輝石の魔術師 ー魔術師派遣事務所奇譚ー

第９章 城門の扉と鍵のありか①

61. 50年前の史実

「所長、副所長、ご無事ですか？」

　そう言いながら慌てて駆け込んだサラとともに、メイア、スクネルが続く。

「って、なんなんですか。この執務室！　びしゃびしゃです！」

　メイアは床に残る水たまりを目に、それを踏んでしまわないようにゆっくりと歩みをすすめる。サラも「ひどい状況ね……」と、表情は険しい。

「やぁ、おかえり……その辺り全然掃除してないから。あとで手伝って」

　ディルクは３人の姿に、力なく右腕を持ち上げて振って見せた。クローチェも「おかえり」と、顔を上げる。

「とりあえず、クローチェもディルクも無事だったな……が、何かあったなこりゃ」

　スクネルも渋い表情で「本当に大丈夫なのか、コレ」と言葉を放る。

「ご推察の通りだよ。とりあえず、ハルたちが帰ってきて皆そろったら話そうかと……」

　ディルクがそう言い切ろうとする前に、閉じていた執務室の扉が盛大に開く。

「ただいまー！　ハル、大樹、アンジェ、戻りました！」

　飛び入るように執務室に姿を現したのは、満面の笑みで袋に入れた指輪を右手で掲げるハルだった。彼女は部屋に入るなり「うわっ！　水！」と、当然ながら驚いた様子だった。

　彼女は、左の腕には大樹を米俵のように抱き、背中にはアンジェリカを背負っている。

　ハルは水浸しの状況に驚いたせいか２人を落としそうになったらしく慌てて抱え直していた。

「さっそくおかえり、ハル。飛んで帰ってきたのかい。２人とも酔っちまってるようだね」

　クローチェは「かわいそうに」と、口元に右手の拳を添えて笑いをこらえているようだった。ぐったりとした大樹とアンジェリカの姿がおかしいのだろう。

「みんなボロボロだね……しかし、本当に無事でなによりだ。帰ってすぐで申し訳ないが一旦集まろう」

　クローチェは「大事な話がある」と、いつになく神妙な声色で言った。

　クローチェの言葉によって、応接セットのローテーブルを囲み、全員が集まった。

　二人がけのソファにクローチェ、ディルクが腰を掛け、その間の隙間にアンジェリカが座り込む。

　２つのシングルソファにサラ、スクネルが腰を掛ける。そして、ハル、メイア、大樹、は作業机にある自身の椅子を引っ張ってサラたちの後ろに座った。

こ

『なんとも、神妙な空気だな』

　大樹のポケットから天眼石が飛び出してそう言った。大樹は「お前、空気読めって」と、苦い表情を浮かべながら、顔の横の高さまで浮かび上がった小石を右手で掴み取った。

「静かにしてろって」

　大樹は、天眼石を握った右手を膝の上に置いた。

　天眼石は『お前よりは空気が読めるはずだが』と、憎まれ口を叩いて抵抗をしめしたが、嫌々ながらも大樹の手の内に収まった。

　その一人と小石一つのやりとりを、メイアは横目で見ながらクスリと笑う。

「イリスは不在ですが、久々のミーティングですね……まずは、の状況を教えていただけますか」

　サラは背もたれに体を預けずに、前傾姿勢でクローチェとディルクに詰め寄った。彼女は、深刻な状況だと察した様子だった。

　彼女の言う“イリス”とは、事務所に所属する水の魔術師のことだ。彼女は、今は休む間もなく任務に行くことが多く、長らく留守のような状態だ。

　彼女の名前を耳に、ディルクは「あぁ、彼女は例の件の事後処理が続いているからね」と困ったように笑う。

　クローチェも「ルクスラと、欠けた医者のフォローだね。あの子は今忙しい」と言って、さらに続ける。

「イリスはそろそろ落ち着くと言っていたし、近いうちに戻ってくる予定だよ。私の方から伝えるよ」

「医者のフォロー……」

　クローチェの言葉に、ふと大樹は中央の作業テーブルで分厚い書籍が積み重ねられた空間へ視線を送る。よく見れば、あの山のような書籍は、ほとんどが医学書ばかりだ。

『あの書籍が山になった机、そのイリスとかいう娘のものだろうな』

　天眼石の言葉に、大樹も「あぁ」と頷く。

　その区画ーーサラの右手にあたるスクネルと対面する位置が、イリスという魔術師の作業スペースなのだろう。

　大樹と天眼石の視線に何かを察したメイアが「察してるかもしれないけど、イリスさんは前はお医者さんだったらしいんだよ」と言って、さらに続ける。

『魔術師で医師か……遠隔地での需要がありそうだ』

「うん、実際そういう系の依頼が多いんだって。ルクスラっていうのも区域内の街の名前だよ」

「へぇ……そうなんだ」

『区域内で単独業務とは、相当な使い手なのだろう』

　大樹も天眼石も、まだ見ぬイリスに思いを馳せる。

　大樹は「もしかして、回復魔法とか使えるのかな」と、心の内で想像していた。

　クローチェは「さて」と、居住まいを正して魔術師たちに告げる。

「ま、みんなの想像通り……侵入者だ。それも、どうやら計画的に狙ってウチの隙をついてやってきたようだね」

　その言葉に、スクネルも「あ～……サラ達の依頼に、怪しすぎる女が現れてる。関係ありそうだな」と言えば、クローチェは「そうかい……無事で何よりだった」と、静かに頷いた。

