側のフレームを撫でるように触れながら言った。

　アルゴスの複数の眼はディルクの視界と繋がっているようだ。

「副所長！」

　気になる言葉を並べるディルクの元へ、早く言えと言わんばかりにイリスは小走りで歩み寄った。

「ルクスラで、何か起こってる。ちょっと危ない、かも」

　ディルクはごめんと言わんばかりにフレームを撫でていた指で頬を掻いた。

「危ないって、何かあったのでしょうか」

「行かないと実際は分からないけどね」

　ディルクは「他の子たちの帰りを待ってから行ったほうがいいね」と、所属魔術師の勤怠が書かれたボードを取り出して各人のスケジュールを確認し始めた。

「えっと、この２人は遠隔地の業務に出てるね。新人は今回の業務には出せないし……あと残ってるのは……あ～、ちょっと手が足りないなぁ」

　ディルクは「あと１日待ってくれたら、こっちの２人を……」と、困ったように口にする。

　するとイリスは「そんなものはいりません」と、食い気味にきっぱりと言って続けた。

「わたくしの案件です」

　彼女は「わたくし一人で参ります」と、続けて言った。

「副所長、グロートスを呼んでください」

　射抜くような真っ直ぐの瞳を向けられ、ディルクは何も言うことはできなかった。

　彼は静かに彼女を見つめ、静かに頷いた。

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「ひ、ひとが……水、に……」

　ブライズは、虚ろな瞳を揺らしながら集落をゆらりゆらりと歩いていた。

　３人の姿が存在したはずの場所──大きな水たまりを後にして、彼はゆらゆらと歩く彼はまるで亡霊のようだ。

「誰かぁ…………」

　力なく歩いていた彼だったが、ふと耳に届いた微かな声に歩みを止める。

「人の声！」

　そして、何度か目をしばたかせると、何かに突き動かされたかのように声の聞こえた先へと走り出していた。

　その場所は、仮の家屋らしき真新しい小屋が幾つか立ち並んだ林の中だった。

──家を建てるのに、みんなで材木を用意してるんだよ。

　消えた少女がそんな風に言っていたが、ここがその拠点として置かれた場所だったのだろう。小屋の壁面には、綺麗に切り出された材木が数え切れないほど立て掛けられていた。

「あぁ……うぅ……」

　呻くような声が、先程よりもはっきりとブライズの耳に届いた。ブライズは辺りへ視線を投げかけながら「どこにいるんですか！　僕は医者です！」と言いながら、歩き回る。

「どこですか！」

　何度目かの声かけに、ようやく「ここです」と、か細い声が響いた。ブライズはその声の方角へ視線を向けた。見れば、林の向こうからユルユルと腕が伸びている。

「助け、て！」

「今行きます！　待ってて！」

　必死に助けを呼ぶ声に、ブライズは駆け出した。だが、向かった先で目にした人物に、ブライズは目を見開き、そして呆然と立ち尽くす。

「どうして、あなたがここに？」

　彼は瞳を揺らしながら、目の前に現れた大きな影を絶望のままに見つめるばかりだった。

「ファ、ファルコ・ホールマン……院長」

　彼がそう呼んだかの存在は、白衣で身を包み込んだ見知った人物だった。

「どうなっても知らん、私はそう言ったはずだ」

「院長、ど……どういうことなんですか！？」

　唇を震わせながら尋ねると、ファルコは表情を変えずに自身の足元でゆるゆると震えていた腕を乱暴につかみ取る。そして、あらん限りの力でその腕をその持ち主ごと草むらから引きずり出した。

「ああぅうう……！」

　地面に転がった人物は、この集落の住人の一人なのだろう。作業用の上下の灰色の作業着を着ており、材木の準備をしていた者の一人なのだろう。

「たす……たす、たすけて！」

　作業着を着た男が、ブライズに手をのべる。だが、ファルコは「いかんいかん。ほら、おとなしくしたまえ」と、大したこともなさげに声に出しながら、掴んでいた彼の腕を地面に叩きつけるように放った。

　小さなうめき声が、ブライズの耳に届く。

「既に君も見たのだろう。人が“水に環(かえ)る”様子を」

　地面に転がった男を上から見下ろす。そして、もがいて逃げ出そうとする彼の背中を、右の足で思い切り踏みつける。

「んがぁっ……！」

　体がきしむ鈍い音と一緒に、今度は大きなうめき声が辺りに響いた。

　おぞましい光景に、ブライズは肩を震わせる。

「私は言っただろう、これまでの一連の出来事は“人を遠ざけるために仕掛けられた”のではないか、と」

　ブライズは「院長、何を言ってるんですか」と、唇を震わせる。ブライズの目の前に居る男は、聞き覚えのある穏やかな口調で見知った笑顔をたたえていたが、まるで見知らぬ悪魔のように存在していた。

