64. この左腕に
大樹は、一人で森の中に佇んでいた。だが遠くの光景はぼんやりと不確かだった。どこにいるとも言えない、不思議な空間だ。
大樹には、ここが森の中のような場所、という捕らえ方しかできないのだ。
ただ、大樹の立つ周囲だけが、不思議とはっきりした輪郭を保っている。何かに守られているような、隠されているような、おかしな錯覚に飲み込まれそうになりながら、大樹はただ、立ち尽くしていた。
「ここは、どこなんだろう」
ふと、水が流れる音が響き始めた。
小川を流れるような、さらさらと水をたたえる優しい音だ。
その音は、大樹の体に染み込んでいくように心地よく響いている。
「気持ちがいいな」
大樹は目を閉じて、その音に聞き入っていた。
* * * * * * * * *
屋根裏部屋。大樹の眠るベッドサイドにはクローチェ、ディルク、浮遊する天眼石。
それからもうひとり。その人物は横たわる大樹の胸を聴診したり、手首や首筋に触れたり、瞳にペンライトで光を当てたりと、何やら忙しく動いている。
「特に大きな異常は見当たりませんわ。一過性の脳の虚血発作……つまりは失神でしょうね。今は呼吸も脈も落ち着いています」
それは、フレームのない楕円メガネを掛け、理知的な瞳を光らせたストロベリーブロンドの髪をした女性だった。彼女は、その長い髪を後ろに三編みにしてまとめ、白い薄手のコートをまとい、清潔な印象だ。
手にしていた医療器具をしまったマチの大きな革製のバックは、ドクターズバッグと言われるものだ。そんな彼女を見れば、一見で医療従事者だと誰もが察するだろう。
彼女の言葉を耳に、ディルクが「イリスがそう言うなら安心ですね。良かったですね、特に何も無いようで」とクローチェにいえば、クローチェは寝入った大樹の手を握りながら「そうだね」と安心した様子で答える。
「良かったね、大樹」
そう優しく語りかける様子は、ただの所長という立場にも見えない。
ディルクは彼女の様子を目を細めながら静かに見守っていた。
一方の天眼石は、仮面で覆われた彼女の横顔を眺めながら『ふむ……』と、口にしながら違和感を覚える。
イリスと呼ばれた彼女はクローチェの様子にほほえみながら言う。
「今は単に疲れて寝入っているだけのようですし、ゆっくり休ませてさしあげればよろしいかと思います」
「ありがとうね、イリス」
クローチェはベッドサイドに置いた椅子に座り、大樹の頭を慈しむように撫で、イリスに視線を向けて「帰って早々に、すまない。お前も、ゆっくりお休み」と続けた。
「所長」
イリスと呼ばれた彼女は、クローチェに向かって言った。
「この少年が、例の飛び入りの新人ですか？ この石は……彼の？」
「あぁ。この子は高木大樹。まだ半人前だが地の魔術師で輝石使いだ。こっちは……」
イリスの言葉を聞いて、クローチェの言葉を待たずに天眼石が飛び上がって言った。
『石と簡単に言うな、医者の小娘。私は輝石の天眼石だ』
イリスは「それはそれは。失礼いたしました」と、クスリを笑う。彼女はメガネをキラリと光らせてから不敵な笑みを見せて言う。
「わたくしは、水の魔術医、イリス・ミューラーですわ。以後、お見知りおきを……それから」
彼女は続けて「あなたに小娘、と言われる筋合いはございませんので。それから、ただの医者ではありません」と、ツンとした表情を見せつけ、指差しながら言った。
「魔術も医術も心得ております。わたくしは魔術医……と、そう名乗ったはずです」
はっきりとした言葉に、天眼石は『そ、そうか』と、流石にひるむ。
「では、わたくしは休ませていただきますので、失礼します」
小さく会釈をして、彼女は屋根裏部屋を去っていった。
その閉じられた扉の向こうで、イリスは「あら」と声を上げていたが、それには誰も触れることはない。
『気の強そうな小……娘、だな』
そんな天眼石に、ディルクは「流石の天眼石くんも、イリスの圧には負けるよね」と笑う。
『ところで、所長殿。さきほどの話だが……お前が知っていることを全て話すべきではないのか。さきほど、事務所の魔術師たちに話したのは全てではないだろう』
天眼石は言う。
『私は、大樹の使役する存在に過ぎん。だが、大樹を見守る者として真実を知っておきたいのだ』
天眼石の訴えに、クローチェは立ち上がって「そうか」と静かに呟いた。それから、大樹の手首に刻まれたディルクは「クローチェ様」と、彼女から一歩下がった位置で、彼女の背中を見守っていた。
『あの、アンジェリカとか言う小娘。空晶石を探していると言っていたな……大樹が召喚されたのは、そのせいか』
天眼石の言葉を聞きながら、クローチェは今一度かがみ込んで静かに横たわる大樹の両の腕を布団の中からそっと引き出した。
その手首には、精霊印が刻まれたままだった。
だが、左右対称だった両手首の紋様が変化している。左腕の印が、右よりもずっとハッキリした色で、手首を中心に十字が連なり、蔦が巻き付いたような複雑な模様を描き出しているのだ。しかも、緑色だけだったはずだった印だが、左腕の十字には赤い色が混じっている。
「大樹くんの精霊印、ちゃんと見たことはありませんでしたが……こんなに複雑な紋様だったんですか。すごいですね」
ディルクは感嘆の声をあげる。精霊印は、能力が高いほど面積が大きく、複雑な模様になると言われているからだ。
天眼石は『こんな紋様だったか？ もう少し単純で……色も緑一色だったはずだ』と首を傾げるように目玉模様を傾けた。
ディルクもまた、首を傾げながら口を開く。
「もしかすると、召喚されてから今日までの経験で、能力が少しずつ開花している……ということでしょうか」
現在の大樹の印は前腕まで広がり、色が強く出現している。つまりは、大樹の潜在能力の高さを現しているのだ。
クローチェは、大樹の手首に触れながら、ディルクと天眼石に背中を向けながら言う。
「天眼石。お前が、どの段階で大樹に呼ばれて目覚めたのかは知らないが……空晶石は確実に大樹が持っていたはずだよ。おそらく、この左腕にね」
『なぜ、そう言い切れる』
尋ねる天眼石に、「簡単なことさ」と立ち上がって体ごと視線を向けながら彼女は続けた。
「空晶石は、私が大樹のいた世界へ転送したんだから」
ディルクは、「クローチェ様？ それはどういうことですか」と瞳を揺らした。
「50年前、扉の封印をしたのは確かに私だよ。それから、その封印で鍵として使ったのは、察しているかもしれないけれど……アンジェが欲しがる輝石。空晶石だよ」
天眼石は『それがどうして、大樹が召喚されることになる？』と、荒ぶった様子だ。
クローチェは「この腕を見れば、お前だって分かるだろう」とすぐさま返した。
「私も、こんなことになるとは思わなかった」
その言葉は悲しげだ。ディルクも察して天眼石に言った。
「天眼石、お前は考えたくないのかもしれないが……」
クローチェに天眼石に向かって言った。
「何の因果か、大樹の体の中に空晶石が取り込まれているらしい。だから、アンジェの召喚術は成功していたんだよ。大樹の中に空晶石あるんだからね」
彼女は続けて「他の輝石は、単純に主となった大樹に引っ張られて一緒にこの世界に来てしまったんだろうね」と口にする。