「だとすると、サラ達の調査依頼が漏れていた可能性がありますね。急遽入ったハルたちの探索依頼も怪しくなりますが……」

　ディルクは「今回のように依頼が重なって事務所が手薄になるのは珍しくはないですけど……」と渋い表情だ。

「で、その侵入者っつーのはどちらさんなんですか？　いつもの他の事務所の連中？」

　ハルは腕を組みながら「全員でかかれば潰せるんじゃないですか」と、口をとがらせる。

　だが、ディルクは首を横に振る。

「実態はまだ掴めていないんだ。それから、他の事務所絡みではないね。だが、奴らが魔術師籍のない異端であること、それから目的は分かってる」

　その言葉に、その場の面々は「異端？」と口々に言いながら顔を見合わせた。

「そんなの、やべー奴らって確定じゃん」

　声を上げたハルに、ディルクは「本題はそこじゃないんだ」と静止しろとでも言うように右手の手のひらをハルへと向ける。

「あのさメイア……異端って何？　なんかの組織？」

　当然言葉を知らない大樹は、メイアに質問を投げかけた。メイアは「あぁ、そうだよね」と彼の疑問にも納得した様子で口を開く。

「魔導省に魔術師の登録をしていない人たちのことだよ。魔術師って結構特殊な仕事だから、中央は管理したいんだよね。そういうのに反感持ってる人たち」

『なるほど。要するに魔導省の知らぬところの流れの魔術師か』

　天眼石の言葉に、メイアは「うん。でも、登録しないと魔術師としてはちゃんとした仕事に就けないからね」と苦い表情を見せる。

　その表情に、大樹は何かを察して「あぁ……」と返す。

『いつの世も、やくざ者というのは存在するのだな』

　きっぱりと言った天眼石に、大樹は溜息を一つ吐いてから言う。

「お前、はっきり言い過ぎ」

　この会話を耳に、ハルは「ちゃんと仕事に就けないっていってもさ」と言って、２人へ視線を向けながら言う。

「魔術師としてのしごとには、就けないってだけだろ？」

　天眼石は『そうだな』と頷くように目玉模様を動かした。

　彼は『そういう輩(やから)は、あからさまなやくざ者よりもずっとタチが悪いな』と、溜息混じりに吐き出した。

　ディルクは「みんな、それでソイツらの目的のことだけど」と全員に投げかける。

「“城門の扉”のことは知ってるよね」

　全員が頷く中、大樹は「扉？」と首をかしげる。

　大樹がそう言葉にした瞬間だ。何かが「どくん」と脈を打ったような気がした。

「動悸か？」

『どうした、大樹』

　心配そうに声をかける天眼石に、大樹は「何でも、ない」と、自身の額を拭いながら大きく呼吸を一つする。

　隣りに座ったメイアが「大樹？　大丈夫？」と挙、動がおかしな大樹の顔を覗き込んだ。

「大、丈夫……うん」

　呼吸を整えながら、大樹は苦笑いを浮かべるばかりだった。

　大樹の異変には誰も気づかぬ様子で会話は進む。

　ディルクの問いかけに、ハルは「それは、あたしらじゃなくても知ってることでしょ。なぁメイア？」と、ぶっきらぼうに言いつつメイアへ言葉を振る。

　メイアは慌てて頷いて口を開いた。

「史実として、学校でも習いました」

　彼女は言う。

「50年前に、世界の大陸の位置関係が変わってしまうような地殻変動が起きて……その原因を作ったモノが扉に封印されているって。扉の向こうにあるものはよくわからないんですが、膨大な魔力を持つ何かだって聞いたような気がします」

　ディルクも「そうだね、概ねそのとおり」と頷いた。

　サラも「50年前といえば、そう昔のことではありません。当時の記憶を持ち合わせた方々も少なくはありませんしね」と言って続ける。

「メイアの発言に付け加えるとすれば、扉は魔導省の管理下にある、ということですね」　彼女は、さらに言った。

「私は職員でしたが、扉の詳細については上層部の人間が独占していたはずです。ただ、職員にも民間人にも、ただ“災厄を封じた”としか伝えられていないことです」

　サラの言葉を聞きながら、クローチェとディルクの間にちょこんと座っていたアンジェリカが、静かにうなだれる。

　クローチェは言う。

「そう学んでいれば、扉を開けたらただならぬことが起きることは想像がつくだろうね」

　その言葉に皆が一斉に頷いた。その反応を見てから、彼女は続けて言った。

「奴らの目的はその“城門の扉”を開けることらしいんだ」

　その言葉を耳に、そこにいた大樹以外の魔術師全員が「え」「本当に……？」「なんでそんなことが」などと、驚いた様子で口々に言った。

「おまけに、うちには鍵を貰いに来たって言いやがる」

　クローチェが落胆したような言い方で口にした。

『城門の扉……の、鍵』

　天眼石は、その言葉をじっくりと噛みしめるように口にした。大樹は膝の辺りで転がる小石を、不思議そうに見下ろした。

　一方で、彼女の隣に座るアンジェリカは「鍵……やっぱり！」と、目を見開いて言った。

　横に座る少女の興奮したようなその声に、クローチェは「全く」と静かに吐き出した。

　するとサラが眉をひそめながら言葉を零した。

「うちに貰いに来たって……クローチェ様」

　彼女は「だったら、あの噂は本当なのですか」と驚いた様子で続ける。

「あなたが“封印の魔術師”と呼ばれているのは、“城門の扉”の封印に関わってるから、という噂です」