54. 止めな、ガキども！！
ふと、外から物音が響く。
いや、物音と形容するには凄まじすぎた。総務部屋が揺れる。
建物自体が大きく揺さぶられるような、大きな衝撃が外部から加えられているのだ。
それは、エルマーが総務部にあるタオルやマットなどの洗い物をまとめてランドリーバッグに入れている時分であった。
「早い……」
エルマーは、ハラハラと舞い落ちるホコリから大きな体で洗い物を守りながらポツリと呟く。備え付けのミニキッチンの前でランドリーバッグを抱えていたエルマーだったが「洗い物が遅れる……」と、実に残念そうにつぶやきながら、抱えていたそれを床の上に丁寧に下ろした。
「全く、本当に迷惑なモンだね」
ヒルダも「仕事が滞っちまう」と、作業用の袖カバーを両腕からスッと抜き取った。
「あぁ」
エルマーは、身につけていたエプロンを脱いでランドリーバッグに入れてから、先程まで電球を探していた事務棚の前に再び立った。
彼は、太く鍛えられた両の腕で事務棚を抱えるようにして手にかけ、そのまま棚ごと右側へスライドさせた。
「さして手入れをする時間もなかったな」
棚の裏側から現れたのは、刃渡り30ｃｍほどの両刃の短剣。それから、ボディーアーマーやニーパッド、グローブ、ブーツなどの装備一式だ。
エルマーはそれを素早く身につけながら、「行くか」とヒルダへ視線を送った。ヒルダは彼と目を合わせながら「これもあたしらの務めだからね」と、頷くのだった。
* * * * * * * * * * * * * * *
その頃、屋外では見知らぬ小柄な少女と長身の男の２人組が楽しげに会話をしていた。
「ファース。こんなんでいいのかな？」
そう言ったのは銀色の拳銃を片手にクルクルと回しながらクスクスと笑う小柄な少女だ。
白いＴシャツに黒いダメージデニムのミニスカートを纏い、黒いガーターベルトで膝上丈の網目の大きな黒いストッキングをおさえていた。
太腿には燃え盛る炎のような赤い紋様が描かれている。それに合わせてか、かぶっている赤いニット帽が、青空に映える。ウェーブがかった茶色の髪が、ニット帽から肩まで飛び出ている。
「派手にやれって言われてるからなぁ」
少女からファースと呼ばれた長身の彼がニヤニヤとしながら言う。
彼はカーキ色のミリタリー調の丈の長いモッズコートの中に黒いTシャツ、黒いパンツを身に着けていた。頭部はスキンヘッドで、その剥き出しの頭部には黄色い稲妻のような紋様が描かれている。
「リク、今は俺らの自由時間だから。十分に遊ぼうぜ」
そう言ったファースは、横に立つリクと呼んだ少女の頭をポンポンと優しく叩いた。彼らの身長差は頭２つ分以上はある。
「いっつも言ってるじゃん。ウチのこと子ども扱いしないでよ」
リクは頬に朱色を散らしながら、その手を払った。リクの頭に触れるのはファースの癖らしい。
「なんかさぁ、お前の頭の位置……それにこのフワフワ？ 丁度いいんだよ」
「何が丁度いい、だ！」
手を置くには丁度いい高さのようだが、リクはそれが気に入らないらしい。もともとはニット帽など被っていなかった彼女だが、ファースにさんざん髪の毛を弄くられるので被るようになったのだ。
「で、さっき一発かましてみたけど……次はどうする？」
リクは拳銃を手に「ばーん」と、建物に向けて撃つフリをしながら言う。
「そうだなぁ、もう一撃やったるか」
ファースは「しっかし……」と言いながら建物を見上げる。
何の変哲もない大きな洋館のような見た目だが、先程攻撃を与えてはみたが少し揺れたくらいで何の損傷もない。
「見た目以上に頑丈にできてるんだな」
首を傾げながらそう口にするも、すぐさま「でも、簡単に壊れるなんてつまらねー」と、コートから両刃のナイフを取り出した。
「そこまでだよ！！ 止めな、ガキども！！」
突如響いた言葉に、若者２人は「は？」と声を合わせてその音源へと視線を体ごと向けた。
「しかし、頑丈そうにできてる……って、お前さんの分析力はその程度かい？」
「何、あんたら……え？ ババァにジジィ？」
リクは目の前に現れた事務員然とした出で立ちの年配の女と、老兵といった風貌の男に目を丸くする。それからこらえきれない様子でプスッと吹き出していた。
「あんたら、ここの人？ つーか、俺ら相手にしようっていうの？ マジ？」
リクの隣に並ぶファースも、クククと笑いながら手にしたナイフを放りながらクルクルと回して弄ぶ。
ファースは「ジジィとババァはお呼びじゃないっつーの。何？ やる？」と言いながら、２人を睨みつけ、手にしたナイフを彼らに向ける。
