2. 水の街
ルクスラという街は、特別指定区域にありながら比較的安全な場所であると言われている。なぜなら、街全体が高台に位置しており、その要塞のような立地によって魔獣の侵入から免れているからだ。
また、遠隔地にありながら一つの産業が活きており、定期的な物資の配送に頼りながらも栄えていた。
「ルクスラは……水の街、でしたね」
イリスが遠目に街を見ながらそう呟くと、グロートスが応えるように小さく唸った。
ルクスラには湧き水でできた自然湖があり、その水を原料にした医療の水と、ミネラルウォーターの生産が主産業であった。
この時代、これまで使われていた水源が特別指定区域に侵され、使える水がどんどん少なくなっている。
街の水道を流れている水のほとんどは、水道局所属の魔術師によって魔術的に精製された人工水。天然水の希少価値は鰻登りになっていた。
そんな天然水の中でも、ルクスラの水はミネラル成分が高く、さらに価値が高い。
医療用の水も精製水から注射用水までさまざまなものがあるが、ルクスラ産は他のモノに比べて安定していて優れていた。
それは医療に携わるイリス自身も理解していたことだ。
「わたくしとは、相性がいい街だと思っていましたが……」
イリスは「緊急の依頼なんて、本当に一体何が」と、表情を曇らせた。
イリスはグロートスとともにルクスラの街に降り立った。
イリスもこれまで事務所の業務の一環でこの街に何度となく訪れたことがあった。
その時は、街の中央には賑やかな市場があり、明るく楽しげな表情をたたえた人々で溢れていたはずだ。
だが、今は人がまばらで、あのときに見たはずの多くの店は跡形もない。
そこはただ、何もない虚無の空間が広がるばかりだった。
イリスは、グロートスを事務所へ帰るように伝えてから、早歩きである場所へ足を向けた。依頼主であるファルコ・ホールマンが待つ場所だ。彼女は歩きながら視線を周囲へ巡らせる。
「閑散としていますね」
イリスは周囲を観察しながら、急ぎ足で真っ直ぐに歩き続ける。
「依頼内容と関係があるのでしょうか」
イリスが不安を抱えながらたどり着いたのは街のはずれにあった病院だった。
そこは、病院と呼ぶには小さく見え、診療所と表するには大きめのベッドの数が50床ほどの施設だった。
もちろん病院と言うに差し支えない設備が整っていた。依頼されるがままに患者のもとへ赴くイリスの環境とは相反する空間だ。街が栄えている証でもあるのだろう。
「こっちだ、イリス君」
「ファルコ先生！ お久しぶりです」
イリスが施設の入り口で誰かを呼ぼうと視線を巡らせていると、壮年の男性が奥の扉を開いて彼女をこまねいた。依頼主のファルコ・ホールマンだ。
「すまないが、挨拶は後にしよう」
彼は「着いて早々申し訳ないが、手伝ってほしい」と口にして、イリスを部屋の中へと通した。
「…………！」
通された病棟の光景に、イリスは絶句した。
そこには６人分のベッドが並べられた部屋が５部屋あるが、どの部屋も患者でいっぱいになっていたのだ。
おまけに廊下にも数台のベッドが縦に並んでおり、その隙間を縫うように数名の看護師がワゴンを押しながら忙しそうに歩き回っている。
横たわる患者たちは皆、泥だらけだった。そして誰もが苦悶の表情をたたえ、うめき声を上げている。骨折しているのか、四肢がおかしなほうこうに曲がっている者もいた。
「先生、これは……何か事故でもあったのですか？」
「あぁ、詳細はまだ分からないが湖の取水場で事故が起きたようなんだ。土砂崩れがおきて、湖よりも低地にある集落がまるごと土砂に埋まってしまったらしい」
彼は続けて言う。
「医者には救命を最優先に、看護師たちには医師のサポートと、とにかく患者を清潔な状態にすることに努めてもらっている。だが、全く手が足りていない」
彼は「こんな場所だ。医療者は限られているし、他から呼ぶのも残念だが難しい。だからきみに来てもらった」と、言って廊下に並んだ一番手前のベッドに横たわる患者をイリスに見せる。
彼女は10代そこそこの少女だ。彼女は簡単に拭われてはいるが、清潔とはいえない状況だ。彼女もまた苦しそうに唸りながら両手を胸の腕で握りしめていた。
イリスは彼女の全身を観察し「全身に外傷が多く見られますね。浮腫も気になります」と、言いながら思わずしゃがみ込んで彼女の体に触れた。
「ちょっと！ 部外者が何しているんですか！ しかも素手で患者に触るなんて！」
イリスが患者に触れた瞬間、ファルコの背後から一人の青年が苛立った様子で声を上げた。
「院長、誰なんですかこの人は」
