66. 封印を解く鍵
メイアは、屋根裏部屋から階下へ続く階段を、一段一段ゆっくりと降りていた。力なくゆらゆらと体を揺らしながらの挙動は、魂のない操り人形のようにも見える。
階下の食堂では事務所の面々が各々テーブルについていた。スクネルだけはキッチンカウンターにより掛かるようにして腕を組んで立っている。
「メイア！」
メイアの姿をいち早く認めたサラの声を聞き、バラバラに座っていた事務所の面々がメイアの姿を目にバタバタと立ち上がる。
「サラさん」
サラはメイアに駆け寄り、彼女の両肩に自身の手を添えて「大丈夫だった？」と、顔を覗きこむようにしながら尋ねる。
サラに続いて、ハルも駆け寄り「大樹は大丈夫だって、聞いたけどさぁ……」と心配そうな声をかけた。それから、彼女は視線だけを離れた位置で優雅に紅茶を飲むイリスへと向ける。
「えぇ、わたくしの診察に間違いは無いと思います」
つんとした表情のまま、イリスは言う。
「診察は疑ったりしないよ。アンジェが知りたいのは、空晶石のこと！」
そう言ったアンジェリカはイリスと対面する席に腰掛け、頬を膨らませながらオレンジジュースをストローで啜っていた。いや、ストローに空気を入れてオレンジジュースをボコボコと泡立てていた、とするのが正しいようだ。
そんなアンジェリカに、イリスが「アンジェさん、お下品です」と、静かに口にする。
「空晶石……」
メイアはアンジェリカの言葉を聞き、ハッとした様子で噛みしめるように口にする。脳裏に映るのは、大樹の両腕に刻まれたままの精霊印だ。
うつむいたまま黙るメイアに、誰もが何かを察して溜息を吐いた。
「分かりやすいなぁ……少しは上手にはぐらかせって。何かがあったってモロ分かり！」
苦笑したハルはそう言って、メイアの肩をポンポンと叩いた。
サラも続ける。
「要するに、何かまずいことを聞いてしまって、口止めされたってところかしら」
サラは「大樹くんの様子も変だったしね」と、吐き出した。
ハルとサラの会話に、アンジェリカは「なになに！ ２人とも何なの？」と、ぷりぷりと起こった様子で立ち上がり、彼女たちの元へと駆け寄ってきた。
「メイア！ アンジェにも教えてよ！ 空晶石のことなの？」
メイアはアンジェリカの言葉に「あぁ……えぇっと」と、困ったように笑うばかりだ。
アンジェリカは「ねぇ、ねぇ！」と、メイアの服の裾を引っぱる。
「アンジェリカ様」
今まで黙っていたスクネルが、速歩きでアンジェリカに近寄り、彼女のサロペットスカートの背中をグッと引っ張って動きを制した。
「スクネル！」
アンジェリカは「何するのよ！」と、振り返ってむくれた表情をスクネルへ見せつけた。
「…………」
スクネルは黙ったまま、アンジェリカを上から見下ろすばかりだ。何の反応も示さない彼に、アンジェリカは「アンジェは、スクネルのことだって……！」と感情的に言葉をつなごうとした。
スクネルは「アンジェリカ様」と、今一度彼女に呼びかける。真っ直ぐな視線に、アンジェリカはバツが悪そうに「スクネルのくせに」と、明後日の方向を向いて言葉を零す。
「もういいよ！」
彼女はそう言うと、食堂を出て走って行ってしまった。方向的に自室にでも駆け込んだのだろう。
「スクネルさん、ありがとう……」
メイアは妙な二人のやり取りに複雑な表情を浮かべながらも、彼に礼を言う。スクネルは「あぁ、気にすんな」と、苦笑して返す。
様子を見ていたイリスがクスリと笑いながら言う。
「スクネルさん。いつのまにやら、あの子のしつけが上手にできるようになったのかしら」
スクネルは「そんなんじゃねーって！」と、苦い表情を見せる。
「ところで、スクネルさん？」
イリスは手にしていたティーカップを置いて、立ち上がってニッコリとした笑顔をスクネルへ向けた。その様子に、スクネルはギクリと肩を震わせて「俺、ちょっと用事が……」と、何故か逃げ出そうと足を何処かへ向けようとゆっくりと動き始めた。