「ファルコ・ホールマンが、契約精霊を宣言する」

　彼は自身の言葉をゆっくりと味わうように、ゆっくりとはっきりした動きで唇を開いた。

「水の精霊、ウィンディーナ」

　ファルコの足元で青白い光が放たれる。その光は水が渦を作るような円陣を彼の足元で描き出した。あまりの強い光に、ブライズは両手で視界を覆う。

──イリス・ミューラー。契約精霊を宣言します。

　この光景は、数日前にブライズが見たイリスの姿と完全に一致していた。

　光は円陣の中央からファルコの足首から上へとまるで大きな波が打つように上へせり上がり、彼の両手の五指の根本に指輪がはめられたような青い紋様を描き出した。

「イリス先生と、同じ……」

　ブライズは静かに「魔術師」と、ぼんやりとした口にする。

「この瞬間は、本当に気持ちがいい。美酒に陶酔するような、不思議な感覚だ」

　ファルコは「君も知ればわかるだろうね」と、声を響かせた。

　ただただ立ち尽くすブライズを鼻で笑いながら、口を開く。

「全く、人間とは脆い生き物だ」

　ファルコは感情もなく声を吐き出す。

「簡単に、命を落とす」

　そう言い切ったところで、作業着を着た男はパンッという炸裂音を立てた後で、声も上げる日間もなく水と化し、その姿を衣類だけ残して消してしまった。

　その光景を目に、ブライズは「ひっ……！」と思わず目を瞑った。

「君もこれまで、そう思ったことはないかね」

　ファルコはそう言いながら白いゴム手袋を装着し、地面に置き去りになった主のない作業着を拾い上げブライズのもとへ歩み寄る。

「頭を打った、喉に何かをつまらせた、怪我をした……病になった……そして死ぬ」

　ファルコが一歩歩みを進めるたびにグチャリという水分を含んだ鈍い音が響く。

　異様な空気に、ブライズは後ずさる。

「死に向かう人間を、少しでも生かすのが医療。矛盾を感じないかね。私はね、長らくそんなことを考えていたんだよ」

　ファルコは言う。

「そんな矛盾した人間を、どうにか意味のある存在にしたいって、私はずっと考えていたんだよ」

「ど、どど……どういうことなんですか、院長」

　ブライズは震える声で目の前の男に問いかける。

「院長は、ずっと……ルクスラで、医療の担い手として……ぼ、僕らの指導者として……」

　もごもごと言葉を連ねるブライズを目に、ファルコは穏やかに「お前は、人の前でプレゼンでもする機会を持ったほうがいいねぇ。次の学会の発表者はお前にしようか」と、笑って続ける。

「どうもこうも無いだろう」

　ファルコは上方へと視線を向ける。その視線の先にあるのは湖だ。

　彼の動きに合わせてブライズも湖の方角を見た。

「おかしいと思わなかったのかね。確かにここは、天変地異が日常的に起こる特別指定区域。少しでも位置が違えば環境は全く異なる場所となる。だが、そうであっても……」

　ファルコは今一度ブライズへ視線を向けて言葉を繋いだ。

「なぜ、数ある遠隔地の中で、このルクスラが水の街として豊かに栄えているのか」

　そう言うと、彼は手にしていたびしょ濡れの作業着をブライズの足元へ放る。地面にグチャリと音を立てて作業着が叩きつけられる。

　土にまみれた飛沫が、ブライズの頬に掠めた。

　それからファルコは薄ら笑いながら両手にしていたゴム手袋も裏返して丁寧に外すと、作業着の上へ放った。

　ファルコが言っているのはどういうことなのだろうか。ブライズは驚愕と絶望によく回らない頭で必死に答えを探す。

「あの、湖は……まさか」

　口に出したくない。

　だが、それが真実なのだとしたら……ブライズ自身が今までに使ってきた水は……。頭を抱えるブライズを目に、ファルコは笑っていた。

「土砂崩れは本当に想定外だったんだよ。本当に」

　ファルコは「私も魔術を心得てから長くはないからね。コントロールが難しいらしい」と、何でもないことのように言う。

「しかし、長らくイリスくんの魔術医療を見ていて思いついたことだよ」

　ブライズは「院長……」と、口にしながら瞳を揺らす。

「木々や動物たちが朽ち果てて土に還(かえ)るように、人も……自然に還(かえ)してやるべきではないか、と。しかも、畜生どもとは異なる、もっともっと美しいかたちで」

　彼は言った。

「わかるかね？　あの美しい湖は、この街の人々の棺なのだ。何年もかけて研究し、私が作り出した美しい芸術品。ヒトの魂の入れ物だ」

「…………」

　沈黙するブライズに、ファルコは言った。

「君も、魔術に興味があるのだろう。私と一緒に究極の医療を……ここで紡いでいかないか」

　その言葉を耳に、ブライズは絶叫しながら地面に膝をついた。