輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

【番外編】水の魔術医

3. 取水場の事故の謎

「ところで、今回の取水場の事故ですが……原因は分かりましたか？」

　イリスは単なる興味を持ってファルコに問いかけた。ファルコは「あぁ……」と、渋い表情に変えて応える。

「実は、爆発事故ということ以外は全く分かっていないらしい。取水場は浄水場や水工場へ湖の水を汲み上げるだけの施設だ。だから別に爆発物など置いていないし……火種になりそうなのも汲み上げ装置のモーターくらいだろうしね」

　彼は「人為的なものの可能性が高いらしいですよ」と、続けた。

「みんな、水の精製業のライバル組織の仕業じゃないかって言ってますよ」

　ブライズはさらに続けた。

「今回の取水場の事故ですけど、僕は初めて起こったことじゃないと思うんですよ。今回ほどの規模ではありませんが、湖の周りでいろいろと起きていますし……」

　ファルコは「最近の……湖の水位が急激に下がったり、湖から流れている川の流れが止まったり……湖畔の木が枯れてしまったり……そういうのか？」と、眉尻を下げる。

　彼は「それくらいの天変地異は、この地域じゃ日常みたいなものじゃないか？」と、考え込んだ様子を見せる。

　ファルコがそういうのも最もだ。

　この街を取り囲む特別指定区域内では気候や地質の変化が容易に起こりうる場所とされているからだ。

　だが、ブライズは「でも、それが続いての今回の事故ですよ。怪しくないですか？」と、ファルコの言葉に半ば興奮気味に「間隔が頻回すぎですよ。僕には何か意図的なものを感じます」と鼻の穴を広げながら前のめりで言った。

　ブライズがそう呟くと、イリスは「意図的、ですか」と彼の言葉を反芻した。

「そういう探偵みたいなことは私達の仕事じゃないだろう。調査班にまかせておけ」

　ファルコはそう言って「我々は我々の仕事をしよう」と言って立ち上がる。

「そろそろ休憩時間はおしまいだ」

　そう言った彼に続いて、イリスとブライズは「はい！」と言ってから腰を上げた。

　翌日、イリスはファルコの言葉通り事務所へ戻ることになった。だが、彼女は事務所へ戻る前にある場所に向かっていた。そこは、土砂崩れの起きた原因とされる湖畔の取水場だった。

　いつかここへ訪れたことがあった。イリスの記憶の中の光景は、湖面が周囲の木々を映し出し、一つの絵画のような芸術的なモノだった。

　それがどうして、湖畔の木々はむしりとられたかのように地面ごとえぐれるようになぎ倒されていた。また、低地へ流れる川の幅が大きくなり、湖水が土砂とともに凄まじい勢いで流れ出している。

「これは……」

　全く別の場所へ来てしまったかのような状況に、イリスは絶句した。

　呆然としながら湖畔を歩く。ふと眼の前に現れたのは取水場があったらしき場所だった。確かに建物が僅かな骨組みを残して崩れ去っている。ブライズは事故だと言っていた。確かに爆発したようには見える。