何かが始まりそうな予感に、サラは「あらら……」と口元を抑えながらニヤニヤと笑い始める。ハルは「なんだぁ？」と訝しげな表情を２人へ送る。
面白いものを見るようなハルとサラの視線は無視して、イリスは椅子の上に置いていたドクターズバッグを一度持ち上げてから、わざと椅子の上へと落としてドンッという大きな音を響かせた。
その音を耳に、スクネルは思わず足を止め、すくみ上がって肩をビックと震わせた。
彼女は「相変わらず、治療のしがいのある方ですわね」と、妖艶に笑いながらフレームのないメガネをきらめかせた。彼女は「本当にあなたは命を縮めるのがお好きですわねぇ。相変わらずの、その血臭！」とハッキリと口にする。スクネルは思わず振り向いて、イリスへ視線を向けていた。
「さぁ、医務室へ参りましょう。定期検診、してさしあげますわ」
張り付いたような笑顔は、逆に恐ろしい。蛇に睨まれた蛙のように、スクネルはすくみあがってその場を動けない。
イリスは今一度ニコッと笑って、彼の服の襟ぐりを掴み上げると、そのまま引っ張って１階へと降りて行ってしまった。
「医務室なんて、ありましたっけ？」
ポカンとしたメイアが、サラとハルに尋ねると、ハルが「あぁ」と言ってから続ける。
「１階に書庫あるだろ。その隣にさ、小さい空き部屋があるんだ。そこにイリスが医療道具を勝手に置いて、医務室ってことにしてんの。あいつの別室みたいなもんよ」
サラも「相変わらずね、あの２人」と苦笑する。
「スクネルさんって、何か怪我してるんですか……確かに匂いますけど」
メイアが首を傾げると、サラが応える。
「イリスが言うには大きな傷があるって話よ。あいつ、人前で裸見せたりしないから、どんな傷なのかは見たこと無いんだけどね。イリスが定期的に診てるの。診られる本人は嫌がってるんだけどねぇ」
彼女は「面白いコンビでしょ」と、笑って続けた。
「ま、とりあえずは大樹くんも大丈夫ということで」
サラは仕切り直しとばかりにコホンと咳払いをひとつして言った。
「彼のことは、色々と何かあるんだろうけど……私達は変わらず彼と接するし、仕事も変わらないわ」
サラは言う。
「２人とも、仕事から帰ったばかりだし、今日のところはゆっくり休みなさい」
サラの言葉に、ハルは「うーん……なんつーかアタシら蚊帳の外じゃね？」と納得のいかない様子で口を開く。
「姐さんは、納得してるの？ この状況」
ハルの声に、サラは「そうね……私だって大樹くんのことは心配だし、今の状況もよく分からないけど」と、言葉をつなぐ。
「所長が、決めたことに私は従うだけ。きっと折を見て説明をしてくれるはずだから。今までと一緒よ」
困ったように笑う彼女に、ハルは「相変わらずの、盲信ぶりだねぇ」と呆れた様子で息を吐く。
「ならいいや。姐さんがそう言うなら、あたしもそういうことにしてやるよ」
彼女は「そういや、シャワーも浴びてねぇし。じゃ、またな！」と、２人に手を振って去っていった。
「メイア、あなたも休みなさい。今回は大変だったでしょ。よく頑張ったわ」
サラの優しい言葉に、メイアは「はい……」と浮かない様子だ。
「あなたが何も言わなくても、大樹くんが何か大変なことになったっていうのは皆察してるわ。大丈夫よ」
サラはそう言って、メイアの頭を優しく撫でる。
「サラさん……」
「メイア、明日からも頑張るわよ」
メイアが顔を上げれば、優しい笑顔がそこにある。メイアは「はい！」と頼りない笑顔を見せながら言う。
「私、もっと頑張ります……サラさんや、他の皆さんみたいに、強くなります！」
彼女の笑顔を目に、サラは「ふふ、頼もしいわね」と微笑んだ。
メイアは「大樹のこと、私が守ります」と、瞳を輝かせながら、笑ったのだった。
「そうだ、メイア……大樹くんにさ」
何かを思いついた様子のサラに、メイアは「なんですか？」と、キョトンとした表情を見せた。
サラはその表情を目に笑っていた。
