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65. 仮面の向こうの素顔

　ディルクは口元を抑えながら「なんてことだ……」と、言葉を零した。

　天眼石は『だが……だが……』と、納得のいかない様子でさらに言葉を連ねる。

『だが、どうしてお前が転送した空晶石(クロスストーン)が大樹が持っていたんだ。大樹がお前に巻き込まれる筋合いなどないはずだ』

　彼は『無関係な大樹が、危険にさらされるなど納得がいくか！』と強い口調で訴えた。

「私も、こんなことになるとは思わなかったよ」

　クローチェは実に残念そうに言った。それから、その顔を覆う黒い仮面に手をかけながら続けて言う。

「もう二度と、誰にも扉を開けられないように送り出したっていうのにね……」

　ディルクは彼女がしようとしていることを察して「クローチェ様、それはいけません！」と、手をのべた。だが、その手はクローチェの手には届かない。

『…………！？』

　天眼石は目玉模様を大きくさせて、クローチェが晒した彼女自身の顔を見つめる。

　クローチェは仮面を半分だけずらして、右側の顔をあらわにしていた。年の頃は四十程の、天眼石が想定していたよりもずっと若い顔だった。

　だが、その一つ一つの顔のつくりはどこかで見た覚えがある。薄い唇に、鼻の形、茶色がかった黒い瞳、それから、優しく真面目そうな眼差し。

「クローチェ様……あの、なんというか」

　ディルクはひどく言いにくそうに「今まで考えてはいませんでしたが」と、さらに続ける。

「どことなく、似ていませんか」

　彼は言う。

「大樹くんに」

　ディルクは眠る大樹へと視線を向けた。クローチェはディルクの言葉にひどく嬉しそうに顕にした半分の顔だけで笑っていた。目尻にはシワができ、優しそうな笑みだ。

「そりゃぁ、そうさ。だって、私は大樹のおばあちゃんなんだからね」

　彼女は笑って「いや、正しくは……その生まれ変わり、だね」と続けた。

　呆然とした様子でゆらゆらと揺れる天眼石は『ヨシノ……？』と、小さな言葉を零す。

　彼は『お前、転生していたのか』と、呟くように言った。

　クローチェは、天眼石の言葉が聞こえたのか聞こえないのか、目を細めて自嘲気味にクククと笑ってから言う。

「まさか生まれ変わって魔法なんてモノを扱える人生が始まるなんて、夢にも思わなかったよ。事実は小説よりも奇なりとはいうが……」

　彼女は続けた。

「しかし、前世に心残りがあったのかもね。空晶石(クロスストーン)を転送した先は、自分が住んでいた家だったなんて。あの時は必死だったからね……しかし、それを大樹が見つけて自分のモノにするなんて思いもしなかったね」

　クローチェは「一番の想定外は、アンジェリカが召喚しちまったってことだけど」と、自嘲気味に笑った。

「クローチェ様、ご自身の素性は大樹くんに言わないのですか」

　尋ねるディルクに、クローチェは「そうだね」と、フッと笑った。

「あえて名乗る必要は無いね。だって、今の私はクローチェ・サンボレア。大樹のおばあちゃんじゃないだろ？　現世はそれで生きてる。前世の私、高木ヨシノは死んだんだ。バレてしまったら、その時はその時でいいじゃないか」

