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60. 扉の鍵は

「足元が凍ったからって、何だって言うのかな」

　ディルクは赤黒い左腕を伸ばして上へ掲げる。するとその腕がグニュリと変形し、肉の繊維が避けるように解け、ばらばらになったソレらが全て蛇へと変形していく。

　ディルクは靴を脱ぎ、裸足になってその場に大きく跳躍した。彼の背中から生えた一匹の蛇が羽を羽ばたかせ、彼の跳躍を大きくさせているのだろう。

「そら！」

　ディルクはそう言って、蛇に変化した左腕を上から下へと振り下ろす。その蛇たちは大きく口を開いて一斉にギードに飛びかかった。

「くっ……六角板(ゼックセックシールド)！」

　ギードは右手を掲げて、その手のひらの前に六角形の雪の結晶を大きくしたような盾を出現させた。

　飛びかかる蛇はその盾に跳ね返される。が、数え切れないほどの攻撃を全て盾で塞ぎ切ることは不可能だ。盾を避けた蛇たちが、ギードの背中や腕に咬み付き始める。

「変温動物の癖に……っ！」

　ギードは苦しみ紛れに小瓶の水を自身の周囲に撒き始めた。

「凍れ！」

　辺りの水が彼の体に噛み付いた蛇たち諸共、一気に凍りつく。

「凍ってしまって、可哀想に……」

　ディルクの言葉に、カラドスは『心にもないことを言うなよ』と、吐き捨てた。

「寒そうだから、温めてあげな」

『あぁ～ぁ。お前、発言が悪人だぜ？』

　カラドスは『つーか、言いたいことはわかるけど、いいのかよ』と呆れた様子で口にする。

　天井に近い位置で交わされる会話を聞き、ギードは「温めるだって？」とハッとする。

「赤トカゲ、お前もしかして」

　氷ついた床の上で、ギードは斜め上の彼らを見つめる。

『今更気づいたか？　こう見えて俺は炎の眷属だぜ。色も赤いだろ』

　その言葉に「別に色は関係ないだろ」と、ディルクは苦笑する。

『うるせぇ』

　ディルクに悪態をつきながらも、カラドスは続けて『ほら、温かいのをくれてやるぜ』と、口を開いて大きく呻いた。

　すると、その喉の奥から真っ赤な炎の吐息が吐き出されたのだ。

　迫りくる炎を目に、ギードは「マジかよ」と立ち尽くす。

　凍りついた空間に高熱の炎が出現し、執務室に存在した氷が溶け、一気に蒸発する。そして、水蒸気が部屋中に充満した。

　水蒸気によって失われた視界を取り戻そうと、ディルクは「カラドス！」と声を上げた。

『ったく、爬虫類づかいが悪ぃなぁ！』

　そう言いながらも、カラドスは素直に床に着地し、羽根を羽ばたかせ、尻尾を振り回して白いモヤを吹き飛ばしていく。

「こんなもんか……」

　中空に浮いていたディルクも床に舞い降り、背中から出現させていた蛇を体の内へと収納する。

　それから、ディルクは視線をあたりに這わせた。だが、そこにはギードの姿も、放り投げられていた青いハットも跡形もなく消え去っていた。

『意外と逃げ足は素早い奴だな』

「本気出してこなかった感もあるんだが……なんだったんだ、アイツ」

　あっという間の戦闘時間に、ディルクにはモヤモヤとした感情だけが残った。

「クローチェ様、結局逃げられしまいました……」

「とりあえず、向こうは引いたんだ。良しとしよう」

　見守っていたクローチェもディルクに歩み寄った。

「しかし、あのギードってトゲトゲのガキ。また来そうだね」

「そうですね……城門の扉を開けようとする連中がいるようで。しかも、彼の発言から複数のグループ、組織とでも言うのか……」

　ディルクは「困ったことになりましたね」と、傍らに放られたシャツを羽織り、自身の机の上に放られていた黒い手袋を取って再び左手に装着する。

「ですが、クローチェ様。その扉の鍵っていうのは……」

　ディルクがクローチェに疑問を投げかけようとしたその時、言葉尻にかぶせるようにカラドスの声が響いた。

『おい、いいのかよ。こっちも困ったことになってるぞ』

　彼は、『俺にはどうしようもねぇから……もう帰るわ』とだけ言って、姿を消してしまった。

「は？　カラドス？」

　ディルクはキョロキョロと視線を辺りへ遣るが、すでに赤いトカゲの姿はない。

　ただ、溶けた氷の水でしどしどに濡れた書類や家具、それから小さく残った火種が揺れるばかりだった。

　その光景を前に、未だに半裸のディルクはその場に膝をつき、改めて「困ったことになりました……」と実に落胆した様子で言う。

「そうだね……電化製品、死んでないといいね。ヒルダがブチ切れちまう」

　クローチェもまた、遠くを見つめるように呆然と立ち尽くすばかりであった。

　２人は、ヒルダとエルマーが慌てて駆け込んでくるまで、その体勢のまま暫し固まっていたという。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　簡単に水分を拭き取った応接セットに腰を下ろし、ディルク、ヒルダ、エルマーの４人は現状の共有をしていた。