「爆発、ですか」

　残った骨組みに触れながらイリスは思案した。事故から数日は経っているから、復興のために建物にあった瓦礫などは片付けてしまっているのだろうか。

　全てが流れ去ったように辺りは綺麗なものだった。

「ここで何があったのでしょうか」

――湖の水位が急激に下がったり、湖から流れている川の流れが止まったり

――湖畔の木が枯れてしまったり

　ファルコの言葉を思い起こしながら、イリスは今一度湖へ視線を向ける。

　何事もなかったかのように、湖面はただ静かに揺れていた。

「イリス先生！　何しているんですか、危ないですよ」

　ふと、背後から声がかかる。数日間何度も耳に聞いた声だ。

「ブライズ先生」

　振り向いた先に居たのは、ドクターズコートに上下黒色のスクラブを着た青年だった。彼は息を切らせながら、イリスを見つめる。

「先生が湖に向かっているって聞いて、慌ててきたんです。どうしたんですか」

　イリスは面倒くさそうに笑いながら「来たのは単なる興味です」と言って続ける。

「あなたが心配しなくても、身を護る術は持っていますよ」

　彼女はブライズの存在を気にせず、上着を脱いでドクターズバックに押し込んだ。胸元を露わにするイリスに頬を赤らめながら「せ、先生！　どうしたんですか」と慌てる。

「黙るか、病院に帰るか、どちらかにしていただけませんか」

　イリスは胸元の指輪に触れると「ウィンディーナ」と口にして、デコルテに精霊印を刻み込む。

「魔術……使うんですか？　どうして」

　ブライズの問いかけに、イリスは「あなたも怪しいと思ったんでしょう？」と薄く笑いながら彼を一瞥する。

　イリスはゆっくりと湖に近づき、その湖面に触れた。たちまち水に触れた指先が輝き出した。

「この水が見ていた記憶を教えていただきます」

「そんなことができるんですか」

　が、次の瞬間。

　まるで静電気でも生じたかのようにバチンッという何かが弾ける音が響き、イリスは湖面から指を離した。イリスは自身の手を擦りながら「拒絶された……いえ、これは」と、考え込む。