* * * * * * * * * * *
大樹が目覚めたのは、誰もが寝静まった真夜中のことだった。上体を起こして壁にかかっている時計を見れば、短針は２時を示している。
「すっげー時間。なんだったんだ……くっそ」
すっきりとした胸元を撫でる。数刻前の締め付けられ焼けるような痛みはどこにもない。体の中から全身に響くような鼓動も感じない。
右手を額へ手にやると、自然と手首が視界に収まる。この部屋にある唯一の窓から射し入る月明かりが、自身の手首を映し出した。そして、大樹は気づく。
「なんだ、これ……」
目を見開いて、右の手首に刻まれた印。ハッとして左腕も持ち上げれば、右の手首よりもずっとハッキリと大きく刻まれた紋様が現れる。
「ちょっと待て、なんだよ……え？ え？」
確かに、両手首には精霊印が刻まれる。だが、それは契約精霊を宣言した戦闘時だけの話だ。昨日の区域内業務が終わって、印は解いたはずだった。それがどうして、平時の大樹に印が刻まれているというのだろうか。
『目覚めたか、大樹』
声を上げたのは天眼石だ。彼は、枕元にあった革袋からふわりと浮かび上がる。
「天眼石！ これ、どうなってんだよ……なんか、精霊印が腕に」
大樹は不安げに両腕をじっと見つめ、瞳を揺らしている。天眼石は『はぁ』と、溜息のような声を漏らしてから口を開く。
『先ほどな、お前が寝ている間にクローチェから説明があったのだ』
天眼石は『大樹、落ち着いて聞けよ』と、ゆっくりと言葉を連ねる。大樹は「あ、うん……」と、緊張した面持ちで身構えた。
『お前の体の中には、空晶石が取り込まれている』
目の前で「はぁ？」と、きょとんとした顔を浮かべた大樹を黙殺して、天眼石は続けた。
『おそらくお前は、もとの世界にいた時に空晶石と何かしらの契約を交わしたはずだ。その時、何の因果かお前は体の中に空晶石を取り込んでしまったのだろう』
「契約って……そんな事言われたってなぁ」
大樹は眉間にシワを寄せ、腕を組んで頭を垂れて考え込む。
あの時、大樹に何があったのか。
「そういえば、今更だけど空晶石って仏壇の中にあったブレスレット……あれだったな」
『空晶石は最初から鉱物ケースにはなかったんだな』
それを発見した大樹は、母親に言ったのだ。
元気よく「これ、貰っていい？」と。それから、響いた不思議な声。それが大樹へ語りかけた。
『契約するの？ そう言ったの？』
それに対して、大樹はなんと言ったのか。
ーーする！ するする！ 契約する！！
「したな、契約……」
顔を上げた大樹は、額に大量の冷や汗をかいていた。表情は気まずそうに、視線を明後日の方向へ向けて天眼石と目を合わせるのをためらっているようだ。
「つか、あんな簡単なやりとりでこういうことになるのかよ。悪徳商法みたいじゃねぇか」
まくしたてるように早口で言葉を吐き出す大樹に、天眼石は『お前が私たち輝石の持ち主になるのは既に決まっていたこと』と言って、さらに続ける。
『空晶石も、それを知って元より大樹と契約するつもりだったのだろう。大樹への思いがどの輝石よりも強かったはずだからな』
「俺への思い？ なんで？」
天眼石は『うむ……』と、言葉を濁しながら言う。
『とにかく、その印は空晶石が、今のお前を契約者として認めた証であろう。表面に出ても問題ないと判断したのだな』
「そんなこと言われたって。これちょっと……」
大樹は消えない紋様を月明かりにかざすように掲げながら、下から見上げる。緑色の十字の中央を貫くように、赤い筋が走る。その印は血が滴っているようにも見え、禍々しさも感じられる。
ぼんやりとした大樹に、天眼石は“封印の鍵”の話を伝えることをためらい、沈黙してしていた。
『私も情けないな……自分で言うと言っておきながら』
天眼石は『お前を不安にさせることが、こんなにも恐ろしい』と、小さく小さく呟いた。
その声が聞こえていない様子の大樹は、静かに天眼石へと視線を向けた。
