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62. アンジェ、落ち着け

　サラの問いかけに、クローチェは暫し黙り込む。

　はっきりと言葉を言わない彼女に、サラは「クローチェ様？」と訝しげな視線を送った。

　その場にいた誰もが、クローチェへ視線を送る中、クローチェは大きく長い溜息を吐いてから、ようやく口を開いた。

「中途半端なことをするんじゃなかったね」

「はい？」

　想定外の回答に、サラは思わずぽかんと口を開いた。

　クローチェは「サラは、具体的に災厄ってなんだと思う？」と尋ねた。

　思いがけない問に、サラは「え？」と声を上げて考え込んでから顔を上げる。

「災厄……封じ込められているモノですものね。魔術的に封じる必要があるくらいですから……呪い、とかでしょうか」

　困った様子のサラの言葉を聞きながら、ハルが「病原菌？」と腕を組みながら声を上げる。

　ハルが続けて「副所長は知ってるんすか？」と、尋ねればディルクは横に首を振る。

「サラと同じだけど、僕も扉が相当危険で、かつ重要なものであるということは知っているんだ。だけど、実際僕自身も何が封印されているのかは正直知らない」

　ディルクは「封印するくらいだから、危険なモノには変わりないよなぁ……とんでもなく凶悪な魔獣、とか？」と、答える。

　３人の言葉の応戦に、スクネルは何を言うわけでもなく頬杖をついて黙ったままだ。

「大樹は、何だと思う？」

「え？」

　不意に、メイアが大樹に声をかける。２人は新人ゆえにほとんど蚊帳の外になっていた。

　大樹は「そうだな……えーっと」と首を傾げてから続けて言う。

「魔王様、とか？」

　そんな回答に、メイアは「魔王？」と、驚く。

「いや、こういう世界だし。悪い魔術師が封印されたり～とか……ありそうだろ？」

　大樹の回答に、天眼石は抑えきれない様子で『クックック』と笑った。

　天眼石の笑い声に、大樹は「そんなに面白いかよ」と不満げに言葉を漏らした。

『いや、素晴らしい想像力だと思ったのだ』

　メイアは「でも、そういう可能性もあるよね！」と、大樹に同調した様子だ。

　それが聞こえたのか、スクネルは大樹に振り向きながら「へぇ」と、薄く笑って言う。

「おい、糞ガキ。面白い考えじゃねぇか」

「そうですか……？」

　大樹が「ははは」と、硬い笑顔をスクネルに向ければ、彼は「面白いよ、とってもな」と口角を上へ持ち上げる。

　クローチェは２人の会話を聞いてか、小さく笑いながら「みんな考えは色々とあるようだが……」と、咳払いを一つしてから口を開く。

「あれは“城門の”扉、だよ」

　クローチェは言う。

「扉の向こうにあるのは、呪いでも病原菌でも魔獣でもない……国一つ、だ」

　その言葉を聞きながら、アンジェリカは俯いた。

　対面する位置に座るスクネルは、アンジェリカの様子を見つめながら、小さく息を吐く。

　ディルクは「国、ですか？」と驚いた様子だ。

「特別指定区域の中に一つの国が存在していた、ということですか？」

　ディルクが右手を上げて質問すれば、クローチェは彼へ視線を向けて口を開いた。

「厳密に言えば、元は特別指定区域ではなかった。あれが封印されてからだよ、特別指定区域っていうのが発生したのは」

　サラは「その国、というのは封印しなければいけない存在だったということですか」と驚いた様子で尋ねる。

「国、というよりも……そこに生まれてしまった存在だね。それを押さえつけるために、空間をまるごと犠牲にした、ということさ。詳しく話すと時間がかかるから今は割愛しておくよ」

　ハルは「生まれた存在って……その言い方だと、ヒトか？」と首を傾げながら尋ねた。クローチェは「……そう、だね」と、絞り出すように答える。

「魔王だ！」

　メイアが、答え合わせに正解した子どものように、思わず声を上げていた。

「大樹、正解じゃないの」

「え、そうなの？」

　大樹は「魔王って……え？」と、目を丸くした。

　２人の騒ぎように、クローチェは「お前達……ゲームじゃないんだよ」と呆れ果てた様子だ。

「しかし、魔王……か。あながち間違っちゃいないかもしれないね」

　その言葉はひどく物悲しく響く。隣りに座ったアンジェリカは、聞きたくないとでも言うように、両耳に手を添えていた。

「…………」

　その２人の様子に、大樹は何とも言えない違和感を感じるのだった。

　クローチェの言葉を聞いて、サラはさらに尋ねる。

「クローチェ様、やはりあなたが扉の封印に関わっているのですね」

　クローチェは、細く長いため息を吐いてから答える。

「概ね間違っちゃいない」

　その言葉に、ハルは「謎年齢……」と静かに口にした。

　それを聞こえたらしいクローチェはクスリと笑う。

「扉と貴女の関わりが向こうに知られている以上、残念ながらこれからは皆の身の危険が脅かされる可能性が高まります……」

　申し訳無さそうなディルクの言葉に、クローチェは「ここまで話して、今言うのは申し訳ないが、それについては本当にすまないと思っている」と、噛みしめるように口にした。

「もしも、少しでも不安なら、ここを離れてくれても構わない」

　その言葉に、誰もが顔を見合わせざわめいた。

「他に行く場所なんて、ありませんよ」

　真っ先に声を上げたのはハルだ。彼女は「つーか、ここまで説明されても、イマイチよく分からないし」と、笑う。

　サラも「もともと危険が伴う仕事ですし、今更ですよ。所長」と、さらりと述べる。

「ですね、私も別に今更クローチェ様以外の者の下で働くつもりはないです」

　そう笑ったディルクに、クローチェはホッとしたようだった。

「わ、私も！　正直よくわからないですけど……がんばります！」

　肩に力の入りすぎたメイアの言葉は、周りを和ませる。サラは「メイア、がんばろうね」と振り向いて優しく笑いかけた。

「はい！　ね、大樹！」

　メイアの言葉に、行く宛のない大樹は「そ、そうだな！」と無駄に元気よく返すしか無い。

「で、クローチェ様。向こうが欲している鍵の話ですが……」

　ディルクは、こほんと咳払いをして会話を進めた。

　それにクローチェは渋い口調で言う。

「そうだね。鍵は……消したはずだったんだ」

　彼は「ですが、この世界に存在しているって、おっしゃいましたよね」と、尋ねた。クローチェは「あぁ。残念ながら、な」と頷き答える。

「やっぱり！　あるんだ！」

　そう大きな声で言ったのはアンジェリカだった。

　当然ディルクは不思議そうに「アンジェ？」と、尋ねるが興奮した様子のアンジェリカは聞く耳を持たない。

「クローチェ、やっぱりアンジェの召喚魔法は成功してたんだ！　どこにあるの！」

「アンジェ、落ち着け。説明が先だ」

　飛びかからん勢いの彼女の肩を押し返しながら、クローチェは「まだ見つけているわけじゃない……“おそらく存在している”ということだけさ」と困ったように言った。