　はっきりとした口調に、ディルクは切なげに息を吐く。天眼石も『そういうものか……』と、吐き出した。

　クローチェは「とは言ってもね……」と、言いながら仮面を再び装着すると、再びかがみ込んで大樹の頭を撫でる。

「だけどまさか、この世界で大樹に会えるなんてね。しかも、こんなに大きくなった姿が見れるなんて」

　慈愛の満ちた言葉が屋根裏部屋に響く。クローチェは「もう、ダイちゃん……なんて年齢じゃないね」と、口元で優しく微笑んだ。

　ディルクはその姿を目に、どこかホッとした様子で「クローチェ様」と、小さく微笑んだ。

　天眼石は何を言うわけでもなく、二人の姿を静かに見つめていた。

　しばしの沈黙の後、ディルクが口を開いた。

「クローチェ様。では、もしもこの事実が今日やってきた奴らに知れたら」

　声を震わせるディルクに、クローチェははっきりと言う。

「あぁ、おそらく大樹は拐(さら)われるだろうね」

　クローチェは「だけど、すでに"大樹"という存在を、向こうが察している可能性もある」と吐き出した。

「えぇ、今回も業務に出ましたし」

　ディルクが答えれば、クローチェは「だから、変に内勤だけさせて隠すような真似は怪しまれるね」と、言って続ける。

「心配だけど、これまで通り業務を請け負ってもらうしかない。といっても、まだ新人だし能力的にも心配な面が多い。ほどほどに……だ」

　苦笑気味に笑ったクローチェに、ディルクは「もちろんです」と、眼鏡のブリッジを右手で押し上げながら言った。

「天眼石くん、大樹くんを守っていくためにも、今後も頼むよ」

『あ……あぁ』

　ディルクの声掛けに、呆然としたままだった天眼石がビクッと揺れてから慌てて答える。

　それから『いや、ちょっと待て！』と、ハッとした様子で声を上げた。

『クローチェ、お前は自分が空晶石(クロスストーン)を転送したと言ったな』

　クローチェは天眼石の言葉に「あぁ、言ったね」と静かに答える。

『だったら、今一度お前が大樹を転送して元の世界へ戻してやればいいではないか。元の世界の時間も座標も、お前は分かってるのだろう。そうすれば、扉の鍵が失われて世界の危機とやらも免れる』

　天眼石の言葉に、ディルクは「あぁ」と、何やら悲しげに声を漏らす。一方のクローチェは、口元だけで笑っていた。彼女は静かに口を開いて言う。

「希望をもたせて悪かったね。だが、それができるのなら最初からやっているさ」

　クローチェは「私には、もうそういう力は無いんだよ」と、淡々と答える。

『それは本当なのか！？　こんなにもお前を慕って優秀な魔術師が集うほどだというのに、力がないとは！』

　荒ぶる天眼石に、ディルクは「天眼石……これは本当なんだ」と、彼に手のひらを見せるようにして落ち着くように言う。

「嘘をついてすまないね、天眼石。大樹をうちの事務所に引き入れたのも、少しでも一緒にいたかったからかもしれない……」

　だが、天眼石は納得の行かない様子で続ける。

『では、大樹は……』

　クローチェは「戻れないことはない。アンジェリカが転送術を使ってくれさえすればね」と、切り返す。

「だが、今の所それは無理そうだ。アンジェリカ自身が、扉を開けたいと思ってしまっているようだから」

　ディルクは「なんですって？！」と、眉間にシワを寄せて信じられないといった様子で頭をかきむしっていた。

「あの子は、扉を開けることがどれほどリスクが伴うか理解していないのですか」

　ディルクの発言に、クローチェは「それ以上に、あの子は扉の向こうにあるモノが大事で、ほしいのさ」と呟くように言った。

「だから、大樹を守るためにも、今の話はアンジェリカにも伝わらないようにしないといけない。天眼石、ディルク……分かったね。それから……」

　クローチェは、コホンと咳払いをして続けて言う。

「メイア、聞いていたんだろ。お前も他言無用だ。分かったね！」

　その声を待っていたのか、ディルクがツカツカと階段へ繋がる扉へと歩み寄り、問答無用とでも言うように勢いよく扉を開いた。

「あ！」

　扉の向こうでは、今まさに逃げ出そうとしていたメイアが姿を表す。ディルクは作った笑顔を崩すことなく、彼女の腕を掴んで離さない。

「メイア。僕らが気づかないとでも思ったの？　ほら、入りなさい」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい、クローチェ様、ディルクさん」

　メイアは必死に謝ってみせた。そんな彼女にディルクは「全くしょうがない子だ」と呆れた様子で溜め息混じりに続けて言った。

「聞かれてしまった……というか、聞かせてしまった感じになってけれどね」

　クローチェは「大樹を守るためなんだよ」と言ってさらに言葉を連ねる。

「今まで通りに接しておやり。私のことも、空晶石(クロスストーン)のことも、誰にも言ってはいけないよ。お前を守ることにもなるんだから」

　彼女の言葉に、メイアは静かに「分かりました」とうつむきながら答えるのだった。

「所長……大樹には教えないのですか？　その、空晶石(クロスストーン)のことは」

　ゆっくりと顔を上げながら、メイアが大樹に尋ねる。メイアの言葉に、ハッとした様子のクローチェは少し考え込んだ様子で口を閉ざす。

『自身を知ることは、自身を守ることになる』

　クローチェが口を開く前に、天眼石が言葉を発した。

『私が、伝える』

　彼は『私は大樹を守るために存在するのだから』と、はっきりとした言葉で言葉を繋いだのだった。

本作の隠れテーマ「ばあちゃん転生」です。