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59. 執務室で暴れたくないんだけど

「それはさておき、クローチェ様……ここは私が」

　ディルクはそう言って丸メガネの向こうの瞳を光らせた。

　それから続けて精霊印のために肌を露出しようと上着に手をかけようとする。それを目に、クローチェは「お前は……また無茶をする気か」と、ディルクが戦うことに抵抗を示した。

「お前にとって相性が良いとは言えない相手のようだが」

「大丈夫ですって、無理はしませんよ」

　そう言って、ディルクは「たまには体を動かさないと、なまってしまいますから」と、ファスナーで止められたワイシャツをジャケットごと一気に脱ぎさり、上半身裸になった。

「お前。なんだ、その体……」

　あらわになったディルクの姿を前に、ギードは目を見開く。

　ディルクは「怖いのかい……？」と、薄く笑う。

　ディルクの生身の体は、内勤であるからかそこまで戦士然とした武骨な形ではなかったが、細身だがしっかりと程よく筋肉のついたきれいな造形であった。しかし、ギードが驚いたのは、その左半身だった。

「色々、おかしいだろ。その体」

「そうかなぁ……」

　彼の左半身は、焼けただれたような引き連れた赤黒い色と鱗のように固く変わった濃い緑色が入り混じった奇妙な表皮で覆われていた。

　しかも、首元の白蛇の尾は、その半身と結合しているかのようでディルクの体との境目が見当たらず、ボンヤリとしているのだ。

「コイツ、一体何者なんだ……」

　ギードの目は信じられないものを見るかのように見開かれていた。

「その子はね、精霊に愛されすぎているのさ」

　クローチェは「マギティノスに、見初められた天性の魔獣使いだよ」と、言ってさらに続ける。

「考えものだね、強い愛情っていうのも……体まで奪われかけてるんだから」

　その声が届いたのか、ディルクは「そうですかね」とクスクスと笑う。

「僕は割と気に入っているんですよ。これが僕の魔術師である証だから」

　そう言いながら、ディルクは首に巻き付く白蛇のコトルを左手で撫でていた。その様子は、普段の温和な雰囲気をはまるで違っていた。

「なんなんだよ、ったく……」

　ディルクの醸し出す物々しい空気に、ギードは無意識に一歩身を引いていた。

　ディルクの首元で白い蛇のコトルが舌をチロチロと見せつけながらギードを見つめている。そんなコトルの顎下を、ディルクは黒い手袋をつけたままの左手で撫でた。

「本当は大事な書類だらけのこの執務室で暴れたくないんだけどさ。もう君のせいで書類に霜が降りちゃってるじゃないか……仕事増やしてくれちゃったよね。盛大に、反省してもらわないと」

　ディルクは苦笑しながら「これ以上執務室を荒らさないでくれよ」と、続けて口を開いた。

「テオドリック・スネイマーが契約精霊を宣言。魔獣を統べる司(つかさ)、マギティノス」

　ディルクはそう口にすると、彼の足元で黒い影のようなものが吹き出すように現れる。その影はコウモリの羽根のようなものをディルクの背後で広げてから、続けてディルクの背中に吸い込まれるように消失する。

　ディルクの背中には、蛇がのたうち回った跡のような大きな紋様が描かれる。

「さて、ただの事務方だと思って喧嘩を売ったことを後悔してもらおうかな」

　穏やかな笑顔を浮かべたまま、ディルクは左手にはめた黒い手袋を脱ぎ、自身の机の上に放り投げた。

　その手袋が取り払われた左手を目に、ギードはさらに大きく目を見開く。

　その左の手は炭化したかのように真っ黒に変色し、表皮も左半身の上体よりもずっと人間のそれとは異なっていた。蛇の鱗のようになっているだけでなく、テラテラと粘液を纏って光っていたのだ。おまけに鋭い爪まで生えている。

「お前、本当に人間なのか？」

「何度も同じようなことを聞くね」

　ディルクは「僕にももう分からないよ」と、笑う。

「そんなことどうだっていいだろ？　お互い、楽しい戦いを始めようじゃないか」

　そうディルクが口にすると、彼の体から無数の黒い何かが吹き出す。それは細長かったり、抱きかかえるほどの太さだったり、多種多様な不思議なモノだった。まるで生きているようにウネウネと自在に動き回る。

