57. 退くのもまた勇気だ
「ヒルダ！」
妻の姿を目に、エルマーの集中力が一瞬途切れる。
その瞬間、エルマーの背後で鈍い音が響く。同時に彼は「ぐっ……！！」と、呻いた。
「あーあ、せっかくいい感じに避けてたのに。やっちゃったなぁ……クソジジィ！」
そう言ったファースの目の前で、エルマーの体勢がゆっくりと崩れる。
「俺の投げナイフは、鉄製なワケ……便利だろ。こうやって使うのにさぁ」
「なるほど……さすが、雷使い……といえば、良いのか」
エルマーは唸るように言葉を零す。
その彼の背中には一振りのナイフが、突き刺さっていたのだ。
エルマーは「ふーふー」と息を吐きながら、地面に膝をついてしまいそうになるのを必死に堪えている様子だ。
「ほら、まだまだ来るぞー！」
「ぐっ……うぅっ！」
ふらりと立ち尽くすエルマーの体に、次々にナイフが突き刺さる。肩、胸、腹、大腿、肉を切り裂く音が響く。
「はっ……ぁっ……くそっ」
「ほら、ババァのところへ送ってやるよ」
上空に残った最後の一振りのナイフを目に、ファースはニヤリと笑っていた。
「…………」
ふと、呻いていたエルマーの動きがはたと止まる。彼の体が、突然白い光に包まれたのだ。その異変を目に、ファースは眉をピクリと持ち上げた。
「その、光……！？」
エルマーを包む光は、戦いのはじめに見た光と似ている。いや、ずっと強い光だ。パチパチと火花を散らし、それが弾けるたびにエルマーの筋肉がピクピクと小さく震える。
「ふぅ」
光が消失し、エルマーは息を吐く。
「何を、やってんだ……！？」
ファースの目の前で、エルマーが拳を握りしめ、「むぅ！」と何やら全身に力を入れる。すると、全身の筋肉がさらに隆起し、もともと大きかった体の大きさがさらに一回り膨れ上がったのだ。
「は！？」
わけのわからない状況に、ファースは目を見開いた。
エルマーの体に突き立てられていたナイフが、その大きくなる筋肉の力に負けて、一つ、また一つと地面へと乾いた音を立てて自然と抜け落ちていくのだ。
「どういうことだよ……強化魔術か？ でも、ババァはそこにぶっ倒れて……」
視線をリクと、その傍らに倒れているはずのヒルダに向けた。
「え？ うそ！ なんで？」
そこに居たのは、目を丸くして視線をキョロキョロとさせているリクだった。彼女のそばにいるはずのヒルダの体が、キラキラと光る白い粒のようになって消え失せようとしていたのだ。
「第４形態……電離気体」
ヒルダの声が響く。光の粒となって霧散した彼女の体は、ゆらゆらと揺れて飛んでいく。リクは「は？ どこ行ったんだよ、ババァ！」と喚き散らすが「少しはしおらしくしたらどうだい！ メスガキ！」と言う言葉だけが返ってくるばかりだ。
「ふふふ、ここだよ」
ヒルダは、いつの間にかエルマーやファース、リクから離れた林のそば佇んでいた。
「なんでそこに！ さ、さっき銃で撃ち抜いたはずなのに……！」
「あたしがそう簡単に撃たれるわけないじゃないか。間抜けなメスガキだね」
ヒルダは「あたしは、最初からそこに居なかったのさ」と、吐き捨てるように言った。
彼女の言葉に、ファースは「もしかして……幻覚を見せたのか？」と目を見開いた。
「へぇ……」
ヒルダは感心した様子で「流石に、お前は雷の魔術師なだけあるね」と小さく笑う。ファースは「うるせぇ！」と言って続けて言った。
「ババァ、お前雷の力でプラズマを出現させたのか？ それで、高磁場を局地的に作って、俺らの脳の信号をイジった……それでもって幻覚を見せた、そういうことか？」
「ふふん」
ヒルダはファースの言葉に機嫌が良さそうに笑う。
エルマーは「何度見ても気分がいいものではないな」とため息混じりに告げる。
ヒルダの魔術は空間単位で効果のあるもので、特定の人物だけに影響を与えるのは難しいようだ。エルマーはヒルダの魔術の効果を受け、ヒルダの幻影が負傷する様子を何度も見てきているようだ。
「もう！ よくわかんない！ ふざけんな！」
リクは理解が及ばずに、頭に血がのぼった様子で顔を真っ赤にしたまま銃口を再びヒルダに向けた。
「豪炎弾！」
リクは、表情を歪めながら「しねしねしね！」と喚きながら何度も引き金を引いた。銃口から炎の弾が乱射され、全ての弾丸が林のそばに佇むヒルダの体を撃ち抜いた。
「バカだねぇ」
だが、ヒルダの体は跡形もなく霧散し、その向こうにあった林が炎を浴びてメラメラと燃え始めるばかりだった。
リクは姿形の見えないヒルダに「ババァ、今度はどこに隠れたんだよ！ 出てこいよ！」と喚き散らしながら、地団駄を踏む。
「くっそ……」
リクの姿を横目に、ファースは目の前の大きな筋骨隆々としたエルマーを前にたじろぐ。おそらく、肉体強化の魔術をさらに受けて、先程よりもずっと強い力を得ているのだろう。
「ナイフも貫けないほどの体って……っ！」
両手にナイフを構えながら、ファースは苦い表情を見せる。それを目にしたエルマーは「退くのもまた勇気だ」と、フッと笑う。
そのエルマーの背後に、光の粒が集まりヒルダの姿かたちを形成する。ヒルダはフッと笑ってから「そうだよ、クソガキ」と、嫌らしい笑みを見せた。
「ち……ちっくしょう！ 異様に腹が立つ……腹が立つが！」
ファースは唇をわななかせてから空を振り仰ぎ、「リク！！」と大きな声で叫んだ。
「ファース……」
彼の言葉から撤退するのだと察したリクが、眉尻を下げながら呟いた。
「この戦闘、ジジィとババァに一旦預けておいてやるからな！」
リクは拳銃を太腿のホルダーに仕舞ってからファースのもとへ駆け寄り「え、本当に……？」と、上目遣いで恐る恐るとファースに尋ねる。ファースは小さな声で「コイツら、得体が知れねぇ」と吐き出した。
「悔しいが、経験の差ってやつはマジらしいな……一旦引く」
「う、うん」
リクはファースの言葉を耳に、ハッと息を吐いてから言った。
「ババァ！ 今度会ったときは、絶対に絶対に痛い目見せてやるからね！」
彼女は両腕をブンブンと振り回しながら、威嚇でもしているつもりらしい。
彼らは言いたいことだけ言い切ったところで、ヒルダとエルマーに背を向けて走り去っていってしまった。
「最後まで隙だらけだった」
彼らの背中を見送りながら、エルマーはポツリと呟く。
エルマーの隣に立ったヒルダは、「はぁっ！」と何かを思い出した様子で口をあんぐりと開いた。
「どうした？」
「全裸で土下座させるの忘れたね……」
実に悔しそうに言葉を絞り出すヒルダに、エルマーは目を細めながら「本気で言ったのか」呟くのだった。
ここでジジィとババァが大活躍編は一旦終わります。
ありがとうございました。