その声の主は短くすっきりとまとめられた金髪をした青年で、上下紺色のスクラブを身に着けており医療者のようだった。
彼は小走りでイリスに駆け寄り、患者に触れるイリスの手を掴もうと腕を伸ばした。だが、その彼の腕をファルコが掴んで動きを制す。
「先生！？」
ファルコは「彼女は家族とともに土砂に埋まっていた。確かに素手で触るのは感染のリスクがあって医療者であろうとも危険だ。しかし……」と、静かに口にしてから続けて言う。
「ドクター・ブライズ。今は、私に免じて彼女を止めないでくれ」
「院長」
二人のやり取りを視界の隅に入れ、イリスは「たしかに軽率でした。わたくしも医療者の端くれでしたのに」と、口にした。
「申し訳ありません。ブライズ先生？」
「え、あの……医療者って」
彼女の言葉に、ブライズと呼ばれた青年は「もしかして、あなたも医師、ですか」と、目をパチクリとさせる。思わず力を失った青年の腕を、ファルコは「そういうことだ」と言って離した。
それからファルコは続けて「救ってくれるかい？」と、続ける。
イリスは黙って頷くと自身の両手を、彼女の胸の上にかざす。彼女の手からは青白い光が木漏れ日のように輝いた。
「血管損傷を起こしています。体の水の流れがおかしいです……肺水腫を起こしているかもしれません」
「流石だね。きみの力でなんとかできるかい？」
「こういった症状であれば難しくありません」
イリスは続けて「治療します」と、言うとドクターズコートを脱いで黒いワンピースだけになった。デコルテ部分が大きく開いたその姿に、ブライズは「な、なんですか？」と驚いて顔を赤らめながら口をパクパクと動かした。
一方のファルコは知ったように「頼むよ。終わったら別の患者も順に診ていってほしい」と彼女に告げた。
「わかりました。ここはお任せください」
イリスの返答に嬉しそうに頷いてから、ファルコはブライズへ視線を向ける。
「私は他の患者を診にここを離れる。ブライズは後学のために彼女の治療を診ていくといい」
ファルコはそう言って呆然としたままの青年の両肩を、両手でパンパンと叩いた。それから、去り際に今一度青年の肩を力強く叩いて耳打ちするように言う。
「君は興味があると聞いたよ。魔術師が行う治療……魔術医療に」
その言葉に、青年は静かに頷いてイリスの背中をじっと見つめた。
イリスは彼へ視線を向けずに「人に見せるようなモノではありませんけれど」と苦笑してから、改めて苦しむ少女をじっと見つめる。
「わたくしは、患者の苦しみを少しでも取り除いて差し上げたい。そのために手段を選ばなかっただけです」
イリスは静かに左手で自身の首元に触れた。そこにはゴールドのチェーンが通った金色の指輪が揺れている。
「魔術師のＩＤ……本当に、魔術師なんだ」
金のリングは魔導省に認証を受けた魔術師に与えられる、いわば資格証だ。それを目にしたブライズは半ば興奮気味になりながらイリスの次の動きを待つ。
「イリス・ミューラー。契約精霊を宣言します」
イリスは目を閉じて唇を開く。
「水の精霊、ウィンディーナ。わたくしに、命を守るための力をお貸しください」
その言葉とともに、イリスの足元で青白い光が放たれる。その光は水が渦を作るような円陣をイリスの足元に描きだす。ブライズは光に目がくらみ、思わず顔を覆った。
光は円陣の中央からイリスの足首から上へとまるで大きな波が打つように上へ上へと上がっていく。光はイリスの胸元から首へと到達し、そこへ螺旋を描くような紋様を描きだした。その瞬間、あたりを照らしていた光は消失する。
彼女の白い肌を守るように描かれた不思議な紋様。
それを目に、ブライズは「精霊印だ」と口にした。
「魔術師に詳しいのですね。医療者なのに……」
ブライズの言葉を耳に、イリスはなぜか自嘲気味に笑った。
彼女の言葉の響きを耳に、ブライズは黙り込んでしまった。二人の間に生まれた沈黙は、病院の中に響く患者のうめき声や医療者たちの指示を取り合う言葉を一層際立たせた。
「わたくしの力は、ただ命を救い、守るためだけのものです」
彼女は胸元においた手を、少女体の上に掲げる。そして目を閉じた。再び彼女の手に光がこもる。しかし、これまで以上に強い光だ。
彼女の脳裏に、体内の大血管から末梢の微細血管、そして細胞外内にあるあらゆる水の流れが伝わってくる。今、横たわる少女の体内で起こっている情報がすべてイリスに伝わっている。リンクした状態になっているのだ。
「体内の循環動態に乱れが起きています。補整をしましょう」
その言葉にブライズが「輸液が必要ですね！」と、何かを取りに行こうとした。だが、イリスは「邪魔しないでください」と一喝した。