　クローチェはどこかへ電話をかけているようだったが、しばらくして通話を切って３人の元へ向かいディルクの隣に腰を下ろした。

「今、魔導省の管理課に連絡をとった」

　クローチェは大きくため息を吐きながら続けて言う。

「ギード・クラッセンという名の魔術師の登録は無い。ヒルダとエルマーの特徴と一致するような、リクやファースという名前の魔術師もいないようだ」

　彼女がそう言うと、ディルクが「魔術師籍が無いって、異端だったってことですか」と驚いた様子で大きな目を見開く。

　この世界では、魔術師はその特殊性から、世界政府により厳密に管理された職業になっている。そのため、管理外で魔術師として動く者――つまり“異端”行為は、禁じられているのだ。

　ヒルダも頷いてから口を開いた。

「魔導省からの認証のない魔術師か……物騒なことが起こりそうなニオイがプンプンするねぇ」

　彼女はため息を吐いてから続けて言う。

「リクとファースっていうのは、ヴァルカヌスとルーンの魔術師だったようだけど、そっちが相手にしたギードっていうのはウィンディーナだったんだね。」

　彼女は「悪かったね。３匹もいるとは思わなかった」と、言いながら自身の左の肩を右手でポンポンと叩いていた。

　エルマーは「さほど大した相手ではなかったが」と、だけ呟く。

　その言葉に、ディルクはホッとした様子で言った。

「えぇ、お二人に何事もなくて安心しました。こちらも長い戦闘にはなりませんでしたから大事には至りませんでしたし」

　彼は苦笑しながら「たしかに事務所はこんな有様ですが……」と溜息とともに吐き出した。

　水分を拭き取った、に過ぎない空間は湿度が異様に高くなっており、非常に居心地が悪い。

　書類はみんな濡れてしどしどになっている。全てを作り直すにはどれほどの時間がかかるのかは検討もつかない。

　ディルクはそれを思ってか、両手で額を抑えてぐったりとしていた。

「まぁ、この副所長の不安はともかくとして、だ」

　ヒルダはクローチェをまっすぐに見つめながら言った。

「どうするんだい……あのバカ共はまた来るね。あのバカじゃなくて、もっと手強いのが来る可能性のほうが大きいが」

　ヒルダの言葉を聞きながら、エルマーは頷いて無表情のまま口を開く。

「異端という時点で魔導省に対して良い感情持ってはいないだろう。どんなやり方でこちらに踏み込んでくるか、相手をよく知らなければならない」

　エルマーの言葉に、ヒルダは「そうだね」と言いながらも渋い表情で口を開く。

「で、奴らの目的っていうのは……扉って話だけど」

　ディルクは「そのようですね」と言って続けた。

「向こうは、扉がどんなモノか具体的には分かっていないようでしたが、こちらの事情を察しているような雰囲気がありましたね」

　彼は「得体が知れないところが怖いです」と溜息混じりに吐き出す。

　するとヒルダも「そうだねぇ」と言って口を開いた。

「だけどさ。その、トゲトゲの小僧とやらが言ってたっていう“活性化のタイミングで起きた異変”とやら……あたしは一つしか浮かばないけどね」

　その言葉に、クローチェは「うん」と呟いてから顔を上げて言った。

「大樹、だろうね」

　区域内での黒い煙の目撃情報や、亜獣の凶暴化、扉の活性化が起き始めたのも大樹がこの世界に召喚されてからの話だ。

「大樹くんがアンジェに召喚されて来たことが、扉の活性化の引き金になった……と。彼は確かに輝石使いという稀有な存在ですが……それがどうして」

「少し、考えがある」

　クローチェの呟くような言葉に、ディルクは「考えですか？」と不思議そうに彼女を見つめた。

「おそらく、アンジェリカが召喚しようとしていたモノの影響かもしれない。それが大樹と一緒にこの世界に……」

　ヒルダは「全く、あのお姫様にも困ったものだね」と呆れた様子だ。

「それがなんだか分からないけど、向こうが察したら狙われるだろうね。あのボウヤ」

　ヒルダはそう吐き出すとエルマーと伴って立ち上がる。

「こっからは、実働部隊で話し合うと良いよ。そろそろ戻ってくる頃合いだ。こっちはこれから外と総務部を掃除するよ。クローチェ、アタシらはアンタの言葉に従うだけだよ」

　彼女は「なんかあったら、いつでも言いな」と、執務室から出ていってしまった。

「ディルク、おそらく……扉の活性化に影響したモノっていうのは……扉の鍵だ」

　クローチェの言葉に、ディルクは「はい？」と首を傾げる。

クローチェは「二度と開かれることのないように、別の世界へ送り出したはずだったんだ……」と、天井を振り仰ぐ

「クローチェ様。今こそ皆に、そして私に……説明が必要なのではありませんか」

　ディルクは俯いたまま「私は、そんなに信用が無いのでしょうか」と、吐き出したのだった。

「扉についてはある程度把握はしていますが……貴女がどう関わっているのか、何が存在しているのかは知らないのです」

　クローチェは「すまないね」と、静かに言って続ける。

「このまま何事もなく時間が続けばいいと思っていたんだけどね。そうすれば、お前たちを危ない目に合わせずに、巻き込まずに済んだはずだから……でも、確実に進んでいるようだね、嫌な方向へ」

　クローチェは静かに言った。

「皆に説明しよう……一大事だ」