「イリス先生？」

　イリスは精霊印を解き、再びドクターズコートを取り出して羽織った。彼女は困ったように首をかしげた後でブライズへ視線を向けて口を開く。

「あなたの読み、案外外れてはいないようです」

「へ？　それって……」

「まだ何もわかりませんが、魔術的な作為がされているようです」

「魔術的な作為？　魔術師の仕業なんですか？！」

　キョトンとするブライズだったが、続けて問いかけようとした言葉は彼の背後から響いた「おーい！」という声に打ち消された。

「イリスくん！　迎えが来たよ！」

　街の方角にファルコが立ってこちらに手を振っている。

　どうやらグロートスが事務所から迎えにやってきたようだ。

「わかりました！　今向かいます！」

　ファルコに応えてイリスも彼に手を振返す。彼女はブライズの横を通り過ぎ、事務所へ帰ってしまうようだ。

　ブライズは慌ててイリスの背中へ視線を向けて、彼女の歩みを止めようと手を伸ばす。

「イリス先生っ！　そこまで言うなら何で！」

　だが、その手は既に彼女には届かず空を切った。

「人為的な何かの可能性があるんでしょう。そうすると、また何かが起こる可能性があるんじゃ」

　彼は続けて「それなら……」と、何かを言おうとする。が、イリスは「それはできません」と先読みしたような言葉を、ブライズに視線を向けぬままに吐き出した。

「なんで」

「魔術師は、慈善事業で仕事はしておりません。可能性に過ぎないことのために、ここには留まることはできないのです」

　イリスは足を止め、視線だけをブライズに向けた。

「そういう仕事なのです。依頼ありき、です」

　彼女は続けて「ただ、注意してください」と、言うとブライズを置いてその場を去っていった。

「ブライズ。イリスに聞きたいと言っていた魔術医療の話でも聞けたかな」

　イリスが去った湖畔にで立ち尽くす青年に、ファルコは穏やかな表情で問いかけた。その問いにブライズは「えっと……あの」と気が動転した様子で唇を震わせるばかりだ。

「彼女に何か言われたのかい？」

　様子がおかしい彼を目に、ファルコはブライズの肩に手を置いて軽く揺すった。

「やっぱり、何かあるみたいです。この一連の現象や事故」

「何だって？　原因は分かったのか？」

「まだ、イリス先生にもわからないって」

　ファルコは「そうか……」と、握りこぶしを口元にあてて考える。

「とにかく、私たちは用心しよう」

　そう言ったファルコに、ブライズは静かに頷いた。

*　*　*　*　*　*　*　*　*　*　

　イリスがグロートスに乗り、魔術師事務所に戻ったのは、すでに日が落ちた時刻だった。

　彼女はどこか納得の行かない様子で報告書の執筆作業に向かっていた。淡々と筆を滑らす彼女のそばに、丸眼鏡をかけた男が近づいてきた。

「長期にわたる依頼の完了、お疲れ様。でも、なんだか落ち着かないみたいだね」

　その言葉とともに作業机に向かう彼女の手元に静かに置かれたのは、白い湯気ののぼるコーヒーの入ったマグカップだった。

「副所長……わざわざすみません」

　にこやかな表情を浮かべる彼――ディルクに、イリスは「いただきます」と言ってからマグカップに口をつける。

「何かあったの？　先方からは御礼の言葉が届いているけど。大活躍だったみたいじゃない、ドクター」

「はぁ……まぁ……」

　筆を止めて、視線を書類に落としたまま歯切れのない言葉を零す。

ディルクは「きみにしてははっきりしないなぁ」と苦笑した。

「わたくしたちの仕事って、なんなんでしょうね」

　彼女の口からこぼれ落ちた言葉に、ディルクは驚いた様子で目を見開いた。

「イリスからそんな言葉を聞くことになるなんてなぁ。いつも冷静に依頼をこなすイリスから！」

　彼はハハハと笑ってから続けて言う。

「ほんと、何なんだろうね。僕も何度も考えたよ」

　そう言ってイリスの肩を右手でポンポンと叩いた。あやすようなディルクの反応にイリスは「そういうのはいりませんっ」と、文句の言葉を投げながら彼の手を振り払う。

「うんうん、ごめんごめん」

　ディルクは「何かあったんだねぇ」と、言葉を続けた。

「僕たちの魔術師の仕事はねぇ……誰かの願いを叶えるお手伝いをする仕事なんだろうね」

　彼は続けて「それは依頼主の仕事のお手伝いでもあるし、依頼主を守ることでもあるし……色々だよねぇ」と、ぼんやりとした口調で言う。

　イリスは彼の言葉に「でも！」と、否定の言葉を重ねる。

　ディルクはウンウンと頷いて口を開く。

「僕たちの仕事に、僕たちの意志って無関係なんだよねぇ。僕たちの行動原理って、お客様の依頼内容だけ」

　彼は「脅威を予見できても、何もできないんだよね」と言いながら、イリスの髪の毛を犬にでもするようにワシャワシャとかき混ぜた。

「分かっているんです。わたくしたちは正義の味方でもなんでもありません。依頼主との関係も、契約書１枚という希薄なもの。魔術師として行動することも何かと制約が多い。つまり、何もできないのと同じです」

　彼女の震える言葉に、ディルクは今一度「何か、あったんだね」と静かに言った。

「そうか……ルクスラでそんなことが」

　イリスの報告を、ディルクは彼女の隣の席に座って静かに聞いていた。彼は「きみほどの魔術師が水に拒絶されるなんて、ね……」と、困った様子で思案する。

　指先で作業机をトントンと叩きながら小さく唸った。

「わたくし、どうして戻ってきてしまったんでしょうか」

　うつむいたイリスに、ディルクは「そう言うなよ。正しい行動だよ」と、宥める言葉をかける。

「イリスの言う通り、僕たちには制約が多い。魔導省は魔術師の権利保護を理由に、無報酬での行動は制限しているからね。イリスは辛いかもしれないが、戻ってきて正解だ。依頼が延長されないのにルクスラに留まり続けるのは服務規程違反になっていたかもね」

　彼は「こういうときが本当に厄介だなぁ」と、ため息混じりに呟いた。

「何なんでしょうね、魔術師って」

「ちょっと不思議なことができる人たち、ってところかな」

　イリスの問に、ディルクは苦笑しながら言葉をこぼした。

　そこで話が途切れると、ディルクは「さてと……」と言いながら立ち上がった。自席へ戻るようだ。

「念の為、ちょいと監視の目でも飛ばしておこうか。見てるだけだから、うるさいことは言われないだろうし」

「副所長！」

　ディルクは嬉しそうなイリスに微笑みながら左の人差し指を中空でくるくると回した。

「アルゴス、ちょっとおいで」

　彼がそう言うと、その指の上に黒い影が浮かび上がる。その影は徐々に形をおびたかと思うと、いつの間にかそこには異形の生物が浮かんでいた。それは、ディルクが使役する魔獣のうちの一匹だ。

「久しぶりだね」

　その異形の生物は、体長２メートルほどのコウモリの翼の生えた蛇のような風貌であった。それがただの飛行する蛇ではないのは、胸と腹のあたりには大小数多の目玉がまるでぶどうの実のように付いている部分にある。