「これは、ただの医術ではなく魔術です」
そう言うと、イリスは続けて口を開く。
「肺や細胞の外に溜まった水を、体循環へ戻します。そして、創傷治癒機能の促進……最大活性化を」
イリスが少女にかざした手のひらを一層開く。すると、少女の全身が青白い光を放つ。青白い光の中で、彼女の体が僅かに空中に浮かび揺れた。
その光景は、まるで水槽の中で揺らめく魚のようにも見えた。
「なんだ、これ……」
イリスは祈りを捧げるように目をつむり、頭を垂れる。
「なんて、綺麗なんだ」
光に照らされたイリスは、ブライズには聖女のようにも見えた。
光が消失して数分とたたぬうちに、少女の全身にみられていた浮腫も外傷もみごとに消え失せていた。苦悶の表情さえもなくなり、穏やかに寝息を立てていた。
「これが魔術師の医療、ですか」
「地味なものでしょう。魔術的に水分動態の操作と、体の回復機構に働きかけました」
イリスは続けて「反則、でしょうね」と自嘲気味に笑う。
「あ、いや……その」
イリスの言葉にブライズは口ごもる。イリスがそういうのは、医学会で魔術を用いた治療が否定的に捉えられているのを知っていたからだ。
それも当然だ。魔術で何もかも解決してしまえば、医者など不要の存在となってしまう。公には魔術師が医療に携わることは良しとされていなかったのだ。
「わたくしも元々は、ただの医師でした」
彼女の言葉を聞き、ブライズは「本当ですか！？」と、瞳を輝かせた。
「けれど、魔術医療に興味を持ってしまいまして……今は医師ではなくなってしまいましたけれど」
イリスは続けて「ファルコ先生だけです。わたくしを医師として見続けてくれるのは」と、静かに言った。
ファルコはイリスが研修医として病院に居た頃の、いわば師匠であった。彼女が魔術師の道を選ぼうとしたときも止めはせずに静かに見守ってくれた数少ない人物の一人だった。だからこそ、未だに彼女を指名して医療の場への依頼をしてくれるのだ。
「でも、あなたはすごい……こんなに簡単に治療を済ませてしまうなんて！」
ブライズは興奮気味に「僕も、あなたみたいに治療をしてみたい！」と、声を上げた。イリスはそんな彼に呆れた様子で息を吐いた。
「そう言うことは簡単ですね。しかし、この力を得るために今の立場を捨てられるのですか？」
「そんなの関係ありませんよ！ 使えるモノがあるなら、どんな力でも手に入れるべきだ。命を救う、それが医療の本懐でしょう」
ブライズは続けて「それを否定する人間のほうが間違っている！」と興奮気味に語る。 だが、イリスは「あなたは知らなすぎるのですね」とため息混じりに呟いた。
「おい、イリス君にブライズ！」
二人のやり取りが聞こえたのか、奥の部屋からファルコが声を荒げる。
「イリス君はそちらが落ち着いたら、別の患者を見てくれ。ブライズはこっちに来て手伝うんだ！」
だいぶ立て込んでいるらしい。イリスは「申し訳ありません！ すぐに！」と、立ち上がった。少女は看護師を呼んで対応を頼み、隣のベッドへ向かうことにした。
立ち上がったイリスにブライズは「あの、先生！」と、呼び止めて続けて言う。
「僕が知らなすぎるというなら、教えてください。僕はきっと知らなきゃいけない」
その言葉に、イリスは「そう。落ち着いたら考えます」とサラリと返した。それでもブライズは嬉しそうに笑う。
「じゃ、お互い頑張りましょう」
純粋な笑顔に、イリスは何となくバツが悪そうにぎこちない笑みを返すのだった。
彼らの治療は数日間におよんだ。
その間に多くの患者が回復し、そして力尽きていった。
* * * * * * * * * * * * * * * * *
治療に一区切り付き、医局に数名の医師が集まっていた。
そこには何人かの医師と、ファルコとイリス、そしてブライズがいた。
誰もがソファに背を預けて仰け反るように眠り込んだり、テーブルに突っ伏したりして体を休めていた。
「入院患者もだいぶ落ち着いてきましたね。土砂崩れの起きた現場も、復興作業が始まると聞きました」
ファルコに対面するソファに座ったイリスは、コーヒーの入ったマグカップを手にそう口にした。
「あぁ、イリス君のおかげで被害は最小限に抑えられたと思う。助かったよ」
ファルコは「なんてお礼を言えばいいのか」と、言えば、彼女は「お礼は報酬でしょう」と、わざと臭く意地の悪い笑みを浮かべる。その反応に２人が笑い合えば、ファルコの隣に座っていたブライズが「でも！」と口を挟んだ。
「患者を治療するイリス先生は、とっても素敵でした。僕も、魔術医療を学びたい」