彼の脳裏に過るのは、意識を失う前に聞こえた声。
『私は、未来への契約を約束する輝石……そして、扉に施された封印を解く鍵』
大樹は両腕の紋様を瞳に焼き付けながら、口を開く。
「あのさぁ、天眼石……俺の中に空晶石があるってことは……」
『なんだ、大樹』
大樹は、静かに応える天眼石を目に「はぁ」と息を吐いてから口を開く。
「やっぱ、いいや……」
その表情は、苦笑交じりで頼りないものだった。何かを察したのか、わからないことが不安なのか、それとも考えることを放棄したのか。
『大樹』
天眼石は言う。
『お前の力は、不安定ながらも少しずつ強くなっていることは確かだ。空晶石がお前を契約者として認めたのも、それを見ていたからだろう』
天眼石はさらに言葉を連ねた。
『お前がさらに強くなれば、これからお前に降りかかるだろう困難にも、必ず打ち勝てるはずだ』
天眼石の力強い言葉に、大樹は目を瞬かせて口を開く。
「お前がそういうこと言うのって、珍しいな。いつも、憎まれ口ばっかりなのに」
天眼石は『そ、そうか？』と、苦笑する。
そんな彼に大樹は「でも、お前が嘘つかない奴だっていうのは何となく分かる」と、言う。
「これからも、よろしく頼むわ」
笑顔を向けた大樹に、天眼石は『無論だ』と頷くように目玉模様を動かした。
「寝る！」
そこまで会話を進めて、大樹は起こした上体をベッドへと沈み込ませた。天眼石も『そうだな、それがいい』と頷いて、元の革袋の中へと戻っていった。
それを確認してから、大樹は寝転がったまま左腕を持ち上げてその紋様を眺める。これまでただ十字が連なっていただけの紋様だったモノが、蔦を絡め枝葉を伸ばしたような複雑な模様が加わり、一つの芸術品のようだ。
体の中で、何かが変化していることをこの紋様が大樹自身へ知らしめようとしているようにも感じられる。
「封印を解く鍵、か……」
大樹は、静かに忍び寄る悪い予感を打ち消そうと、ゆっくりと瞳を閉じのだった。
* * * * * * * * * * *
翌朝、大樹の部屋のドアノブに、黒いジャケットが入った袋がかかっていた。それは、丈の短い黒いレザーのライダージャケットのようなものだった。
「なんだろう、これ……かっこいい、けど」
袋からジャケットを取り出した大樹がポカンとしながらソレを見ていると、横から天眼石が飛び出してきて大樹に言う。
『大樹、袋の中に小娘からのメモ書きが』
大樹が「え？」と言いながら見れば、天眼石の言葉通り、袋の中に紙切れがあった。
その紙には『良ければ使って下さい。 メイア』とだけ、簡単に記載があった。天眼石は『お前に気を使ってのことだろうな』と言いながら、半袖のTシャツから伸びる精霊印の刻まれたままの腕を見遣る。
「あぁ……そっか」
大樹はフッと笑って、静かに黒いジャケットに袖を通した。
立ち上がって部屋にあるヒビの入った古い鏡の前に立つ。
「悪くない、なぁ」
頤に右の拳を当ててそう言えば、天眼石は『ニヤニヤするでない』と嘲笑うような声を発してから言う。
『間抜けな顔が、多少はマシに見える。良かったな、大樹』
「う、うるせぇな！ 余計なんだよ、いつも！」
大樹は今一度、鏡を見つめながら「ありがとう、メイア」と呟いた。
ここまでで、一旦の区切りになります。
本編の続きは番外編（約２週間ほど連載）後の再開となります。
しばしお待ちいただければと思います。よろしくお願いします。
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前回の補足を少し。
クローチェは、大樹に会ったときから大樹の素性を分かっていたので、彼女のみ名前を呼ぶとき漢字で「大樹」呼びでした。他のキャラはハルの漢字の話が出るまで「ダイジュ」にしていました。そんなところです^^
次回もよろしくお願いします。
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