　その目玉たちは、ディルクを見て瞳を細めた。どうやら呼ばれて喜んでいるようだ。

「ルクスラの湖をちょっと見張っててくれる？」

　その言葉に、アルゴスの頭部が頷く。それからすぐさま、何度か羽根を羽ばたかせると、事務所の窓を抜けて暗闇の中へ飛んでいってしまった。

「ありがとう、ございます」

　イリスの言葉に、ディルクはハハッと乾いた笑い声をあげる。

「見張ってもらうだけ、なんだけどさ」

イリスは「いえ。それでも……」と、静かに口にした。

　イリスが去って数日が経過したルクスラの医療施設では、それまでの喧騒が嘘だったかのように落ち着いた通常の診療業務が行われていた。

「ブライズ先生、お世話になりました！」

　病棟にある大部屋の一室では、身支度を整えた少女がベッドに座ってブライズに笑顔を向けている。ブライズは「今日で退院だね。おめでとう」と笑みを返す。彼女は土砂崩れに巻き込まれ、イリスの魔法医術によって救われたあの少女だ。

「先生のおかげだね」

　少女の言葉に、ブライズは困ったように笑いながらも口を開く。

「いや……僕だけの力じゃないよ」

　彼が思い起こすのは、イリスの姿だ。少女の回復は、イリスの力が大きいことにブライズ自身もはっきりと分かっていた。だが、少女はブライズを不思議そうに見つめる。

「そんなこと分かってるよ。ブライズ先生だけじゃない。いろんな先生や看護師さん。たくさんの人がいたから、私は治ったんだよね。でも……」

　少女は続ける。

「ブライズ先生は、私をたくさんたくさん励ましてくれたよね。私、すっごく嬉しかったの。だから、元気になれたのは先生のおかげ！」

　彼女は立ち上がってまとめた荷物を手にとる。彼女がこれから帰るのは、土砂崩れで大きな被害を受けた集落だ。

「そうか……そう言ってもらえるなら、僕も嬉しいよ」

　健気な彼女の姿に、ブライズは唇を引き結ぶ。

　ブライズは知っていたのだ。土砂崩れによって、彼女の両親が喪われたことを。

「私も、がんばらなきゃ」

　うつむきながら小さくつぶやかれた言葉は、どこか哀しい。

　ブライズはそんな小さな背中を、見えなくなるまで見送った。

「あの子、今日で退院したんだってね」

　医局に戻ったブライズに、最初に声をかけたのはファルコだった。ブライズはソファに腰を下ろしながら「ええ、すっかり元気になって」と、複雑な思いをいだきながらもファルコに笑顔を見せる。

「あの子、一番被害の大きな集落の子だったね」

　ファルコは「まだ復興が完了したわけじゃないだろうが、帰して大丈夫だったのかね」と尋ねる。

　被害のあった多くの集落の患者は、まだ帰るのは危険だからと、街の宿泊施設や仮設住宅などに一次避難している状態だったからだ。

「あの集落の人達は、役所の手助けを待たずに自主的に集落の再興を進めているらしくて。彼女も親戚のお世話になるみたいですよ。復興も手伝いたいからって」

　ブライズは「健気ですよね。逆に元気をもらっちゃいました」と小さく笑った。

　だが、ファルコはブライズの言葉に「だが……」と否定の言葉を返す。

「イリスくんからも土砂崩れが人為的なものである可能性について示唆されていたんだろう」

　ファルコは「そういう場所に返すのは危ないだろう」と口にする。

「確かに……そう、ですね」

　ファルコの言葉に、ブライズは表情を陰らせた。

「今回の土砂崩れだが、あの場所から人を遠ざけるために仕掛けられた可能性だってあるかもしれないだろう」

　続けて発せられたファルコの考えを耳に、ブライズは目を見開く。

「これまで起きていた天変地異から、土砂崩れ。段々とエスカレートしているようにも感じられるからね」

　眉間にシワを寄せるファルコに、ブライズは思わず立ち上がる。

「ブライズ？」

　黙ったまま何処か一点を見つめて立ち尽くす青年を、ファルコは見上げた。

「ちょっと、僕……行ってきます」

「おい、ブライズ！」

　ブライズは、何かに突き動かされたようにゆらりと歩き出す。

「待て！　お前に何ができるんだ！」

　その言葉は医局を飛び出したブライズには届くはずもなかった。

「ブライズ……どうなっても知らんぞ」

　医局に一人残されたファルコの言葉は、虚しく宙に消えた。