それに対し、ファルコは「時期尚早だ」と苦い表情を浮かべた。
「お前はまだ医術も勉強途中の身だろう。医師として一人前になってから言うのだな」
ファルコは続けて「お前が一人前になる頃には、魔術医師の立場も多少マシになっているかもしれん」と、イリスへ視線を向け申し訳なさそうに笑う。
「魔術師の立場って……そんなに大変なんですか？」
そう問いかけるブライズは、イリスの事情を知らなかった。
だが、ファルコとの言葉は、医師でありながら魔術を操るイリスが、医学会でどのような扱いを受けたのか察するに余りあるものだった。
「魔術を扱う医師は、多くの医師から嫌われているのです」
そう言ったイリスに、ブライズは「なんで……？」と目を丸くする。そんな反応にイリスは「あなたは純粋なのですね」と儚げに笑う。
「魔術医療が通常の医療の立場を脅かすと思われているのです。ですから、多くの医師は私のような魔術医師を医療の現場から追いやるのです」
表情も変えずに口にするイリスを目に、ブライズは絶句した。そしてファルコは「イリスくん。私の力が及ばず……申し訳ない」と、頭を垂れる。
イリスはファルコの言葉を受けながら「そんな風におっしゃらないでください」と、静かに言った。
「わたくしには先生がおりました。先生のお蔭で魔術師となった今でも医師の務めを果たせています」
彼女の言葉に、ファルコはただ「そうか、そうか……」と、静かに頷いた。
しばしの沈黙の後、ファルコは「そうだ！」と場の空気を変えんと明るい響きで思い出したように声を出す。
「話は変わるが、イリス君。あとは私たちのほうで何とかなりそうだよ。予定的にもそろそろ期限だから明日にでも事務所に戻って大丈夫だよ」
「そういえば、そうですね。重症患者はもういないですし、確かに頃合いですね」
ファルコの言葉を耳に、隣で同じように背もたれにより掛かるように座っていたブライズが慌てたように体を起こす。
「え！？ 僕、イリス先生はずっとこの病院にいるのかと思ってましたよ！」
その発言に、ファルコはブライズを小突いて「馬鹿言うな。そんなわけないだろう」と言う。
「ま、私も居てくれるのならずっと居てほしいとは思っているんだけどね」
ファルコはそう言ってイリスを見つめた。
イリスは「何度もお断りしておりますが、わたくしの所属は魔術師事務所です」と、困ったように笑ってさらに続ける。
「ですから、費用は医療費ではなく依頼主からいただくのですよ。ですから、あまり長くいると先生の負担になりますね」
彼女は暗に魔術師の依頼費は高額であると口にする。
ファルコは苦笑しながら「うん……」と、応えて言った。
「忙しいきみを、こんなに拘束してしまって申し訳なかったよ」
「ファルコ先生も、奇特な方ですわ。ポケットマネーでわたくしに依頼なんて」
イリスが全てを言い終える前に、ファルコは慌てて「イリス君！！」と声を上げた。横に居たブライズは「え！？ イリス先生って公式に呼ばれたわけじゃないんですか！」と目を見開く。
「先程もお伝えしたように、魔術師は医療の現場で嫌われているのです。病院で取り入れていると知られたら、大変なことになりますわ。当然、病院が魔術師を医療者として招くのも御法度です」
イリスは続ける。
「ですから、わたくしのような者は、あまり長くいないほうがいいのです」
「そんな！ あんなにたくさんの人を救ってきたのに。それに、亡くなった患者さんだってイリス先生が関わっていたら！」
ブライズの言葉に、イリスは「確かに、救えた可能性もありました。でも……」と静かに言った。
「魔術でも救えない命はあります」
「え……」
イリスのはっきりとした言葉に、ブライズは口を開いたまま呆然とした。その反応に、イリスは「魔術医療に幻想を抱きすぎていたようですね、ブライズ先生は」と、ため息混じりに呟いた。
ファルコも「魔術は医学の範疇に無いと考えられているから、医学生にも伝えないことだ。知らないのはしょうがない」と、困ったように笑って続ける。
「魔術医療が最も得意とするのは、原因が明確な外傷や、それに起因する疾患だ。もちろん適応はそれに限ったことではないけどね。それから、魔術医療は患者本人の生命力や意思がなければ無効に等しい。つまり、瀕死の状態の患者や生きることを諦めた者を救うことは難しいのだ」
「魔術は万能薬ではないのです。そうありたいと願って魔術師の道を選びましたけれど……」
そう言ったイリスの表情は切なげだった。
ブライズはどこか落胆した様子で「そうですか」と、だけ口にした。