「蛇か……？」

　ギードは目の前の光景を目に、自然とそう零す。恐怖心が見え隠れするギードに、ディルクは「蛇、と表現するには少し足りないなぁ」と微笑む。

「この子たちは、マギティノスの名の下に僕が契約した魔獣たちだ。ただの蛇と言うには失礼だよ」

　そう言った瞬間、一際大きな影がコウモリの翼のようなモノをバサリと広げた。

「僕の体を媒介に、こうして出ていてもらっている。ま、彼女は別なんだけどね」

　彼が彼女と言ったのは白蛇のコトルだ。コトルは嬉しそうにディルクの頬をチロチロとなめる。

「魔獣(マギティノス)の魔術師の強さは、どれくらい契約獣に愛されているか、だ。君は僕に勝てるかな。どう思う、トゲトゲの魔術師くん」

　そう言ったディルクに、ギードは「トゲトゲの魔術師じゃねぇし……」と、表情をしかめながら言う。

「そっちがやる気なら、こっちだって行くぜ！」

　ギードが「氷晶針(アイスナデル)」と口にすると、左手に持った小瓶から水が吹き出し、またたく間に氷結した。彼の周囲の空気が冷気で凍りついていく。

「あぁ、冷たくて気持ちいいぜ……」

　その声が届いたディルクは「逆にこっちは気持ち悪いぞ」と、切り替えした。

「この快感が分からねーとは、可哀想になぁ……ヒヒッ」

　針のように細く鋭い氷が、ギードの右手の上で結晶を煌めかせながら浮遊する。

「そら！」

　ボールでも放るように右手を動かせば、氷の針がディルクに向かって飛んでいく。

「カラドス、出てこい」

　そう言うと、先程の一際大きな影がディルクを守るように前に踊りだした。それは、コウモリのような大きな羽根が生えた、長い尾を持つ真っ赤なトカゲだった。

　ギードは「次から次に！　爬虫類の博物館かよ！　でも関係ねぇ！」と、目を顰める。

　次の瞬間、カラドスと呼ばれたトカゲは大きな尾で大きな風を起こしながら、飛んでくる氷の針を盛大にはたき落としたのだ。

「チッ……！」

　ディルクの魔獣の守りに、ギードは憎らしそうに舌打ちした。

　赤いトカゲのカラドスは、『はぁ』と面倒くさそうに息を吐きだしてから羽根をバタつかせて、ディルクを振り仰いで口を開いた。

『久しぶりに呼んで、地味なことさせるなぁ。ディルクよぉ、俺様呼ぶのはランチだけだってイイんだぜ？』

「いやぁ、悪い悪い……今度キミの好きなもの御馳走するから、今は目の前のトゲトゲくんに集中ね」

　その会話を目に、ギードは目を丸くしながら「話すトカゲ！！」と自然と感嘆の言葉を零していた。

『トカゲっていうんじゃねぇよ！　広義で解釈すれば爬虫類、それでいい』

「そ、そうか。まぁいい……爬虫類に丸メガネ！」

　ギードはディルクに向かって笑いながら言う。

「ボケッとしてると、飲まれちまうぜ」

　その言葉を耳に、ディルクはハッとしてカラドスが払い落とした氷の針へ視線を落とした。見れば、床に落ちている針の氷が辺りに広がり、足元全体を凍りつかせていたのだ。

　氷の空間はパリパリと音を立てながら、みるみるうちに広がっていく。カラドスはすぐさま飛び上がって羽根を羽ばたかせて宙に浮く。

　だが、一方のディルクは……。

「おっと、靴が……」

　いつの間にかディルクの足元まで達し、彼の革靴と床を凍りつかせてしまったようだ。

「何もしないと、足元から全身まで凍りつくぜ。飲まれちまえよ、冷たくて気持ちいい氷によ」

　ギードは、優位に立ったという思いのままに口角を上へと釣り上げていた。

　ディルクは冷静なままに「そっか」とだけ静かに言って、視線を執務室の光景へと向けた。

　見れば、すでに書類だけでなく机や椅子までに霜が降りていたところではあるが、霜どころか今度は氷の針が生み出した冷たい氷に侵食され始めていたのだ。

　それを目に、ふとディルクが俯いて体を小刻みに震わせ始めたのだ。

「怖くて震え始めちゃった？　丸メガネのお兄さん」

　対峙するディルクの反応に気を良くしたギードが、楽しげにそう言った。

　彼の言葉に、見守っていたクローチェは「そう捉えるのかい……バカだねぇ」と、ため息混じりに吐き出した。

「これ以上執務室を荒らさないでくれって、言ったよね」

　再び顔を上げたディルクは、普段の穏やかな表情とは打って変わって、眉間にシワを寄せ目つきを鋭く釣り上げた、鬼のような形相であった。彼は怒りに体を震わせていたのだ。

　あまりの変貌ぶりに、ギードは「へ……」と目を丸くさせる。